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第6話：半歩先の世界

――休日の午後／龍胆家・道場

彰は実家の道場に立っていた。

木の香り。

足裏へ伝わる床板の冷たさ。

壁へ並ぶ古びた木刀や写真まで、何も変わっていない。

寮には入らず、自宅から学校へ通っている。

だから、この場所だけは幼い頃のままだった。

他の同級生たちが休日を休養や自主練へあてる中、彰は今週も畳の上へ立っていた。

ただ一つ違うのは――今、誠の指導で心体育成流を一からなぞり直していることだった。

「足の構えが甘い。もう一度！」

「……っ、はい！」

裸拳で構え、踏み込む。

防御から反撃まで、幼い頃に嫌というほど繰り返した基礎を、今は血が滲むまで叩き込まれていた。

裂けた拳へ熱が走る。

目の焦点がぶれ、畳の目だけが黒く歪んだ。

それでも誠の拳は容赦なく迫ってくる。

体格も筋力も、今の彰の方が上なはずだった。

なのに踏み込みは先に塞がれ、距離感も呼吸も、すべて先を取られてしまう。

「くそっ……全然通じねぇ……！」

畳へ叩き落とされた衝撃が、背中の奥まで突き抜ける。

荒い呼吸のまま、それでも彰はすぐ構えを取り直した。

踏み込み、打ち込み、崩される。

次の瞬間には、また畳へ落とされている。

立ち上がるたび足裏の感覚が薄れていく。

それでも膝へ手をついて息を吐き、彰はもう一度だけ前を向いた。

（それでも……！）

歯を食いしばり、踏み込んだその瞬間だった。

誠の拳が、真正面から迫る。

避けきれない。

そう理解した瞬間、体が勝手に動き始めていた。

「――っ！」

視界が大きく揺れる。

音だけが遠のき、踏み込んだ畳の感触が遅れて足裏へ返ってくる。

迫っていたはずの誠の拳との距離だけが、不自然なくらい遠かった。

背後で畳が軋む。

汗の一滴は、まだ空中へ張りついたまま落ちてこない。

時間の流れだけが、どこか噛み合っていなかった。

（……今だ）

彰は半歩だけ身体をずらした。

足裏一枚ぶんの差で、誠の拳が横を抜けていく。

その瞬間、景色の流れだけが変わった。

素手の正拳突きが、迷いなく誠の脇へ突き抜ける。

「っ！」

誠の身体が半歩だけ後ろへ揺れた。

避けられた。

そう理解した瞬間、踏み替えた足裏へ遅れて畳の感触が戻ってくる。

次の瞬間、頭の奥へ鋭い痛みが走った。

膝から力が抜ける。

視界の端が白く跳ね、口の奥へ金属みたいな感覚だけが残った。

「……っはぁ……！」

肩を震わせて荒く呼吸し、手を押さえ込む。

「……おい、今のは……なんだ？」

彰はすぐに答えられなかった。

言葉が引っかかり、息だけが先に漏れる。

こめかみの奥で、さっきの感覚が脈打っていた。

「……初めてじゃない。子どもの頃にも、何度か……変な感じになったことがあった」

肩で息をしながら、言葉を探す。

「この前のダンジョンブレイクでも……同じで。周りは止まっているみたいで……俺だけ、動ける、みたいな……」

言い終えきれず、息を吐いた。

誠は腕を組み、畳を見下ろしたまま動かない。

「……なるほど」

やがて顔を上げ、彰を見る。

「……固有魔法、かもしれんな」

彰は息を整え、口元をわずかに歪めた。

「……そう、なのかもしれない。でも、制御なんて全然できてない」

息が一度だけ詰まる。

誠は眉をひそめ、彰の顔をじっと見つめた。

「……龍胆の血には、昔から妙な“力”が潜んでいると聞かされてきた。お前も……その流れを受けているのかもしれん」

誠は彰を見据えたまま、しばらく黙っていた。

彰は答えられず、手を固く結ぶ。

確かに、さっきの感覚はあった。

けれど続いたのはほんの数秒だけだった。

すぐに力は途切れ、身体は重く、揺れた視界だけが残る。

拳を握ったまま動けなかった。

誠に頭を撫でられた幼い日の感触だけが、不意に脳裏をかすめる。

――その時。

「おじゃましまーす！」

陽菜が入口から顔をのぞかせた。

肩に掛けたエコバッグを開き、弁当箱を取り出す。

ふわりと広がる出汁と卵焼きの甘い香り。

「……陽菜。ありがとう」

「うん！　お昼持ってきたよ」

陽菜は道場の隅に腰を下ろす。

その瞳は彰から離れず、指先が弁当の端を握り込む。

「じゃあ、もう一度やるぞ」

「はい！」

息を整え、彰は畳を強く踏みしめた。

（……あの感覚を、もう一度）

誠の拳へ意識を集中する。

踏み込み、躱し、打ち込む。

その流れを繰り返すうち、周囲の音だけが少しずつ遠のいていった。

汗が落ちるより先に、踏み込んだ畳の感触だけが足裏へ残る。

周囲の流れと、自分の動きがどこか噛み合わない。

視界の端では、陽菜の動きだけが一拍遅れて追いついてくる。

（来る……！）

肩のわずかな動きへ合わせ、彰はすれ違いざまに渾身の正拳を叩き込んだ。

――バシィィッ！

畳を震わせる音と同時に、誠が半歩下がり笑みを浮かべる。

「やるじゃないか……完全に見切られたな」

横で陽菜が目を丸くして立ち上がる。

「……今の……なに？」

言葉が遅れて出る。

「速いとかじゃなくて……一瞬、場所が……」

