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第4話：いつか立つ場所

高天井へ靴音が反響し、昨日より少しだけ声の数が増えていた。

やがて、大きな扉の前で橘先生が立ち止まる。

「まずは大講堂だ」

先生が扉へ手をかける。

重厚な音とともに扉が開いた。

彰は思わず視線を上げる。

昨日、入学式で見たはずの場所。

人の熱が引いた講堂には、靴音だけが高く返ってきた。

高い天井の下へ、段々状の座席が大きく広がっている。

壁面では魔導回路が淡く脈動し、静かな講堂全体へゆっくり光を流していた。

昨日は人の熱気と緊張に呑まれ、広さを見る余裕もなかった。

「昨日も使った場所だが、普段は講義や全体訓練説明にも使われる」

橘先生の声が、静かな講堂へゆっくり響いた。

その瞬間――

立体映像と浮遊ホログラムが壁一面に展開し、研究施設のような光が講堂を満たした。

宙に浮かんだ操作パネルに触れた生徒の指先へ、光の反応が即座に返っていた。

「これ……ほんとに学校かよ」

凱が呟く。

周囲が「すげぇ」「本物みたいだ」とどよめいた。

陽菜は胸の前で手を重ね、小さく首を傾ける。

「……映画みたい」

その言葉のあと、誰もすぐには続かなかった。

一歩だけ前へ出た誰かが、思わず足を止めた。

視線が宙に集まり、光の粒子がその場に留まる。

その中で、陽菜の瞳だけが揺れていた。

研究開発棟では、魔導工学ラボの試作武装が粒子をまとって宙を舞う。

横の表示には、簡単な仕様とモデル名が淡く浮かび、次の試作へと切り替わっていく。

生体研究室の結界越しには捕獲モンスター。

荒い吐息と皮膚を刺す圧が壁を抜けて伝わる。

「うわ……ヤバくない？」

「近づいたら危ないぞ」

「いや、結界あるだろ」

ざわめきが走り、誰かが一歩下がった。

ガラスの結界光がビリビリと揺れ、喉を通る息が少し重くなる。

その余韻を残したまま、生徒たちは再び橘先生の後を追って廊下を進んでいった。

しばらく歩いた先で、視界が大きく開ける。

そこは展示ホールだった。

広い空間には、武器や防具、各種アイテムが整然と並べられている。

「ここには、インサイダーが実際に使用する装備やアイテムのサンプルが展示されている」

橘先生の声がホールへ響く。

「教師引率のもとなら、実際に手に取ることも可能だ。正式なインサイダーになったら、お前たちが使うことになる装備でもある」

その言葉に、生徒たちの視線が一斉に展示物へ向いた。

光沢を放つ大剣の隣には、重厚な鎧や繊細なルーンを刻んだ魔導銃まで並んでいる。

どれも実戦を前提に作られた本物ばかりだった。

「六菱、ニャマゾン、ワングル、テンピョン、澄影……そしてメリディアン。世界を代表するメーカーの装備だ」

それぞれの装備の足元には、簡易タグが表示され、型式名や使用例が短く流れていた。

橘先生が指し示すたび、生徒たちはざわめき、その一つひとつに目を奪われていた。

「実戦仕様の鎧や武器は、安いもので十数万。標準でも数百万は下らない。魔導工学の粋を集めたカスタムは、一億に届くことも珍しくない」

「一億!?」

凱が思わず声を上げた。

周囲のざわめきが、ふっと止まった。

その時、征四郎がひとつ前へ出て、展示された二種の剣へ静かに目を落とした。

「……この六菱〈ツムラ〉式は後重心。扱いやすいが、踏み込みが浅いと鈍る。メリディアンの方は安定性は落ちるが、一撃の伸びは上だ」

周囲で、靴音が途切れた。

