アウトサイダー

第三章：交差する運命 ｜ 第三節：本当の自分と、新たな「武器」

第9話：描き始めた線

――放課後／インサイダー養成学校・廊下

あれから一週間。

放課後の訓練は、四人で行うのが当たり前になっていた。

一日の訓練を終えた生徒たちが三々五々帰路につく中、今日も彰は工具袋を抱えたツムギと並び、訓練場へ向かっていた。

足を踏み出した、その瞬間――

視界の先で、自分自身がよろめく姿が一瞬だけ脳裏を掠める。

壁へ手をつく光景まで見えたところで、踏み出しが半拍ずれた。

（……は？）

理解が追いつくより先に――

「……っと」

鋭い衝撃が横から入り、体勢が崩れる。

壁へ手をつき、ようやく身体が止まった。

その直後、鼻で笑う声が耳に届く。

「悪いな。ああ、落ちこぼれ君か。まだ続けてたのか」

六菱征四郎。

顎をわずかに上げ、冷たい瞳で彰を見下ろしている。

その態度は、存在そのものを否定するかのようだった。

「……わざとだろ」

睨み返すが、征四郎は愉快そうに口の端を吊り上げる。

「は？　何の話だ？　ただ歩いていただけだよ。気をつけろよ、落ちこぼれは足元まで不器用らしいから」

一瞬、視界の輪郭が歪み、脈だけが嫌に強く跳ねた。

握った拳へ力が入り、その熱が抜けない。

それでも、もう逃げたくはなかった。

息を詰め、肩の力だけを落としながら、込み上げる衝動を腹の奥へ押し沈める。

「……っ」

喉の奥で、押し殺しきれなかった声が漏れた。

（ここで手を出せば、問題になる）

横にいたツムギが、不安げに彰を見上げる。

沈黙を守るしかない彰を見て、征四郎は嘲るように口元を歪めた。

「……せいぜい気をつけろよ。落ちこぼれ君」

挑発を背中へ受けながら、彰はそのまま訓練場へ足を進める。

数歩進んだところで、ようやく詰まっていた息が抜けた。

（……さっきの、なんだ？）

違和感だけが、頭の片隅に残り続けていた。

◇

――夕方／インサイダー養成学校・訓練場

金属が打ち合う鈍い音が響く。

西日が差し込み、赤く染まった空が窓の外へ広がっていた。

その光を受け、彰の拳へ装着されたガントレットが鈍く光を返す。

拳を振るたび、重さとわずかな遅れが腕へ残った。

風や闇の魔力を流そうとしても、どこかで感覚が引っかかる。

「……これじゃ、本当に落ちこぼれのままじゃないか」

吐き出した声のあと、胸の奥に鈍い圧だけが残る。

発動寸前で魔力の軌道が逸れ、狙った形にならない。

そのたびに、さっきの征四郎の嘲笑が頭の奥で繰り返された。

息を吐いた、その時。

「ねぇ、それ、武器のせいじゃない？」

背後から声が届く。

振り返ると、ツムギが工具バッグを肩へ掛けたまま、眉を寄せて彰を見ていた。

「……武器のせい？」

「ずっと見てたけど、彰くんの動きはすごく綺麗なんだよ。でも、そのガントレット……全然合ってない」

ツムギは歩み寄り、彰の前腕を両手で支えるように持ち上げた。

わずかに沈んだその反動に、彼女の目が一瞬だけ止まる。

動きが止まるたび、眉間にシワが寄る。

まるで内部の重心を確かめるような集中だ。

「まず重すぎるし、設計が大雑把。俊敏な魔力操作には向かない」

ツムギは一度言葉を切り、ガントレットの外装に指先を当てた。

金属を確かめるように、継ぎ目をなぞる。

「特に“風”や“闇”は感覚に直結する属性だからね。装備が噛み合わないと、体感そのものが狂う。だから、魔力の走りまで安定しなくなるんだよ」

ガントレットの内側で、金属が擦れる音がした。

「……そこまでは気づかなかったな」

ためらう気配はなく、言葉だけがまっすぐ出た。

彰は低く息を吐く。

「……つまり、俺の魔力に“合ってない”ってことか」

「うん。例えるなら“小さすぎる靴”で全力疾走するようなもの。走れるわけないでしょ？」

ツムギは拳を握ったまま、一歩前へ踏み出した。

「だから、わたしに作らせて！ 彰くん専用の、“本当に戦える”武器を！」

喉で空気が引っかかり、次の息が遅れた。

「……俺の、ために？」

「うん！ サイズも回路設計も、魔力の流れも、全部カスタムする。風も、闇も通る、設計にして、“最高の武器”にするから！」

「……そんなこと、本当にできるのか？」

