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第6話：幻術劇場

――龍胆家・彰の部屋

入学して、少しだけ時間が経った。

平日は学校へ通い、朝になれば同じ道を歩き、気づけばいつもの時間に帰ってくる。

鞄の置き場所も、制服を掛ける手順も、少しずつ迷わなくなっていた。

今日は休日だ。

なのに、時計の針ばかりが気になる。

（……陽菜と、付き合ってる）

思い出した瞬間、意識が浮いた。

視界には、薄い天井と静まり返った部屋。

遠くで車の走る音が通り過ぎ、台所のほうでは食器の触れる音が小さく鳴っている。

その音だけが、やけに遠く聞こえた。

彰は一度だけ寝返りを打つ。

シーツの皺が腕へ絡み、その感触だけがやけに残る。

（……寝れてない）

もう一度、目を閉じるが、意識だけが落ちない。

ゆっくり目を開けると、視界には変わらない天井。

――初めてのデートだ。

そう思うだけで、朝からずっと落ち着かなかった。

待ち合わせにはまだ早いのに、何度も時計を確認してしまう。

彰はベッドへ腰掛けたまま、椅子へ掛けた服へ目を向ける。

昨日、新しく買ったばかりの黒いパンツ。

何度も迷って選んだ服だった。

（……変じゃないよな）

一度手に取ってから、彰はまた鏡の前へ立つ。

髪を直し、少し離れて全体を見直す。

その流れのまま、スマホの時計へ視線が落ちる。

まだ時間はある。

それでも、気づけばまた時計を見ていた。

「……落ち着けって」

小さく呟きながら、深く息を吐いた。

やがて準備を終え、彰は玄関へ向かう。

靴を履いていると、後ろから美咲が顔を出した。

「ふふっ、そんなに緊張してるの？」

「……してない」

即答したあと、自分でも無理があると思った。

美咲は楽しそうに笑う。

「はいはい。気をつけて行ってらっしゃい。陽菜ちゃんにもよろしくね」

「う、うん」

耳の奥が少し熱くなる。

「じゃ、行ってくる」

扉を開けると、朝の空気が頬を撫でた。

彰は一度だけ深呼吸し、そのまま歩き出す。

通い慣れた住宅街を抜けていく。

道端の花も、家々の窓に反射する朝の光も、いつもより目に残った。

やがて虹咲家が視界へ入る。

伸ばしかけた指が、鞄の紐を一度だけ握った。

陽菜の家に到着し、門扉の前へ立つ。

インターホンへ伸ばした指先が、直前でわずかに止まった。

小さく息を吸い、そのままボタンへ触れる。

呼び出し音が静かな住宅街へ響いた。

数秒後、インターホンのスピーカーから声が返ってくる。

『はーい』

扉が開き、雪が顔を出す。

彰は軽く背筋を伸ばした。

「彰です。おはようございます」

『あら、彰君。おはよう！』

雪はくすっと笑い、そのまま家の奥へ振り返る。

『陽菜ー、彰君来たわよー』

『は、はーい！』

奥から慌ただしい声が返ってくる。

その直後、どたどたと慌てた足音が響き始めた。

『お母さん、変じゃない！？　大丈夫かな！？』

『大丈夫よ。ばっちり可愛いから落ち着きなさい』

『ほ、ほんとに……！？』

そのやり取りを聞きながら、彰の口元へ小さく笑みが浮かぶ。

インターホンへ向けていた肩が、少しだけ下がった。

やがて足音が止まり、少ししてから玄関の扉が開く。

「……お待たせ……どうかな？」

彰の視界が、一瞬だけ止まった。

白いワンピースが、朝の光を受けてやわらかく揺れる。

風にほどけた髪が、そのままゆっくり流れた。

近づいた拍子に、甘い花の匂いがふっと届く。

（……っ）

呼吸が途中で止まる。

血と鉄の匂いに慣れた感覚が、別のものに塗り替わる。

少しだけ覗き込まれる。

「……か、いや……似合ってる」

言葉が遅れて出る。

ほんの一瞬の間のあと、陽菜の肩がふっと落ちた。

「……ほんと？　よかった」

小さく笑う。

半歩だけ近づき、温度が触れる。

「……気合い入ってるな」

「だって、初めてだし」

口元だけが少し崩れる。

「……アキもいつもと違う。その服」

軽く返される。

「……い、いや、えっと、たまたまだって」

「えーっ、本当に？おかしいなぁ」

笑いがこぼれる。

彰は視線を外す。

その動きに合わせるように、陽菜が一歩だけ回り込む。

「……ほら」

逃げた先に、すぐ陽菜の顔がある。

「……っ」

思わず息が詰まる。

陽菜はくすっと笑った。

「やっぱり、気合い入ってる」

彰は観念したように小さく息を吐いた。

