男装少女は言い出せない

男装少女は言い出せない

廃教会の魔法使い 3

　驚き、慌てたセオバルドの青い双眸が、大きく見開かれる。

「シモン、違う！　そうじゃない。その――」

　勢いよく否定したものの、零れ出た言葉の先を探すように、ふつ、と声が途切れる。

　明らかな動揺をみせるセオバルドは、眉を寄せて口を引き結ぶ。視線を落として難しい顔で考え込む。

　やがて、セオバルドはおもむろに視線をあげて。

「――最初に、君に会った時に……、伝えるタイミングを、逃したんだ」

　躊躇いがちに、ほんの少しくぐもる声で言った。

「え？」

　常にない、セオバルドらしからぬ歯切れの悪い答えに、俯いていたシモンは潤んだ目を瞠り、そろそろと顔を上げた。

　シモンと目を合わせたセオバルドが、う……っ、と息を呑んで困惑の表情を浮かべる。わずかに身体を後ろに引いて、宙に視線を泳がせる。

「初めて、私と会った時のことを、覚えているだろうか……。私が、礼拝堂で倒れていた君を抱え起こした時。気がついた君は、ひどく怯えていて……」

　言い辛そうに薄く口を開いたセオバルドは、しどろもどろになった。

　目を瞬かせて、シモンは回想する。

（先生と、初めて会った時……？）

　もちろん、覚えている。

　人攫いの許から逃げ出し、知らない町を転々としたシモンは疲れ果てて、意識が朦朧とした状態で礼拝堂に転がり込んだ。

　思い返して、はっとなる。

　セオバルドに抱き起こされて、彼の腕の中で我に返ったシモンは。

「あ……、先生を人攫いだと勘違いして……」

　驚いて、無我夢中で逃げ出そうとしたのだった。

　当時の記憶とセオバルドの言葉が繋がり、申し訳なさから肩を窄めて小さくなる。

「すみませんでした」

　詫びるシモンに、セオバルドはばつが悪そうな顔をして、仕方ないとばかりに頷いた。

「私のことを牧師だと思って安心した様子の君に、『魔法使い』だなんて名乗ったら、警戒されて逃げ出してしまいそうで、……すぐに言い出せなかった」

「……」

　否定することもできずに、シモンは瞼を伏せることで、そっと視線を外す。

　礼拝堂の祭壇前にいたセオバルドを牧師だと思って、安心したのは事実だったから。

　魔力というものが存在することすら知らなかったあの時に、『魔法使い』などと名乗られていても、仕事を餌に騙されたばかりだったシモンは、セオバルドを警戒することはあれど信用などできなかっただろう。

　言い訳じみて聞こえるかもしれないが……、と前置きをしたセオバルドは、物憂い声で切り出した。

「君が魔力について理解を深めて、ここでの生活に慣れた頃を見計らって、きちんと伝えようと思っていたんだ。だけど……」

　言葉を区切り、少しばかり俯いて、セオバルドは嘆息する。

「君は、町の人たちには割とすぐに馴染んで、明るく振舞うようになっていたのに、私には警戒する素振りでよそよそしく、距離を置いたままだったから」

　あ……、とシモンは微かな声を漏らす。

　思い当たる節は、あった。

「それは、その、先生を避けていたわけではなくて……」

　もごもごと口ごもるシモンは、落ち着きなく視線を彷徨わせる。

　本当の性別を隠すためです、とは言えない。――そう。

　教会に住み始めた頃、シモンは女であることを悟られないよう細心の注意を払っていた。

　特に、一つ屋根の下で暮らしているセオバルドとは、雇用主であり師であることに託(かこつ)けて、一定の距離を保って接してきた。

　助手として、セオバルドと行動を共にするようになってからは、自然と会話は増えていったのだが。

　それまでは、かなりよそよそしかったかも……、しれない。

「この町にいる間、私は牧師のふりをしていなければならない。君に本当のことを伝えれば、今度は君が、打ち解けた町の人たちに嘘を吐き続けなければならなくなる。私の都合で嘘を吐かせることが忍びなくて……。だから、町から出ることになるまで、黙っていることにしたんだ」

　真摯な眼差しをシモンに向けて、セオバルドはきちんと姿勢を正す。

「黙っていて悪かった」

　真っ直ぐな声で謝罪し、口をつぐむ。

　セオバルドの憂わしげな瞳を見つめ返しながら、シモンはゆっくりと考えを巡らせる。

　嘘を吐くのは後ろめたい。

　町の人たちにセオバルドのことを訊かれる度に、嘘を吐かなければならなかったら……。

　それこそ話をすることも辛くなって、町の人たちを避けていたかもしれない。

（……そっか）

　語られた理由と謝罪の言葉が、シモンの心に蟠(わだかま)る悲しみや寂しさを慰めて、とかした。

　心の奥底に残ったのは、セオバルドにずっと気遣われていたことに対する、ほんの少しの気まずさと気恥ずかしさ。

　未熟で至らないからこそ、何も知らされなかったのだという、自分への不甲斐なさ。

　いくつもの感情が胸の内で複雑に絡み合い、はにかんだシモンは、小声で、しかしはっきりと答える。

「はい」

　不安に曇っていたセオバルドの表情が、安堵にやわらぐ。ほぅ、と深く息を吐き出すセオバルドが、肩の力を抜き、緊張を緩めるのがわかった。

　セオバルドの仕草や表情を見つめるシモンは、もぞ……、と身じろぎし、改めて座り直す。

　普段から、セオバルドは口数が多くなく、考えていることを逐一言葉にしない。けれど、もしかしたら彼は、胸の内にある思いや考えを口にするのが、少し苦手なだけなのかもしれない。

　だから。

　シモンは、控えめに言葉を継ぐ。

「先生、……あの」

「うん？」

「僕は、もう少し……、先生と色々な話ができるようになりたいです」

　出会った時から、そばにいて見守っていてくれる。

　そんなセオバルドのことを、もっと知りたいとシモンは思う。

　刹那、セオバルドが微かに目を瞠った。

　そして、す……っと手許のカップに視線を移し、手を伸ばす。

「そうか、……そうだな」

　会話が途切れて静まり返ったキッチンに、梟の低くまろやかな声が、子守唄を奏でるように優しく響いた。

　耳に心地よいそれに、シモンは窓の外に視線を巡らせる。

「シモン」

　落ち着きを払ったセオバルドの低く透(とお)る声は、改まって聞こえ、場の空気を一変させる。

　名を呼んでからしばし黙り、考えを巡らせるかのようなセオバルドに、シモンは小首を傾げた。

「はい」

「遅い時間に悪いが、この機会に私からもひとつ、君に訊きたいことがある」

「はい。……何について、でしょうか？」

　聞く姿勢を整えてから、シモンは返事をする。

　セオバルドは、シモンを見つめながら目を細め、穏やかに微笑んだ。

「君と会ったのは、去年の春の頃だった。一年と少し前になるが……。君は、私に何か言いそびれていることはないだろうか？」

　質問の意図を把握し損ねて、シモンはきょとんとする。

「は……い？」