征四郎はそのまま列へ戻ろうとした。

橘先生がわずかに目を細め、

「さすがだ……詳しいな、六菱。いい視点だ」

と言って、前へ向き直った。

征四郎は軽く会釈し、列に戻る――その瞬間。

すぐ横で、キャサリンが笑い、爪先で床をトンと鳴らした。

「……相変わらず細かいわね、征四郎。ここ、あなたの家の発表会じゃないのよ？」

視線だけが、征四郎に向いたまま残る。

征四郎は歩みを止め、眉だけが動いた。

「事実を言っただけだ。……聞きたくなければ黙っていろ、キャサリン」

「まぁ、強気。さすが六菱の跡取り。“なんでも正しく分析して当然”って顔をしてるわ」

「分析もできない者に言われる筋合いはない」

展示ホールの音が、すっと引いた。

キャサリンは微笑を崩さず、しかし瞳だけが細くなった。

「減らず口ばかりね。昔から、変わらないわ」

征四郎は喉の奥で短く息を鳴らした。

「そっちこそ。口先だけは達者だな」

近くの生徒が、伸ばしかけた手をそっと引っ込めた。

橘先生が一歩前に出て、手を上げる。

誰も、次の言葉を出さなかった――

「やめろ、二人とも」

橘先生の言葉のあと、足並みが揃い直った。

「ここは見学の場だ。私情は戦場でやれ」

二人は無言で視線を外し、各々の位置に戻る。

すぐ背後で、抑えた声が交わされた。

「……キャサリンってさ。“多民族国家同盟”をまとめ上げた英雄の孫だろ？」

「……だな、有名だよ」

その名を聞いた瞬間、彰は目を逸らす。

近くで、誰かが息を吐いた。

（……すごい人もいるんだな）

彰は小さく息を吐いた。

橘先生は踵を返し、生徒たちをさらに奥の展示棚へ促していく。

「次は支援用アイテムだ」

その先には、小瓶へ封じられた魔力回復ポーションが整然と並んでいた。

淡く光を放つ液体へ、生徒たちの視線が集まる。

さらに隣の棚には、白い布を丁寧に巻いた小箱が置かれていた。

包帯の繊維には細かな治癒ルーンが走り、わずかに緑の光が瞬いている。

橘先生はそれらを一瞥して言った。

「ポーションは魔力回復用だ。負傷したときは、この治癒包帯を巻いて応急処置も可能だ」

橘先生は目だけを滑らせ、歩みを止めた。

「魔力回復ポーションや治癒包帯も例外ではない。どちらも一つ最低十万以上。状況次第では武器より価値を持つ」

「じゅ、十万……!?　そ、そんなに高いの……？」

陽菜が目を見開く。

淡い光が瓶の底で揺れていた。

橘先生に続き、次に案内されたのはシミュレーションルームだった。

扉が開いた瞬間、彰は思わず足を止める。

「……広っ」

そこには、想像していた以上の空間が広がっていた。

一人用の小型シミュレーターから複数人での連携訓練用ブース、さらに奥には大人数戦闘へ対応した巨大演習区画まで並んでいる。

床や壁面には無数の魔導ラインが走り、淡い光がゆっくり脈動していた。

「ここでは戦闘訓練、救助訓練、集団戦術訓練などを行う」

橘先生が歩きながら説明する。

「高等部では、実戦を想定した訓練比率も大きく増える」

その言葉と同時に、教師が指先を動かした。

次の瞬間――

〈炎に包まれた都市〉や〈巨大モンスターとの戦闘〉が、全方位へ一気に立ち上がる。

焼けた金属の匂いが鼻を刺した。

瓦礫の震動が床越しに返り、生徒たちの靴裏が反射的に位置を探る。

「すごい……中等部のシミュレーターなんて、全部平面だったのに」

陽菜も目を輝かせながら周囲を見回した。

「ねぇアキ、これ、訓練で使うんだよね……？　本当に、すごい場所だね」