それでも、距離だけはそのまま残したまま、並んで歩き出した。

その中で、陽菜の視線が落ちる。

彰の手に触れた瞬間、やわらかい感触が重なり、すぐに離れた。

「……っ」

二人同時に、前を向いた。

言葉が出ないまま、しばらく歩く。

「……なんか、変だね」

陽菜が小さく笑う。

「……だな」

それだけで、少し楽になる。

さっきまで噛み合わなかった足音も、気づけば自然に揃っていた。

二人はそのまま駅へ向かう道を並んで歩いていく。

休日の街はいつもより人が多く、開き始めた店先からはパンやコーヒーの香りが流れていた。

そんな空気の中で途切れ途切れに言葉を交わしているうちに、最初のぎこちなさも少しずつ薄れていく。

電車へ乗り込むころには、二人とも自然に笑い合えるようになっていた。

窓の外を景色がゆっくり流れていく。

そうしているうちに、目的の駅へ到着した。

改札を抜けた瞬間、人の流れが一気に太くなった。

二人もその流れに混ざる。

同じ方向へ向かう足音が前後で重なり、パンフレットを手にした家族連れや笑いながら歩く学生たちが次々と視界を横切っていく。

その先――巨大なメビウス・ドームが姿を現した。

いくつもの案内表示の中で、一つだけ淡く揺れる文字が目に入る。

『イリュージョン・スペクタクル』

光の文字が、空気の中でわずかに揺れる。

「……あれだな」

彰が小さく言う。

「うん……」

陽菜も同じ方向を見る。

人の流れに押され、肩の距離がわずかに詰まる。

建物の前で、自然と足が止まった。

白い外壁に沿って光の粒が流れ、脈打つように明滅を繰り返している。

ガラスの外壁には流れ込む人影と光が重なり、足元の床へ淡く反射していた。

列の先ではスタッフが来場者を誘導し、子どもがはしゃぎ、親が手を引いて足を止める。

その上空――

巨大な幻影が、ゆっくりと形を変えていた。

ドラゴンの翼が空を覆ったかと思えば、次の瞬間には古代都市が浮かび上がり、その背後へ星空が広がっていく。

すべてが重なり合い、空そのものを塗り替えていた。

翼の影が建物の壁面をゆっくり横切る。

「……すご」

思わず声が漏れる。

そのまま足並みが揃い、二人は人の流れに混ざって歩き出した。

会場入口には巨大なアーチが組まれている。

無数の光粒が空中を漂い、見上げるたび色を変えていた。

アーチをくぐった先では、さらに大勢の人が立ち止まり、同じ方向を見上げている。

子どもが声を上げかけ、隣の大人が思わず息を呑む。

その視線の先へ、足が自然に引かれていく。

奥には、会場へ続く大きな入口が見えていた。

そのまま人の流れに乗って中へ踏み込んだ瞬間、空中に光が浮かぶ。

幻術だと分かっていても、粒が流れ、形を変え、色を変えながら広がっていく光景に目を奪われる。

建物そのものが、ゆっくりと明滅を繰り返していた。

「……でか」

思わず声が漏れる。

「思ったより、すごいね」

陽菜も少しだけ見上げたまま言う。

外より少し冷えた風が、頬へ静かに触れた。

音の響きまで変わり、ざわめきが天井の奥へ吸い込まれていく。

次の瞬間、視界の奥で光が一気に膨らんだ。

――巨大な影が、浮かび上がる。

翼を広げたドラゴンが、頭上を覆うように現れた。

鱗が光を反射し、ゆっくりと首をもたげる。

口が開く。

『ようこそ！イリュージョン・スペクタクルへ！』

低く響く声が、空間そのものを震わせた。

「ひゃ……っ」

陽菜の肩がびくりと跳ねる。

次の瞬間、背中に軽い衝撃が走る。

服の裾を、ぎゅっと掴まれる。

「……びっくりした」

彰の背筋が一瞬だけ固まる。

「……っ、ビビった。心臓に悪いだろ、これ」

「ふふ、アキもだ」

「い、いや、まあビビるだろあれ」

二人で、同時に笑う。

そう言いながらも、掴まれた裾はそのままだった。

「なんか……別の場所に来たみたい」

「テーマパークっていうか、もうそれ以上だな」

そのまま、流れに乗って中へ入る。

人は多いはずなのに、ざわめきはやわらかく、耳にやさしく残った。

あちこちで、小さな歓声が上がる。

「すご……」

「今の見た？」

子どもが声を上げ、大人が息を呑む。

誰もが、同じ方向を見ていた。

彰がパンフレットを受け取ると、紙のざらつきが指に残る。

インクの匂いが、ほんのりと鼻に抜けた。

流れに乗って席へ向かい、隣へ座る。

思っていたより距離が近い。

意識しないようにしても、隣の気配ばかりが耳へ入ってくる。

