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第7話：逃げない距離

――夕方／龍胆家・道場・裏庭

片付けが終わり外に出ると、裏庭の風が汗の塩気をやわらげた。

バンリが先に顔を出す。

「お、虹咲さんだよな？　挨拶遅れて悪ぃな」

後頭部を軽くかきながら笑う。

「アキのダチのバンリだ。よろしくな」

リアンも一歩遅れて頭を下げた。

「……ご挨拶が遅れました。リアンです。よろしくお願いします」

陽菜は一瞬だけ目を丸くし、それから小さく会釈した。

「うん……こちらこそ、よろしくね」

短い言葉だけが交わる。

空気が整い、足元の砂利の音だけが残る。

「ンじゃ、俺らはこれで！　また学校でな！」

バンリが手を振る。

リアンも軽く会釈して、あとを追った。

足音が遠ざかり、門の外でひとつだけ笑い声が弾ける。

やがて気配が切れ、夕方の空気だけが戻ってきた。

風が通り抜け、汗の塩気がゆっくり引いていく。

その直後――

ぐい、と道着の袖が引かれた。

「……陽菜？」

振り返る。

すぐ目の前に、陽菜がいた。

両手で道着の端をつかんだまま、視線を落としている。

一拍おいて、顔が上がる。

いつもは穏やかな瞳に、確かな色が灯っていた。

「怒ってるよ、私」

道着の端を握り直し、言葉を続けた。

「ダンジョンブレイクのあと……アキ、自分から離れたよね。中等部のときみたいに」

喉が鳴る。

言い訳が浮かんだが、飲み込む。

陽菜は続ける。

指先へ、さらに力が入る。

「メッセージも、短いのばっかりだった。“大丈夫”“平気”って、それだけ」

道着の布へ、細い皺が寄った。

「電話も出てくれなくなったし……学校でも、目を合わせてくれなかった」

声が少しだけ揺れる。

「……避けられてるって、分かってた」

息が詰まり、そこで一度言葉が止まった。

「……心配してた。すっごく」

最後の言葉で、息が一瞬だけ詰まった。

目元が潤み、遅れて瞬きが入る。

言葉は続かず、夕暮れの空気だけが残る。

「……ごめん」

頭を下げる。

額が視界から消え、息だけが足元へ落ちた。

「怖かったんだ。俺のせいで、凱や陽菜まで悪く見られるのが」

喉が詰まり、息だけが浅く漏れる。

「また間違えて、また誰かを巻き込むのが……怖くて。だから――逃げた」

拳へ力が入る。

彰は視線を落としたまま、小さく続けた。

「……それに」

言葉が一度止まる。

「俺、もう……陽菜や凱の隣に立てないのかもしれないって思った」

夕陽が揺れる。

「力も上手く扱えなくて……このままじゃ、インサイダーにもなれないかもしれないって」

声が掠れた。

「だから……離れた方がいいのかもしれないって、ずっと思ってた」

陽菜は黙って聞いていた。

ふっと近づき、つま先一歩ぶん距離を詰める。

上目遣いで覗き込むその瞳が、離れずにこちらを捉えた。

まつげの影が、夕日の線に細く重なった。

「……怒ってるの。ほんとに」

上目遣いのまま、眉だけきゅっと寄る。

「でも、もっと怒ってるのは――私に何も言ってくれなかったこと」

そこで少しだけ頬をふくらませ、視線だけそらす。

（陽菜……）

静かな風が、二人の間を通り抜けた。

陽菜は少し視線を落とし、それから小さく息を吸う。

「……私だって、怖いときはあるよ。……でも、アキがいるから平気なの」

指先へ、少しだけ力が入る。

「私ね、昔からずっと、アキの隣にいたかったの」

彰の呼吸が止まる。

陽菜は視線を逸らさないまま続けた。

「だからインサイダー養成学校へ来たし、ここまで頑張ってきた」

夕陽の赤が、その瞳へ揺れる。

「だから……もしアキがインサイダーになれなくても、私は一緒にいる」

声は小さい。

けれど、一度も揺れなかった。

「アキがやめるなら、私もやめる」

「それでも、私はアキの隣にいたい」

夕陽の赤が、その瞳へ滲む。

返す言葉だけが、すぐには見つからなかった。

（俺も、同じだ）

裏庭を抜けた風が、道場の板を軽く鳴らした。

軒先の影が、夕陽に引き伸ばされていく。

「……ありがとう」

彰の喉が、小さく震える。

「俺も……陽菜と一緒にいたい」

その言葉を聞いた瞬間、陽菜の表情が少しだけやわらいだ。

張っていた指先から、ほんの少し力が抜ける。

それでも視線だけは逸らさず、まっすぐ彰を見つめ返した。

「……でも、次に同じことしたら――」

小さなこぶしが、彰の胸元へとんと触れる。

次の息が、予想より近くで返ってきた。

「絶対に許さない。ほんとに、怒るから」

その声は細いのに、揺れなかった。

「……うん。もう、逃げない」

「ごめん。ありがとう。ちゃんと言う。怖いときは、怖いって」

足元の砂利が、どちらからともなく一粒だけ動いた。

二人の距離は変わらないまま、視線だけが揺れる。

陽菜の肩がわずかに落ちた。

「……なら、よろしい」

きつめの口調のまま、目尻だけが緩む。

息をひとつ吸い、言葉を重ねる。

陽菜が息を落として笑う。

「ねえ、何があっても――笑って帰ろう。いっしょに」

夕陽の赤が、彼女の瞳に映る。

その色が、しばらく離れなかった。

「……ああ。必ず、笑って帰ろう」

彰は静かに答え、小さく頷いた。

ふいに、陽菜の手が伸びる。

指先が彰の手を探り、ためらいながら――ゆっくりと指の間に滑り込む。

恋人つなぎ。

細い指がきゅっと絡んで、逃がさないように力がこもった。

「……これで、もう逃げられないから」

上目遣いのまま、口元だけで笑う。

そのまま目を逸らさず、目尻がわずかに赤い。

夕陽が二人の影を長く引き伸ばしていた。

絡んだ指だけは、最後まで離れなかった。