アウトサイダー

第三章：交差する運命 ｜ 第二節：届かない声と、名声の代償

第9話：届かぬ声、すれ違う影

――数日後・放課後／インサイダー養成学校・中庭

事件の影響で、校内はまだ落ち着きを取り戻せていなかった。

歩調を緩めた生徒たちの間で、小声が何度も重なる。

「虹咲さんだ……」

「昨日の映像、見た？　すごかったよな」

「隣にいるの、獅子堂くんだよな。やっぱ強いな……」

その声を聞き流しながら、陽菜は缶コーヒーのプルタブを親指でなぞった。

金属の硬さが指先へ残る。

校舎の影はゆっくり芝の上へ伸び、夕陽の色が揺れていた。

凱は一度だけ視線を逸らし、肩をすくめる。

「……なんか、注目されてるな」

「うん……慣れない、こういうの……」

手の中の缶はまだ温かい。

それなのに、陽菜の指先だけが妙に冷えていた。

そのとき。

「虹咲さん！」

凛とした声が背後から響く。

振り向くと、そこにはスポーツ刈りの少年――峰岸 健が立っていた。

凱と同じクラスの剣技専攻で、模擬戦でも無駄のない動きで知られている生徒だ。

陽菜の前まで来た瞬間、その目が一瞬だけ泳ぐ。

周囲の生徒たちも、気づかないふりをしながら足を止めていた。

陽菜は驚いたように目を瞬いた。

「峰岸くん……？」

峰岸は胸元を一度だけぎゅっと握り、深く息を吸う。

それから一歩だけ近づいた。

耳まで赤くなっている。

喉が、小さく鳴った。

「その……昨日の映像、見た。虹咲さんの魔力制御、すごかった」

峰岸は視線を落とし、短く間を置いた。

「あの場であれだけ冷静に動けるなんて、本当に……尊敬した」

陽菜は口元だけをゆるめる。

けれど、視線は落ち着かないまま、胸の前で缶を包む指にぎゅっと力を込めた。

「ありがとう……そんな、大したことじゃ……」

「大したことだよ！」

峰岸は思わず強く息を吐く。

握った拳が小さく震え、靴先が芝を噛むように沈んだ。

「だから……その……！」

言葉が喉で詰まる。

それでも絞り出すように顔を上げた。

「もし……良ければ、今度、二人で……」

その瞬間、陽菜の肩が小さくすくんだ。

視線が揺れ、返事を探そうとした呼吸が半拍だけ噛み合わない。

足裏が芝へ引っかかる。

答えを見つけるより先に、そっと前へ出る影があった。

凱は陽菜の前へ自然に半歩入り、相手との距離を埋めるように立つ。

靴先がわずかに角度を変え、その立ち位置のまま背後へ余白を作った。

「悪い、峰岸。陽菜は今ちょっと、そういう気分じゃない。状況も状況だしな」

峰岸は一瞬だけ眉をひそめ、凱を見る。

「……獅子堂君。虹咲さんと、君は……その、どういう関係なんだ？」

凱は口を開きかける。

けれど喉の奥で何かを飲み込み、短く息を整えてから言葉を返した。

「……幼馴染で、親友だ。それだけだ」

その答えに、陽菜の肩がわずかに震える。

峰岸は小さく息を吐き、改めて陽菜へ向き直った。

「……ごめん。急に呼び止めて」

「ううん……謝らないで」

「……何かあったら、言って。困ってるなら助けるし」

陽菜は口元だけをゆるめ、視線を伏せた。

峰岸は軽く会釈すると、そのまま駆けるように去っていく。

木々の影が揺れ、遅れて風がひとつ抜けた。

さっきまで峰岸が立っていた場所にだけ、どこか空気の名残が漂っている。

陽菜は胸の前で缶を握りしめたまま視線を落とす。

凱も缶を指で押し込み、かすかにへこんだ金属音だけが静かに鳴った。

冷たさが指へ残り、息が一拍だけ遅れる。

「……大丈夫だったか？」

「……うん。でも、ちょっと驚いた。こういうタイミングで来るとは思ってなかったから……」

凱は苦い笑みを浮かべる。

「陽菜は魅力あるし、今さら驚く話でもないだろ」

その言葉に、陽菜の呼吸が一瞬だけ止まった。

指先が胸元の布を軽くつまむ。

「……アキは、聞いたらどう思うのかな……」

