男装少女は言い出せない

男装少女は言い出せない

幕間 ～気鬱～

　寂れた教会の、住居部分の二階。

　木々の梢を擦り抜けてきた涼しい風が、開け放たれた窓から屋内に入り込み、長い廊下をゆるやかに流れてゆく。

　穏やかで爽やかな、風の通り道。

　柔らかな朝の陽光が差し込み、陽が高くなる頃には影になる、心地の良い場所。

　そんな窓辺で。

　四肢を伸ばし、横たえた身体をとろけるように薄くして、銀色の妖精猫はうとうとと微睡む。

　そよぐ風に撫でられて、滑らかなビロードを思わせる銀の耳が、ぴく、ぴくんと忙しく動いた。

「シェリー、気持ち良さそうだね」

　風に乗る軽やかな少女(シルヴィ)の声に、シェリーの意識が唐突に引き戻された。

　耳が動いたからか、それとも窓の外に顔を向けていたからか。シルヴィは、シェリーが眠っていることに気づかなかったようだ。

　シェリーは小さな溜め息を漏らして、薄(うっす)らと瞼を持ち上げる。首だけを巡らせ、背後に立つ男装した少女の淡い翠の瞳を、じとっと見つめた。

「シルヴィ、昼寝の邪魔をしないで」

　素っ気なく呟いて、シェリーは四肢を突っ張り、軽く伸びをする。

　起こしてしまったことに気づいて、シルヴィは、大きな瞳をぱちりと瞬かせた。

「ごめんね、シェリー」

　――この町を出るまで、あと数日。

　シルヴィは、家主のセオバルドに女性であることを告げた後も、町を出るまでは男装をし続けることに決めた。

　じきに旅立つのなら、町の人たちを驚かせ、波風を立てることはしたくないらしい。

　それに、掃除をする時や買い物に行く時など、男装の方が動きやすいのだとも言っていた――。

　そよそよと外から涼しい風が流れ込んで、シルヴィの長く伸びた亜麻色の前髪が、ふわりと宙を泳ぐ。

　緩く癖のある髪を指に絡めて抑え、シルヴィは気持ちよさそうに目を細めて微笑する。

「ここも、風の通る居心地の良い場所だね」

　伸び伸びとして朗らかなシルヴィの声に、シェリーは大きく息を吐いて肩の力を抜いた。

　シェリーに対するシルヴィの態度は、『シモン』であった時と何ら変わりはない。

　むしろ、女性であることを隠さずにいられるようになったことで、気を張る必要がなくなったのか。シルヴィの纏う雰囲気は、心なしかしとやかに、態度はやわらかになった。

　シェリーは面白くない顔をして、ふい、とシルヴィから顔を背ける。

（この子ってば、本当に……）

　軽く目を瞑って、物思いに耽る。

　シルヴィは――。

　シェリーが、教会に転がり込んだ時点で『シモン』の性別が女性であることを見抜いていながら、その立場を慮(おもんぱか)り、黙っていたのだと信じている。

　大事な同志(なかま)であり、友達だとも言っていた。

　一方。

　シルヴィに対して、冷淡な態度で接してきたシェリーを間近で見てきたセオバルドが、彼女の言うことを真に受けるとは思えない。

　あの時、セオバルドが黙って赦したのは、きっと。

　シルヴィの信じるものを否定し、シェリーを追い出せば、彼女が悲しむだろうと考えたから……。

　だからこそセオバルドは、シェリーにしっかりと釘を刺した。

　ふたりの言動を思い返すシェリーの胸が、ちくり、と痛みを覚える。

（……馬鹿な子）

　以来、シェリーの胸の内では、シルヴィに対して複雑な想いが渦を巻いていた。

　清々しいまでの信頼と、純粋な好意を寄せられていることは、わかっている。シルヴィのことも嫌いではない。

　けれども、シルヴィを受け入れてしまったら、シェリーの胸の奥底にしまってある大切な思い出が霞み、淡雪のように溶けて消えてしまいそうで、それもできない。

　……経験を通して学び、知り得たものは、自己により認識され知識として残る。

　だが、目に映して記憶したものは、時間の経過と共に印象に残る場面を繰り返すのみとなり、遠い過去のものともなれば、色彩を失った絵のように動くことすらない。

　耳で聞いた声は、どんなに大事に心に留めておいても、やがて薄らいでゆく。……音を失い、言葉を残すのみとなる。

　ところどころ欠け落ち、色褪せてしまった記憶を無理に引き出せば、わずかに色濃く残した部分ですら、シルヴィに塗り替えられてしまいそうで、懐かしむことすらままならない。