両手で弁当を抱えたまま、小さく跳ねるように興奮していた。

彰は肩で息をしながら答える。

「……まだ分からない。父さんの話だと……固有魔法かもしれないって。さっきのも……少しずれたみたいな感覚があった」

陽菜は思わず身を乗り出す。

だが、彰から目を逸らし、弁当を抱える腕に力が入った。

「……固有魔法……？　本当に……？」

息をひとつ整える。

「……すごいよ、アキ……」

肺は焼けるように重く、頭の奥では鈍い痛みが脈打っていた。

視界の端へ、光の尾だけが薄く残る。

（……また、この感じだ。きつい）

彰は荒い呼吸のまま顔を上げた。

誠が眉をひそめる。

「おい、大丈夫か。顔色が悪いぞ」

「ちょっときついけど……大丈夫」

彰がそう返した瞬間、陽菜がすぐに口を挟む。

「全然平気そうに見えないよ」

心配そうに顔を覗き込む。

「少し休もう？　お昼にしよ」

抱えていた弁当箱を少し持ち上げた。

「ちゃんと食べられる？」

誠も小さく頷く。

「まずは休め。話はそれからだ」

その言葉に、彰はようやく力を抜いた。

「……ああ。腹減った」

誠も肩の力を抜き、小さく息を吐く。

「悪いな。うちらの分まで」

「い、いいえ！」

陽菜は慌てて首を振った。

誠は口元をわずかに緩め、そのまま道場の入口へ向かう。

「母さん呼んでくる」

足音が遠ざかり、道場へ静けさだけが残った。

彰は何を言えばいいのか分からないまま視線を落とす。

さっきまで誠と打ち合っていた時より、今の方が妙に落ち着かなかった。

陽菜も少し緊張したまま、弁当箱をゆっくり広げ始める。

重箱の蓋を開ける小さな音だけが、静かな道場へ響いた。

その沈黙へ重なるように、誠と美咲が戻ってくる。

「わぁ……美味しそうね」

美咲が目を細める。

四人はそのまま畳へ座る。

色鮮やかな卵焼き、海苔のおにぎり、出汁の香る鶏の照り焼き。

「いただきます！」

陽菜の手料理に、美咲が嬉しそうに笑う。

「陽菜ちゃん、料理上手ね」

「えへへ……ありがとうございます」

誠も頷きながら箸を取る。

「これはうまいな」

彰は少し照れながら口を開いた。

「……昔から、陽菜は料理得意なんだ」

陽菜は弁当箱へ視線を落としたまま、小さく肩をすくめる。

「……そんなことないよ」

照れたみたいに笑い、箸を持つ指へ少しだけ力が入った。

そのまま四人で食事を続け、やがて弁当箱の中身も少しずつ空になっていく。

久々に流れる穏やかな時間だけが、静かに道場へ残っていた。

食後、陽菜が片付けをしている間、彰は再び道場の中央に立った。

手にぐっと力をこめ、畳に足を沈める。

足裏の感触を確かめるように、重心を沈めた。

そこへバンリとリアンが入ってきた。

「お邪魔してます！」

バンリが軽く頭を下げる。

リアンも一歩遅れて、静かに会釈した。

「……失礼します」

誠は視線を向け、軽くうなずいた。

「父の誠だ。……彰のために来てくれてありがとう。ゆっくりしていってくれ」

短くそう言って、再び彰へ目を戻した。

「……バンリ、リアン。来てくれて、助かる」

彰の口元がわずかに緩む。

「気にすんなって。ダチだろ、俺たち」

バンリが一歩踏み出し、拳を鳴らす。

「せっかくだしよ――俺とリアンでいくぞ。二対一だ」

一瞬、間が落ちる。

「は？　二対一って――」

言い終わる前に、バンリが笑った。

「甘えたこと言ってんじゃねぇよ。訓練だろ？」

肩を回しながら、構えを取る。

リアンも一歩引き、低く重心を落とした。

「状況は選べません。むしろ――その方が実戦に近い」

三人で構え、打ち合いが始まる。

バンリが肩を鳴らしながら踏み込み、リアンは低い姿勢のまま無駄なく間合いを詰めてきた。

左右から圧が迫る。

避けきれない。

そう理解した瞬間、彰の視界がわずかにずれた。

「――っ！」

体が先に動く。

バンリの拳を半歩外し、そのままリアンとの間へ滑り込んだ。

その一瞬だけ、間合いの取り方が綺麗に噛み合う。

呼吸より先に身体が動き、踏み込みだけが自然に繋がっていた。

だが持続はほんの数瞬。

その感覚が走った直後、こめかみを刺されるような鋭い痛みが襲った。

「……ぐっ！」

片膝をついた彰を見て、バンリが叫ぶ。

「今、完全に見切ったよな！？　でも顔色……やばいぞ！」

リアンも険しい声を重ねる。

「今の動き……異常です。……もしかして、例の……？　でも、その状態……負荷が大きすぎます。続けるのは危険です」

彰は呼吸を整えようとした。

けれど息は浅く途切れ、こめかみの奥だけが脈打ち続ける。

視界の端はまだわずかに揺れ、さっきの感覚だけが身体へ残っていた。

「ああ……固有魔法かも、って……前に言われたやつ」

彰は震える拳をゆっくり握り直す。

関節の奥には、まだ熱だけが残っていた。

――それでも、訓練は続いた。

踏み込み、崩され、立ち上がり、また構える。

回数を重ねるたび、動きだけが少しずつ鈍っていく。

だが、あの感覚は二度と訪れなかった。

西日が畳を長く染める頃。

誠は短く息を吐き、視線だけで制した。

「……今日はそこまでだ」

畳へ落ちた長い影だけが、静かに揺れていた。