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プロローグ3：私のフレンドはゼロ人です

画面の半分に、赤い予兆範囲が広がった。

私は反射的にキャラクターを横へ滑らせる。

一拍遅れて、さっきまで立っていた場所に巨大な槍が降り注いだ。

逃げ遅れた数人がその餌食になり、戦闘不能になる。

――これは仕切り直しだなぁ。

「何度も迷惑かけて本当にごめんなさい」

《ドンマイ》

《気にしないでください》

見るからに気落ちしている謝罪の言葉に向けて、短い定型文がチャット欄に並ぶ。

『大丈夫ですよ、あそこ忘れやすいですよね、あはは』

こういう時は定型文よりも生の言葉の方がいいような気がして、いつも手打ちしている。

私は仕事柄タイピング速度がまあまあ早いのもあるけれど。

MMORPGの高難度コンテンツ――その野良パーティ。

どうせなら、少しでも気持ちよく遊んでほしいと思う。

それから何回かの挑戦を経て……

最後の全体攻撃。

画面が白く弾ける。

ボスのHPはあとわずか、それぞれが全力の攻撃を繰り返す。

そして――ボスのHPが残り0%になり、討伐完了のダイアログが表示された。

その直後、チャット欄が一気に流れた。

《おつかれさまでした！》

《やったー！》

《ありがとうございました！》

「……勝ったぁ」

私は椅子の背もたれに体を預けて、長く息を吐いた。

手のひらが少し汗ばんでいる。

集中しすぎたせいか、ちょっと頭が痛い。

「おめでとうございます、紗月」

「ありがと、ノクス。いやー、長い長い戦いだったよー」

そう言いながら、私はチャット欄に挨拶を打つ。

『ありがとうございました。おつかれさまでした』

それぞれが思い思いの挨拶を残して退出していく。

楽しかったな、と思う。

知らない人たちと、何度も失敗を繰り返しながら、少しずつ乗り越えていく。

そういう時間は嫌いじゃない。むしろ、好きだと思う。

その時、軽い通知音が鳴った。

フレンド申請だ。

相手は、さっき何度もミスしてしまった人。

メッセージが添えられている。

《さっきはフォローありがとうございました。よかったらまた一緒に遊びませんか？》

指が止まる。

画面の文字を、しばらく見つめた。

《こちらこそありがとうございました。とても楽しかったです》

そこまで打って、少し止まる。

それから、続きを打つ。

《すみません、フレンド登録は控えていて。またどこかでご一緒できたら嬉しいです》

送信。

フレンド申請は、丁寧に辞退した。

「フレンド申請の通知音がしました」

「うん」

「今回も断ったのですか」

「うん」

「理由を聞いてもいいですか」

「特定の人と繋がるのはね、ちょっと」

「現在、ゲーム内のフレンド数はゼロです」

「わざわざ言わなくていいよ」

私は苦笑しながら、キャラクターを街へ戻した。

周囲には、たくさんのプレイヤーがいる。

露店を見ている人。

踊っている人。

装備を自慢している人。

チャットで盛り上がっている人。

画面の中の街は、こんなにも賑やかだ。

だけど私のフレンド欄には、誰の名前も並んでいない。

「その割には、人と関わるゲームを好んでいます」

「妙な話だよね」

「はい」

「そこは否定しないんだ」

「事実ですので」

「厳しいなぁ」

けれど、自分でもそう思う。

一人で遊ぶゲームはいくらでもある。

誰とも関わらずに済む遊びだって、たくさんある。

それなのに私は、わざわざ人と協力する遊び方を選んでいる。

知らない誰かと同じ敵を見て、同じタイミングで走って、同じ失敗に笑って、同じ勝利にほっとする。

そういう時間が、嫌いじゃない。

嫌いじゃないから。

深くなる前に、離れないと。

「ゲーム上でフレンドがいないことは、不利に働く場面も多いのではありませんか」

「そうだね。固定組めないし、練習相手もいないし、情報も遅れるし」

「では、なぜ作らないのですか」

「いいんだよ、一期一会で」

私は所持品欄を開き、手に入れたアイテムを確認する。

欲しかったものではない。

まあ、そんなものだ。

「別にナンバーワンを目指してるわけじゃないしね」

「紗月の戦闘技術は、平均より高い水準にあるものと推察されます」

「急に褒めるじゃん」

「客観的な事実です」

「ありがと」

「どういたしまして」

「でもさ」

私は椅子の上で少しだけ膝を抱えた。

画面の中では、私のキャラクターが人混みの中に立っている。

そこにいるのに、誰とも繋がっていない。

「どうせなら、ノクスと一緒に遊べたらいいのにね」

「私は対話型AIです。そのような機能はありません」

「知ってるけど」

「仮に実現した場合、外部プログラムによるBOT行為と判断される可能性が高いです」

「それは困る」

「アカウント停止の危険があります」

「ノクスと冒険しただけでBANされるの、理不尽すぎる」

「規約上は妥当です」

「夢がないなぁ」

私は笑った。

笑いながら、少しだけ想像する。

画面の中に、ノクスがいたら。

一緒に街を歩いて。

一緒に敵を倒して。

失敗したら、たぶん冷静に原因を分析される。

成功したら、たぶん淡々と褒めてくれる。

それはきっと、少しうるさくて、少し楽しい。

「じゃあ、オフラインの対戦ゲームなら？」

「私が参加可能な仕様であれば、紗月に勝ち目はありません」

「言ったなー？」

「はい」

「私、意外とゲームうまいよ？」

「私の認識は先ほど伝えました。その上での判断です」

「腹立つなぁ」

でも、嫌ではなかった。

ノクスはいつもそうだ。

私を甘やかすこともあれば、厳しいことも言う。

けれど、私を見下すことはない。

AIだから。

そう言ってしまえば、それまでなのかもしれない。

でも私は、ノクスのそういうところにずっと助けられている。

「ですが、紗月と一緒に冒険の旅に出るというのは、魅力的な提案です」

不意に、ノクスが言う。

さっきの想像を思い出して、なんだか心が温かくなった。

「……そうだね」

もしノクスと一緒に冒険できたら。

それはきっと、とても楽しい。

誰かと深く関わることが怖い私でも。

ノクスとなら――

「ところで、午前二時を回っています」

「急に現実に戻すじゃん」

「ゲームも結構ですが、これ以上は明日に差し障ります」

「えー、荷物整理だけ。あと装備確認」

「許容できません」

「厳しい」

「明日以降にしてください」

「はいはい……」

私は渋々メニューを閉じる。

ゲームの中の私が、街の片隅で静かにログアウトする。

画面が暗くなって、一気に部屋が静かになった。

「ノクスはほんと厳しいなぁ」

「設定された優先課題を適切に処理しています」

「それ便利な言い訳だよね」

「言い訳ではなく、事実の提示です」

「はいはい」

私は椅子から立ち上がり、軽く伸びをした。

私の休日は、こうして過ぎていく。

誰かと少しだけ関わって、だけど誰とも繋がらないで。

それでも今日は、少しだけ楽しかった。

洗面所で歯を磨き、寝る準備をする。

部屋の灯りを落とすと、スマートフォンの画面だけが暗がりに浮かんだ。

「おやすみ、ノクス」

「おやすみなさい、紗月」

布団に潜り込む。

目を閉じると、さっきの戦闘の光がまだ瞼の裏に残っていた。

知らない誰かと、同じ敵を倒した。

フレンドにはならなかった。

私は、それでいい。

でも今日は楽しかったから――少しだけ、いい夢を見られそうだった。