「できるよ！得意なんだ、こういうの！」

夕日に照らされた笑顔が、きらめいて見えた。

その笑顔に、征四郎の言葉が不思議と薄れていく。

「それじゃ。頼むよ」

一瞬、頭の中で現実が引っかかる。

「でも……正直、その……金の話が――」

ツムギが即座に首を振る。

「いいの！　今回はわたしがやりたいだけだから！　絶対、最高のやつにしてみせる。楽しみにしてて！」

後ろで見ていたバンリが、肩をすくめた。

「いいなそれ。オレのも頼めるか？」

「順番だね！　まずは彰くんから！」

ツムギが振り返りもせずに答える。

リアンも小さく頷いた。

「……では、僕の分もいずれお願いしたいところです」

「おいおい、列できてんじゃねぇか！」

バンリが笑う。

その声につられるように、彰も思わず口元を緩めた。

重なった笑い声に、張っていた空気がひとつ軽く跳ねる。

ツムギは工具バッグを抱え直すと、そのまま軽やかに駆け出した。

小さな背中が夕焼けの中を抜け、遠ざかっていく。

――この日から、“彰専用の武器”を作るための時間が動き始めた。

その光景を、少し離れた場所から凱は見つめていた。

壁際へ寄り、ガラス越しの訓練場へ静かに目を向ける。

模擬剣を納める音が次々に響き、夕方の光が床を橙色へ染めていく。

中央では、彰を囲むようにリアン、バンリ、ツムギの三人が肩を並べていた。

ツムギが笑いながら工具を差し出し、バンリが何かを言って豪快に笑う。

その横で、リアンが穏やかに頷いていた。

彰はその輪の真ん中で、汗を拭いながら小さく笑っている。

その笑顔の近さだけが、やけに遠く見えた。

凱は小さく息を呑む。

（……なんでだよ）

飲み込めない熱だけが、胸の奥へ残った。

（俺たち、親友だろ……陽菜だって、心配してるのに）

吐き出したい気持ちが喉につかえたまま、音にならない。

ガラス越しに、誰かの笑い声だけが遅れて反響した。

ほんの数日前――高田先生が何気なく口にした言葉が、まだ頭の奥に残っている。

『龍胆は武器選択を変更した。剣術から格闘術に移行するとの届けが出ている』

その一言が、胸の底へずしりと沈んだ。

問いかける言葉が浮かばないまま、時間だけが過ぎていく。

気づけば授業が終わり、また声をかける機会だけを逃していた。

爪が掌へ食い込み、息が喉の奥で止まる。

夕焼けが傾き、ガラス越しの光が彰の背中を照らす。

一歩踏み出そうとしても、足だけがその場へ残った。

凱はそっと手を開く。

指先に残った爪の跡だけが、じわりと痛む。

夕映えが床を滑り、足元で淡く揺れた。

凱は動けないまま、その光だけを見送った。

◇

――夜／ロックウェル家・ツムギ自室

ツムギは工房の机へ頬杖をつき、ランプの光に照らされた設計図を見つめていた。

散らかった紙と金属片。

半分開いた工具箱から、オイルの匂いが薄く漂っている。

窓の外では、遠くの街灯が点々と瞬き、夜風が工具棚をかすかに揺らしていた。

頭の中には、訓練場で見た彰の姿が何度も浮かぶ。

荒い息。

既製品のガントレットを握りしめる手。

それでも他人を庇って前に出た、あの背中。

「……やっぱり、かっこよかった」

小さく呟く。

気づけば、図面の端へ同じ名前を何度も書きかけていた。

（……どうしてこんなに、胸がざわつくんだろう）

ランプの芯が小さく鳴る。

その音を聞きながら、ツムギはゆっくり息を吐いた。

（あんな人に……私も応えたい）

彰が既製品ガントレットを見下ろし、悔しそうに吐いたため息。

その光景が、まだ胸の奥に残っている。

ツムギはランプの光を反射する金属パーツへ指先を滑らせた。

冷たい感触が、背負うものの重さをゆっくり伝えてくる。

図面の端へ指が止まる。

「……絶対、作る」

声は小さい。

けれど、迷いはなかった。

「どんな魔力でも受け止めて、彰くんが“本当の力”を出せる武器」

言い切ったあとも、ツムギはしばらく図面を見つめ続けていた。

その端には、彼女だけが知る小さなメモが記されている。

──《Project A》

その“A”が意味するのは、ただひとりの名。

――Akira。

ツムギはペンを握り直し、真っ白な紙へ新しい線を引き始めた。

夜は深くなる。

ペン先は止まらず、新しい線だけが紙の上へ増えていった。