視線が一度だけ通路の奥をかすめる。

けれど、そこに誰かがいるかどうかまでは拾えなかった。

小さなつぶやきだけが、風の中へ溶けていった。

◇

――少し前／訓練場への通路

彰は立ち尽くしていた。

峰岸が一歩踏み出し、その前へ凱が自然に立つ。

さらにその奥では、陽菜が視線を伏せ、小さく頭を下げていた。

距離は空いている。

声までは届かない。

それでも姿だけが妙にはっきり見えた。

息を吸ったはずなのに、喉の奥がうまく開かない。

事件以来、彰は陽菜から距離を置いていた。

巻き込んでしまう想像が、腹の内側へ重さとして残っている。

自分の力を制御できないまま、陽菜のそばへ立つ怖さだけが、どうしても離れなかった。

ふと、彰は無意識に手首へ触れる。

袖口の下で、細いミサンガの感触が指先へ触れた。

（……俺は、本当に“インサイダー”になれるのか）

その問いは熱でも痛みでもなく、呼吸の奥で何かを軋ませた。

（俺が……避けてるんだ。そりゃ、陽菜だって……）

踏み出しかけた足が止まる。

模擬剣の柄が掌へ食い込み、握り切れない力だけが残った。

凱は何も言わない。

ただ静かに目を細め、その視線だけが真っ直ぐ彰を捉えていた。

彰は思わず視線を地面へ落とし、指先で制服の裾をつまむ。

一拍遅れて、ようやく足を踏み出した。

（……今の俺じゃ、陽菜と釣り合わない）

夕陽が長い影を引く。

オレンジ色の光が彰の横顔をかすめ、その背中をさらに遠ざけるように影を伸ばしていった。

◇

――夕方

陽菜は帰り道を一人で歩きながら、ぽつりと名前をこぼした。

「……アキ……」

返事はない。

風だけが、揺れた髪の隙間を抜けていく。

事件のあとから、彰とはまともに話せていなかった。

教室では凱と陽菜の周りへ人が集まり、授業が終わるころには彰の姿が消えている。

休み時間に探しても見つからない。

訓練場にも、更衣室にもいなかった。

夜に通話をかけても、「今日はちょっと」と短く断られる。

朝も、「先に行ってて」と返ってくるだけで、一緒に登校することもなくなっていた。

家の灯りが並ぶ通学路。

手の中のスマホが、何度も光っては消える。

短い文を打っては消し、指先が画面の上で止まった。

一度だけ呼吸を整え、それから小さく送信を押す。

画面の上に「既読」はつかない。

時間だけが、静かに過ぎていった。

――同じころ。

彰もまた、更衣室のロッカー前で足を止めていた。

ポケットの中で、スマホが短く震える。

彰は端末を取り出し、ロック画面に浮かんだ陽菜の名前を見た。

指が、通知へかかる。

けれど、そのまま止まる。

メッセージを開かないうちに、震えだけが静かに収まっていった。

（……今の俺が返しても、陽菜を困らせるだけだ）

言葉にできない距離が、少しずつ二人の間へ積もっていく。

返せなかったメッセージだけが、画面の向こうへ置き去りになっていた。

◇

夜。

陽菜は居間のソファへ座ったまま、何度もスマホの画面を見つめていた。

送ったメッセージに、既読はつかない。

短く打っては消し、打ち直して、それでも最後には「大丈夫？」だけを残して送信した。

返事は来ない。

一度だけ、通話ボタンへ指を伸ばす。

呼び出し音。

けれど、何度鳴っても彰は出なかった。

「……アキ……」

小さく漏れた声は、そのまま静かな居間へ落ちていく。

時計の音だけが、やけに大きく聞こえた。

それでも陽菜は、スマホを伏せられない。

布団へ入ってからも、浮かぶのは峰岸の言葉じゃない。

あの場で、一度だけ引っかかった気配だった。

夕陽の影の中で――

あれは、アキだったのかもしれない。

そう思っても、確かめることはできなかった。

眠りかけるたび、あの気配に彰の横顔が何度も重なった。

枕元へ置いたスマホへ、手が一度だけ伸びた。

けれど、その夜、通知音が鳴ることは最後までなかった。