そのとき、陽菜が横から覗き込み、肩が軽く触れた。

彰は誤魔化すみたいにパンフレットへ視線を落とす。

出演者一覧の中に、ひとつだけ目を引く名前があった。

小さく読み上げる。

「……ムーンシャドウって人、主演だって。エルフらしい」

「珍しい……名前、かっこいいね」

「まあ、芸名じゃないか？」

特に気にした様子もなくページをめくる。

陽菜はそのまま首を傾げた。

「ふふっ」

陽菜が小さく笑う。

そのまま、少し寄る。

彰はわずかに体を引く。

でも、その程度じゃ変わらない。

隣の気配は、すぐそこに残ったまま。

二人で少しだけ笑った。

しばらくして、照明がゆっくり落ちていく。

同時に、静かな音楽が会場の奥から流れ始めた。

隣の席で動いていた人影も、ひとつずつ止まっていく。

『これは、ある一人の人間の人生を追体験する幻術――』

低く響く声が、空間に広がる。

『幼い頃に親友を失い、その喪失を抱えたまま生きてきた人物の物語』

目の前の光景は現実ではないと分かっていても、感覚だけは本物のように押し寄せてくる。

冷たい空気が足元から這い上がった。

霧が会場全体を包み、湿った冷気が空気に満ちる。

遠くで、子供の泣き声が響いた。

『その日、すべては失われた』

客席のどこかで、息を呑む音がひとつ落ちる。

炎が広がり、戦場のような光景が目の前に立ち上がる。

熱が頬に当たり、乾いた匂いが鼻の奥に残った。

『その後、彼は心を閉ざした』

場面が切り替わる。

雪の中、人の中にいる影。

冷たい空気が肺に入り、呼吸が浅くなる。

『だが――やがて夢を見る』

『失った親友を取り戻せるかもしれない』

『その希望だけを頼りに、彼は再び歩き出した』

差し出された手を取る。

人を助ける。

『失ったものを取り戻すために、彼は誰かを救い続ける道を選んだ』

（……戻せるのか。失ったものを）

握っていたパンフレットの端が、指の下で小さく歪んだ。

視界の光景が、一瞬だけ別の記憶と重なる。

森の景色。

誰かと戦っていた感覚。

そして、誰かを救おうとしていた光景まで、断片的に脳裏へ流れ込んできた。

『幾度も困難に立ち向かいながら、それでも彼は前へ進み続けた』

足元を、犬が駆け抜ける。

『その旅の中で、一匹の犬と出会う』

『それは、彼にとって唯一の“共に歩く存在”となった』

だが――

扉の先には、何もない。

『辿り着いた先に、奇跡はなかった』

隣で、布がわずかに引かれる。

『親友を取り戻す方法は、どこにも存在しなかった』

場面が、ふっと切り替わる。

眩しい光の中へ、人影がゆっくり浮かび上がった。

彰は思わず息を止める。

『そこで、彼は知る』

『失ったものは――戻らない』

『この旅は、失ったものを取り戻すためではなく』

『残された自分が、前に進むためのものだったのだと』

言葉はない。

それでも、客席の奥で誰かが小さく息を吐いた。

『これまで助けてきた人々』

『歩いてきた時間』

『積み重ねてきたすべて』

『それらが、彼自身を支えていた』

『そして、それらは確かに、彼のもとへ返ってきていた』

彰はパンフレットを握る指を、ゆっくり緩めた。

やがて光は消える。

『親友は戻らない』

残されたのは、犬だけ。

だが――

『彼は、前を向く』

『失ったまま、それでも生きていく』

やがて光が降り、温もりだけが残る。

触れていないのに、手のひらに熱が残った。

夜明けの光の中で、影が前へ進む。

『それが、彼の選んだ答え』

『失ったものを抱えたまま――』

『それでも世界に感謝して生きていくという選択』

そのまま、幕が閉じた。

しばらく、誰も手を動かさなかった。

誰かが小さく拍手する。

それが広がり、やがて大きな音になった。

涙を拭いながら笑う人や、肩を叩き合う者。

誰もが、どこか少しだけ軽くなった顔をしている。

目を閉じても、さっきまでの光がまだ薄く残っていた。

やがて、周囲の観客たちが少しずつ席を立ち始める。

「すごかったー！」

「やばかったよね今の！」

そんな声が、あちこちで弾んでいた。

彰と陽菜も顔を見合わせ、小さく笑う。

けれど、どちらもしばらく席を立てなかった。

座席の肘置きに置いた指が、まだ少し動かなかった。

周囲では少しずつ人が立ち始め、ざわめきがゆっくり会場へ戻ってきていた。

「……行こっか」

陽菜が小さく言う。

「うん」

彰も頷き、二人は人の流れに混ざって歩き出した。