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第16話：拳と剣のあいだ

―夜／龍胆家・リビング

夕食を終えると、凱と陽菜はしばらくZ-FORCEで遊び、「またな！」と手を振って帰っていった。

玄関の戸が閉まる音がして、家の中が急に静かになる。

湯気の消えた味噌汁の匂いだけが、まだ薄く残っていた。

暖房の風が回り、カーテンの裾がゆっくり揺れる。

食器を片付けながら、美咲がふと彰のほうを見た。

流れ続ける水音と、皿の触れ合う小さな音だけがリビングへ残っている。

「……ねえ、彰」

彰はテーブルの端へ置いた湯飲みを指先で回し、そのまま視線を上げた。

「なに？」

「今日、道場で、ちょっと調子悪かったみたいね」

手の動きが止まる。

返事まで、ひと拍だけ間が空いた。

「……うん」

湯飲みを回していた指だけが、少し引っかかった。

「無理に話さなくていいけど……そういう時は、気分転換した方が楽になることもあるのよ」

美咲は手を拭きながら振り向き、やわらかく笑った。

「ゲームもしていいからね。好きなことしておいで」

彰は少し迷うように視線を動かす。

「……いいの？」

「いいの。あまり遅くならないようにね」

「……うん。ありがとう、お母さん」

立ち上がると、椅子の脚が床を短く擦った。

そのまま彰は、自分の部屋へ向かって歩き出す。

部屋へ入ると、灯りを少し落とし、机の上へZ-FORCEを置いた。

電源を入れた瞬間、暗い画面の中へ青いロゴがゆっくり浮かび上がる。

青白い光が机の縁をなぞり、揺れた指の影だけが壁へ伸びた。

モニターの光が頬の片側だけを照らし、部屋の奥はまだ暗いまま沈んでいる。

「……」

インサイダークエストのタイトル画面。

何度も見てきた光景だった。

ログインし、いつものアバターを呼び出す。

最初に設定した時、そのアバターは“拳ファイター”だった。

心体育成流みたいに戦いたかった。

巌みたいな強さへ、ただまっすぐ憧れていた。

あの頃は、それだけを疑わずに目指していた。

「……よし」

小さく息を吐き、そのままソロクエストへ入る。

仮想の森が一瞬で立ち上がった。

風が木々を揺らし、足を踏み出すたび土の感触が返ってくる。

敵が現れる。

彰は自然に拳を構え、そのまま身体を前へ滑らせた。

拳が迷いなく繋がり、画面の隅でダメージ表示だけが次々と弾けていく。

（ちゃんと、できる）

指は迷わない。

避けるタイミングも、攻撃の順番も、身体が勝手に覚えていた。

敵を倒すたび、画面の隅へスコアが次々と並んでいく。

動きに迷いはない。

ゲームとしての楽しさも、ちゃんとそこに残っていた。

画面の中では、自分の分身が拳で敵を倒し続けている。

「……なんだろ」

コントローラーを握る指が、最後まで沈みきらない。

ボタンは押せている。

コンボも途切れていなかった。

それなのに、踏み込む直前でわずかに遅れる。

画面の中の一歩だけが、先に進んでいくみたいだった。

拳はちゃんと当たっている。

それでも、押し切る直前で何かだけが噛み合わない。

息を吐いても、指先の動きだけが妙に遅れていた。

「……オンライン、やってみるか」

インサイダークエストには、オンライン対戦モードがある。

同じランク帯のプレイヤーと戦い、勝てばランキングが少しずつ動く。

凱と一緒に遊ぶとき、よく話していたモードだった。

（……いけるはずだ）

いつもの拳ファイターのまま、マッチングを開始する。

数秒後、対戦相手が決まった。

細身の槍使い。

ランクは、ほとんど同じだった。

試合が始まる。

長いリーチが前へ滑り込み、距離を詰める前に間合いを切られる。

彰はステップで踏み込み、ジャブからそのままコンボへ繋げた。

ダメージは確かに入っている。

それなのに、踏み込むたび押し返される感覚だけが残った。

思ったより、距離が詰まらない。

「うわっ……！」

最後の一撃をもらい、HPがゼロになる。

画面の中央へ、《LOSE》の文字が浮かび上がった。