言葉のあと、指先が宙で止まった。

「早くやってみてぇ！」

凱はそこにいるはずのない敵を斬るように腕を振った。

「……すげぇ。本当に戦場みたいだな」

中等部で浴びた“落ちこぼれ”の声が、幻聴みたいに一瞬だけ蘇る。

だが、その空気を吹き飛ばすみたいに、凱が笑いながら肩を叩いた。

「おいアキ！　これで団体戦とかやったら、絶対楽しいよな！」

彰は一瞬きょとんとして、それから思わず笑う。

「ああ。……めちゃくちゃ楽しそうだ」

「うん。私も早くみんなと訓練してみたい」

陽菜が目を輝かせながら前へ出る。

映像の炎が、その横顔を赤く照らした。

その後も施設見学は続いた。

訓練場だけでなく、魔法実験区画や医務室、共同研究施設なども順番に案内された。

気づけば午前中の見学も終わりに近づいていた。

昼休みになり、食堂へ向かう生徒たちの流れが一気に広がっていく。

食堂の近くまで来た瞬間、揚げ物の香ばしい匂いや焼きたてのパンの香りが廊下まで流れてきた。

「うわ、めっちゃいい匂い……」

陽菜が思わず足を止める。

中からは、生徒たちの話し声と食器の音が絶えず響いていた。

「食堂も気になるけど――」

凱が肩へかけていた鞄を軽く叩く。

「今日は弁当なんだよな」

「あ、俺も」

彰も苦笑しながら頷いた。

陽菜は少し嬉しそうに笑う。

「じゃあ、一緒に食べよ！」

三人は校舎脇のベンチへ移動し、それぞれ弁当箱を開く。

春風が吹き抜け、木々の葉がやわらかく揺れていた。

「……お、美味そう」

彰の視線が、陽菜の弁当へ止まる。

色鮮やかな卵焼きや小さなハンバーグが綺麗に詰められていて、開いただけで自然と目を引かれた。

凱も思わず身を乗り出す。

「え、これ自分で作ったの？」

「う、うん。朝ちょっと頑張った」

陽菜が少し照れながら笑う。

彰が卵焼きを一つ受け取り、口へ運んだ。

「……うまっ」

「ほんとだ、めちゃくちゃ美味いじゃん！」

凱も目を丸くする。

陽菜は耳を少し赤くしながら、小さく笑った。

「えへへ……よかった」

そのあとも、おかずを交換しながら三人の昼休みはゆっくり続いていく。

周囲では、今日見た施設の話題があちこちで飛び交っていた。

「シミュレーターやばかったよな」

「アリーナ、完全に競技場だった」

そんな声を聞きながら、彰も口元を緩める。

昨日までとは違う。

少しずつ、この学校が“自分たちの場所”になり始めていた。

昼休みを終えた生徒たちは再び橘先生と合流し、午後の施設見学へ向かう。

広大な訓練場では、障害物ひとつない演習フィールドが何面も並び、生徒同士が模擬戦を行えるフリーエリアまで併設されているという。

さらに奥には、属性ごとに分かれた魔力訓練区画も存在していた。

炎属性用の耐火チャンバーや巨大な水槽を備えた極低温区画、風圧を制御する大型風洞まで並んでいる。

ガラス越しに見える設備は、どれも中等部とは比較にならない規模だった。

「……規模、おかしくない？」

陽菜が思わず小声を漏らした。

情報センターでは、巨大なデジタルアーカイブと無数の書籍が並ぶ大図書館を通り過ぎる。

研究開発棟では、魔導工学ラボや情報戦術ラボの一部がガラス越しに見えた。

試作中らしい魔導兵器が淡く光り、研究員たちが慌ただしく端末を操作している。

さらに、AMO運用ハンガーでは大型搬送機が静かな駆動音を響かせていた。

彰は歩きながら周囲を見渡した。

教室の匂いより、機械油と魔力光の熱の方が近い。