　故にシェリーは、シルヴィのことを素直に受け入れることができずに、自分自身の気持ちを整理することもできなかった。

　そんなシェリーの態度はシルヴィを拒絶するが如く、以前よりも輪をかけて素っ気ないものとなっていた。

　再び、シェリーは陽だまりの窓辺で、目を瞑る。

　どこからともなく、風の運んできた甘やかな香りが鼻孔をくすぐった。

　風向きと、香りに混じるセオバルドの部屋の匂いから、それが魔法使いである彼の焚く香(インセンス)であると、容易に想像がつく。

　大きく息を吸い込むと、嗅ぎ覚えのあるいくつかの香草や香木が、複雑に絡んだものであると判る。

　しかし、この配合の織り成す香りを、シェリーは知らない。

　鼻孔から入り込む香りが身体中を巡り、頭の芯が、ぼぅっとする。

　耳を掠めてゆく風に潜むのは、セオバルドが呪文を唱える微かな声。

　声を捉えると、たちまち眠気に襲われる。次第に感覚が遠のいて、意識は、深い深い闇の底へと沈んでゆく。

　眠りに落ちる、直前。

　記憶の奥底に大切にしまっておいた懐かしい眼差しと、シルヴィの淡い翠の双眸が重なった。

　目を覚ますと、シェリーは白い靄にすっぽりと包まれていた。

　見渡すも、上も下もただ一面の白。

　シェリーは、煙の如く漂う濃淡のない白霧の中に独り、ぽつんと座っていた。

（ここは……？）

　当惑気味に、シェリーは小首を傾げる。

　声を出そうとして、口を開く――。

「……」

　しかし咽からは、空気の滑る音も出ない。

　前足を上げて、首に結わえられた銀の鈴を揺らしてみるが、こちらも音が鳴らない。

　足許に、地面のようなものはない。

　けれど、足を着いている感覚はあった。

　シェリーは立ち上がり、そろりと一歩踏み出してみる。

（……歩ける）

　状況がまったく理解できないまま、シェリーは歩を進めた。

　白霧の切れ目か。

　白い靄が薄くなり、その向こう側に濃い暗がりと、細い明りが見える。

　そして、男性の囁く低い声が聞こえた。

「……めばいい」

　言葉をはっきりと認識した途端、さぁっと霧が晴れて。

　シェリーは、どこか暗い場所に立っていた。

（どこかの家、かしら）

　空気の流れのない、閉ざされた屋内の、暗くて狭い廊下。

　ほんのわずかに開いた扉から、細々とした明かりが零れて、廊下に一筋の光を落としている。

　廊下に佇む小さな男の子が、扉の隙間から部屋の中の様子を窺っている。

　先程の男性の声は、扉の向こう側から聞こえたものらしい。

　男の子の足許からシェリーが部屋を覗き込むと、そこはキッチンだろうか。

　テーブルに着いた若い女性が、両手で顔を覆いしゃくり上げている。そばには、彼女の背に手を当てて顔を覗き込み、宥める若い男性がいた。

　上ずった女性の声が、途切れ途切れに聞こえてくる。

「でも、……あの子を、手放すなんて」

「見ただろう！　一生贅沢をして有り余るだけの金が手に入るんだ……！　数日先の食事の心配だってしなくてよくなる。ここを出て、新しい暮らしだって始められる……！」

　早口で捲し立てる男性の声は、潜められてこそいたが、焦燥が滲んで、語気も荒い。

　返事をしない女性に、男性は必死に説得を重ねる。

「次の子を産めば、君もあの子のことをすぐに忘れるさ。何も捨てるわけじゃない！　セオバルドだって幸せに……」

　よく知る名を耳にして、シェリーは額に皺を寄せて、訝しむ。

（セオバルド……？）

　シェリーの頭上で、同じように部屋を覗いていた男の子が、両手で自分の両耳を押さえて塞いだ。

　その瞬間、部屋から漏れ聞こえていた声が、ぴたりと聞こえなくなる。

　男の子が、そろりと後退(あとずさ)った。

　身を翻して廊下を進み、別の部屋に入った男の子は、静かに扉を閉める。ベッドの脇にもたれ掛かり、膝を立てて床に座り込んだ。

　シェリーは、男の子の正面に回り込んで腰を下ろす。

　歳は、五つかそこらだろうか。呆然とする幼い男の子の髪の色は黒、虚空を映す瞳は青。

　男の子の面差しに、自分の知るセオバルドの面影を重ねたシェリーは、半信半疑で声をかける。

「セオ？」

　シェリーの姿が見えていないのか。男の子に反応はなく、視線も合わない。

　唐突に、男の子が薄く口を開いた。

「あ、……あー。あー」

　両手で両耳を塞いだまま、淡々と無感情な声を吐き出す。

　まるで、壊れてしまったかのように。

　ぎょっとしたシェリーは、男の子に一歩近寄った。

「ちょっと……！」

　視線を交わし、自分の存在を認識させようと差し出した指先が、男の子の膝に触れた途端。

　シェリーの身体は軽い気体のように、すぅっと男の子に吸い寄せられた。

　――瞬時にして、男の子を映していた視界が切り替わる。

　窓辺に、ほの明るい透明な月光が滲む。

　何もない、暗い部屋の壁とそして、床が見えた。

「あー。あー。あー」

　直接頭に響く、単調な幼い声。

　シェリーのものではない、別の誰かの感情が流れ込んでくる。

　強い拒絶を根底に、動揺や焦りの感情が嵐のように渦を巻く。息苦しさを覚えるほどの深い悲しみに、シェリーの胸が締め付けられる。

　これは男の子の意識だと、シェリーは理解する。

　たった今聞こえた会話を、男の子は頭の中で何度も再生しながら、自分自身の声を重ねて塗り替えていた。

　ふたりの声が、聞こえなくなるまで。

「あー。あー」

　……何度も。

「あー……」

　あたまのなかが、こえでいっぱいになる。

（きこえなかった）

「あー、あー。あー」

　おかあさんはないていた。

　おとうさんはなぐさめていた。

　だから、なにもきこえなかった。

　きこえなかった。

　なにも……。