静まり返った部屋には、ファンの低い駆動音だけが続いている。

（……まあ、一回くらいは）

気を取り直し、もう一度マッチへ入る。

二戦目も、三戦目も、コンボはちゃんと繋がっていた。

ダメージも入っている。

それなのに、削り切る直前で相手の一撃だけが先に届いた。

崩れた体勢のまま、画面だけが切り替わっていく。

「……もう一回」

次は押し込めていた。

端まで追い詰め、あと一歩で決まる。

――その瞬間だけ、踏み込みがわずかに遅れた。

差し込まれたカウンターで、視界が大きく揺れる。

「あと一発なんだけどな……」

ため息を吐き、そのままソファの背へ体重を預ける。

指先には、まだ操作の感覚だけが残っていた。

それなのに、握った指先だけがどこか冷えたまま噛み合わない。

ふと、別の映像が頭をよぎる。

（……そういえば）

凱が使っていたアバター。

大きな剣を振り回し、派手なエフェクトを散らしていた。

『オレ、剣の方が向いてるっぽいわ』

『間合い広いし、ガツンって当たる感じが気持ちいいんだよな』

道場で木刀を握った凱の踏み込みまで、一緒に頭へ浮かぶ。

一歩だけ、深く入る。

「そこだけは評価する」

苦笑した誠の声が、短く重なった。

（……試してみても、いいかな）

指がキャラ選択の画面へ戻る。

拳ファイターの隣へ並んでいた“ソードファイター”を選択した。

並んだ剣を眺めながら、彰は少しだけ迷う。

カーソルは端から端まで滑り、そのあと中央で止まった。

「初心者向け」

その文字の横で指が止まり、そのまま決定を押す。

次の瞬間、アバターの背中へ銀色の剣が現れた。

「……へえ」

立ち姿の重心が、わずかに後ろへ引かれる。

視線の高さまで、ほんの少し変わった気がした。

そのまま対戦へ入る。

相手は短剣使いだった。

開始と同時に距離を詰められ、彰は反射的に後ろへステップする。

横へ流し、構え直して踏み込んだ。

振り抜いた横薙ぎが、画面の中を鋭く走る。

――シュッ。

刃先が、先に届いた。

手元へ、遅れて振動が返ってくる。

短剣使いのHPが、一気に削れた。

（……当てやすい）

相手の速い動きも、今度はちゃんと目で追える。

ステップで横へ流し、そのまま二撃、三撃と自然に繋がった。

最後の一太刀が決まり、《WIN》の文字が浮かび上がる。

「……勝った」

握り直したコントローラーが、さっきより深く手へ沈んだ。

次の入力まで、ちゃんと噛み合っていく。

（たまたま……か？）

二戦目は弓使いだった。

矢が放たれるより先に間合いへ入り、そのまま踏み込んで斬る。

二戦目も勝利。

「……剣、けっこう、いいかも」

指が止まらないまま、次の試合へ入っていく。

何戦か続けるうち、勝ちと負けが交互に並んだ。

それでも、拳のときみたいな引っかかりだけはなかった。

コンコン、と軽いノックの音がする。

「彰、そろそろ特集始まるわよー」

「えっ、今日だっけ……あ、見る！」

慌てて立ち上がり、そのまま端末をスリープへ切り替える。

「そんなに急がなくても大丈夫よ」

美咲が笑いながら言った。

「だって……インサイダーの特集なんでしょ？」

言葉の終わりだけが少し弾む。

「始まっちゃうわよ」

美咲が階段を降りていく。

彰も「うん！」と返し、そのまま足を速めた。

リビングへ入ると、テレビの画面には“特集：現役インサイダーたちの仕事”の文字が映っていた。

照明を落とした部屋は、その光だけへ静かに沈んでいる。

冷えた湯飲みの縁で、細い影がゆっくり揺れた。

次の瞬間、画面が切り替わる。

瓦礫の山を背に、銀色の髪を揺らした男が立っていた。

背には、大きな剣。

その目だけは、まっすぐ前を見据えたまま動かない。

『Sランクインサイダー・御剣隼人――』

紹介の声が続く前に、剣が動いた。

――白い線。

ひと呼吸遅れて、ビルの残骸が音もなく裂ける。

光の軌跡だけが一瞬残り、次の瞬間にはもう消えていた。

「すごい……」

美咲の息がわずかに止まる。

彰も、気づけばテーブルへ手をかけたまま身体を前へ乗り出していた。