やがて、生徒たちは治癒を担う区画と、隔離エリアの一部へ案内される。

白い光に満ちた部屋には、薬草と消毒液の匂いが混じっていた。

さらに奥から、低い咆哮と金属が軋む音が漏れてくる。

床がかすかに震え、生徒の一人が無意識に腕を抱え込んだ。

「……ここで学ぶことだ。守られる側ではなく、常に危険と隣り合わせだということを」

橘先生の言葉に、誰もすぐには靴を動かさなかった。

再び歩き出す。

見学ルートも終盤に差しかかり、校舎の奥へ進むにつれて低い駆動音が少しずつ大きくなっていった。

通路を曲がった先。

巨大な隔壁と、高くそびえる扉が視界へ入る。

「……でか」

誰かの声が漏れた。

橘先生は足を止めることなく、そのまま前へ進んでいく。

「最後は総合戦闘アリーナだ」

重厚な扉がゆっくり開いた。

次の瞬間、視界が一気に広がる。

中央には広大な戦闘フィールドが広がり、その周囲を囲むように段々状の観客席が高く伸びていた。

複数の大型ゲートが各方向へ配置され、頭上では巨大なホログラムが淡く明滅している。

足元から見上げる観客席は、空へ積み上がる壁みたいだった。

「実技試験、模擬戦、校内イベント――高等部で行われる戦闘系カリキュラムの多くは、この施設で実施される」

橘先生の声が広い空間へ反響する。

「地形変更、環境制御、観戦補助、戦闘ログ記録まで全自動だ。対人戦だけでなく、大規模演習にも対応している。もちろん安全装置も完備されている」

生徒たちの視線が、広大なフィールドへ吸い寄せられた。

橘先生は、その反応を見ながら続けた。

「そして――ここでは三年生だけが挑む《五人対抗戦》も行われる」

あちこちで顔が上がった。

「三年生同士で五人チームを組み、校内で戦う。参加は自由だが、来賓やギルド幹部も視察に来る――結果次第では、そのまま声がかかることもある」

その言葉のあと、誰かの呑んだ息だけが近く聞こえた。

「成績は直接の評価や名声に直結はしないが、進路や信頼に大きく影響する」

小さなどよめきが広がった。

「つまり、ここでの戦いは、お前たちの次の道にも繋がる」

「マジかよ！」

凱が拳を握り、前へ一歩。

囁きが、あちこちで交わされた。

陽菜は「……ほんとに、ここで戦うんだ」と呟いた。

先生が片腕を振る。

床は砂地に変わり、瞬きの間に岩山や森へ切り替わる。

地形の切り替えと同時に、環境ログが一瞬だけ浮かび、設定が自動で更新されていった。

湿った土の匂い、葉を揺らす風、鳥の羽ばたき――すべてが現実のように迫ってきた。

「一定以上のダメージで即退場処理。光に包まれて外へ転送される。命に関わることはない。……だが」

先生は視線を巡らせ、続けた。

「高等部では痛覚を一部再現する。折れる感覚、焼ける痛み――それを恐れず戦えるかが問われる」

座席で、息を吸い直す音が重なった。

「ちょっと怖いね」

陽菜が胸元を押さえる。

「上等だな」

凱は歯を見せて笑い、彰は小声で「……怖いけど、やってみたい」と呟いた。

彰は広大な舞台を見渡した。

観客席、実況席、来賓。

視線が集まる光景を思い浮かべる。

（ここに立てば、“誰か”に見られる）

（……勝ちたい。じゃなくて――負けられない）

夕暮れの鐘が鳴る。

校舎の窓が橙に染まり、帰り道の風が制服の裾を揺らした。

陽菜は空を見上げていた。

沈む夕陽が頬を染める。

「……いつか、三人で、ここに立とうね」

彰は、息をひとつ吸った。

頷くと、凱が「決まりだな」と笑った。