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第7話：夕焼けの帰り道、残る温度

出口へ向かう通路では、足音と弾んだ声がまだ重なっていた。

「すごかったよなー！」

「最後やばかった……！」

そんな声が、あちこちで弾んでいる。

前を歩く子どもが、興奮したまま両手を振り回した。

「ねぇねぇ！　ぼくも魔法使いたい！」

「ふふっ、いっぱい勉強しないとね」

隣の母親が笑いながら頭を撫でる。

その光景を横目に見ながら、彰と陽菜も人の流れに混ざって出口へ向かっていく。

出口付近では、お土産コーナーへ人が集まり、グッズを手に楽しそうな声が飛び交っていた。

その横を通り過ぎかけた瞬間――

「ねぇ、ちょっと見ていこうよ！」

陽菜が目を輝かせながら、彰の袖を軽く引く。

「え、ああ」

そのまま一緒にお土産コーナーへ入った。

棚には、会場で見た幻影をモチーフにしたグッズがずらりと並んでいる。

小さな幻獣マスコットや光るアクセサリー、星空を閉じ込めたみたいなガラス細工まで並び、棚の前で何度も足が止まった。

「うわ、これ可愛い……！」

陽菜が嬉しそうに棚を見て回る。

「ねぇアキ、これ可愛くない？」

手に取ったのは、小さな星飾りのついたキーホルダーだった。

光を受けるたび、色が淡く変わる。

「お、いいね」

彰はそう言いながら、棚へ並んでいた色違いを手に取った。

「じゃあ、俺もこれにしようかな」

その瞬間、陽菜の目がぱっと開く。

「……お揃い？」

「え、あ……まぁ、せっかくだし」

少し照れながら答える。

陽菜は嬉しそうに笑った。

「……えへへ」

そのまま並んでレジへ向かう。

「お会計はご一緒でよろしいですか？」

店員にそう聞かれ、彰は一瞬だけ迷ってから頷いた。

「……はい」

会計を終え、袋を受け取って店を出る。

紙袋の持ち手が、指へ少しだけ食い込んだ。

そのタイミングで、陽菜がバッグから財布を取り出す。

「アキ、半分払うね」

彰はその手を軽く止めた。

「……いいって」

「でも――」

少し照れたまま、彰は視線を逸らす。

「記念だから」

一瞬だけ、陽菜の目が丸くなる。

それから、ふわっと嬉しそうに笑った。

「……ありがと」

二人はそのままお土産コーナーをあとにする。

外へ出ると、夕方の空気が頬を少しだけ冷たく撫でた。

まばたきの裏に、さっきまでの光がまだ薄く残っていた。

駅へ向かう道を並んで歩くうちに、足音も自然に揃っていった。

「……すごかったね。ちょっと怖かったけど」

陽菜が笑う。

「……ああ。陽菜、途中でびびってただろ」

彰も軽く返す。

「ちがっ……あ、あれは、びっくりしただけ」

陽菜の顔が一気に赤くなる。

彰の口元が、少しだけ緩む。

「いや、完全にしがみついてた」

「……っ」

言い返せずに、少しだけ顔を逸らす。

そのまま歩いているうちに、肩がほんのわずかに触れた。

けれど今度は、どちらも離れようとはしない。

隣で、やわらかな吐息が小さくこぼれる。

「もしかして……泣いてた？　目、赤いし？」

陽菜が、横を見ないまま言う。

「うん……ちょっとね」

間を置かずに返す。

「アキも泣いてたじゃん。私見たもん」

少しだけ間が空き、足音だけが先に進む。

「……それは」

言いかけて、止まる。

続ける言葉が見つからないまま、喉の奥で引っかかった。

その沈黙を埋めるみたいに、隣で小さな笑い混じりの息がこぼれる。

さっきまでより、ずっとやわらかい。

彰も、つられるように小さく息を吐いた。

「楽しかったね」

軽く流すような声で、沈黙が戻る。

足音だけが、前より近い間隔で並んでいた。

彰がぽつりと漏らす。

「魔法って、すごいよな」

少し間を置いて、

「戦うだけじゃなくて、ああやって――みんなを笑わせることもできる」

言いながら、声が少しだけ落ちる。

「……俺たちとは、違うけど」

陽菜は少しだけ遠くを見る。

「いいよね、ああいうの……やりたくなるよね」

風が通り、歩幅が揃うたびに距離が少しずつ近づいていく。

その流れのまま、指先が触れた。

一瞬だけ互いに動きを止める。

けれど、どちらも手を離さなかった。

そっと重なった指先から、やわらかな温もりが伝わってくる。

目が合う。

驚いたように笑って、それからまた前を向いた。

言葉はない。

重なった指先だけが、そのまま離れなかった。

そのまま並んで駅まで歩き、帰りの電車へ乗り込む。

窓の外では、夕焼けに染まった街並みがゆっくり流れていた。

最寄り駅へ着いたあとも、二人は並んだまま住宅街を歩いていく。

見慣れた虹咲家が近づくにつれて、不思議と少しだけ足取りがゆっくりになった。

門扉の前で立ち止まる。

「……今日はありがと。すごく楽しかった」

陽菜が、少し照れたように笑う。

彰も小さく頷いた。

「……俺も」

そのあと、彰は思い出したようにバッグを開いた。

「そうだ」

中から、小さなキーホルダーを二つ取り出す。

「せっかくだし、付けとこうと思って」

少し照れながら、自分のバッグへ色違いのキーホルダーを付けた。

小さな星飾りが、街灯の光を受けて淡く揺れる。

それからもう一つを、陽菜へ差し出した。

「ほら」

陽菜は嬉しそうに目を細め、そのまま自分のバッグへキーホルダーを付けていく。

指先が少しだけ慌てていて、それが妙に可愛かった。

「……えへへ」

小さく笑う。

揺れる星飾りを見つめながら、陽菜はそっと口元を緩めた。

「……ありがと。大事にするね」

彰はバッグの星飾りへ一度だけ視線を落とした。

「うん。……じゃあ、またな」

「うん。またね」

陽菜は玄関へ入っていく。

扉が閉まりかけた――その直前。

横から、もう一度だけ陽菜が顔を覗かせた。

小さく手を振る。

彰も思わず笑って手を振り返した。

「……バイバイ！」

「お、おう」

ぱたん、と扉が閉まる。

玄関灯の下で、星飾りが小さく揺れていた。

彰はしばらくその場へ立ったまま、バッグへ揺れるキーホルダーを見つめる。

それから小さく息を吐き、少しだけ頬を緩めた。

足取りは、行きよりずっと軽かった。