誠は腕を組んだまま動かない。

視線だけが、画面を静かに追っている。

そのときだった。

画面の下へ、L字の速報が差し込まれる。

《臨時ニュース：首都圏の一部で原因不明のシステム障害。一部地域で停電や通信への影響が出ています》

アナウンサーの声が続く中、画面では御剣が剣を構えたまま立っている。

右下へ差し込まれた街角の映像で、信号の明かりが一度落ち、遅れて点き直した。

その明滅の奥。

ガラス張りのビルの一角を、黒い影みたいなものがかすめる。

（……今の）

視線だけが一瞬止まった。

人影にも、ローブの裾にも見える形が、そのまま画面の端へ流れて消えていく。

「……？」

眉が寄る。

その直後だった。

ウゥゥゥーーーーッ！

窓の外から、低く長い警報音が響く。

彰が反射的に顔を上げた。

『――クエストが発生しました』

無機質な女性の合成音声が続く。

『クエスト名：富士吉田討伐戦　クエストランク：E　制限時間：24時間』

『詳細：富士吉田市に大量発生した魔物の群れをすべて討伐してください』

テレビ画面の速報も切り替わる。

山梨県周辺の地図が表示され、富士吉田市一帯が赤く点滅した。

「クエスト……」

美咲が小さく息を吐く。

誠は腕を組んだまま画面を見る。

「富士吉田か」

短い沈黙。

けれど次の瞬間には、彰の視線は再び御剣へ戻っていた。

テロップが流れていても、そこから目が離れない。

（……きれいだ）

刃の動きだけが、まっすぐ目へ焼きついてくる。

距離を測るより先に、次の一撃へ身体が引っぱられた。

瓦礫が開く。

その奥で、御剣が小さな子どもを抱き上げた。

汗を拭う間もなく視線を合わせ、その口元だけが少しほどける。

アナウンサーの声が、その映像の上を静かになぞっていた。

『彼のような近接戦闘型インサイダーは、救助・殲滅の両面で重要な役割を担っています』

画面が切り替わる。

赤みを帯びた茶髪の男が、炎を纏った大剣を背負ったまま瓦礫の中へ立っていた。

『こちらは、“獅子奮迅”の異名を持つAランクインサイダー――獅子堂焔』

剣が振り抜かれ、炎が遅れて広がった。

ひと呼吸遅れて、モンスターの輪郭が崩れていく。

「……」

彰は、黙ったまま画面を見つめていた。

踏み込む瞬間の重さだけが、妙にはっきり残る。

（拳じゃない）

足裏へ落ちる感覚が、今までと違った。

それでも、不思議としっくり来る。

焼けた空間の奥へ、次の一歩がそのまま続いていくみたいだった。

「……どう？」

美咲が、彰の横顔をそっとうかがう。

「インサイダー、かっこいい？」

「……うん」

「かっこいいよ。すごく」

言葉を返した瞬間、テーブルへ置いた手が小さく動いた。

心体育成流――その言葉へ触れたところで、また感覚だけが途切れる。

それでも、さっき見た剣の軌跡だけは、まだ視界に残っていた。

部屋へ戻ると、Z-FORCEのスリープ画面にソードファイターが静かに立っている。

背には、銀色の剣。

（御剣さんの剣……すごかったな）

瓦礫を裂いた光も、焔の炎も、さっき自分で振った剣の感触も、頭の中でまだ重なったまま離れない。

（オレも……いつか、ああなりたいのかな）

そう思った瞬間、握ったコントローラーが少し軋んだ。

（……なに考えてるんだ）

巌のことを思い浮かべようとしたところで、像だけが途中で途切れる。

拳の形だけが浮かび、その先だけがどうしても繋がらない。

それでも、“インサイダー”という言葉だけは、ぼんやり画面の光と一緒に残っていた。

拳なのか。

剣なのか。

答えにならない感覚だけが、画面の前で揺れたまま残る。

「……わかんないよ」

ベッドへ倒れ込み、天井の光をぼんやり見上げる。

マットレスが静かに沈み、布団の中へ体温がゆっくり溜まっていった。

暗い天井の向こうで、剣の軌跡と拳の感触だけが何度も重なる。

『構えは心だ。倒れても、立つ』

その言葉だけを残したまま、思考はまた途中で途切れた。

（……まだ、分からない）

小さく息を吐く。

外では、風に揺れた電線の音だけが静かに続いていた。