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間話17黒き魔能士の旅立ち

― 次元No.2

　善の大陸・再光歴56年

　　　　星取り領地・星夢森地方 ―

森の奥深くにひっそりと建つ木の家。

黒羽は机に並べた魔能石を一つ一つ手に取り、溜息を吐いていた。

「これじゃない……。どれも、彼女が言っていたものとは違う」

そこへ、恩人のサトゥルヌが薪と魔物の肉を抱えて戻ってきた。

「どうした、またその石か」

「……ええ。姫様が言っていたんです。『虹色の魔能石』がどこかにあるはずだって。でも、どれだけ探しても見つからない」

「虹色の魔能石(にじいろのまのうせき)は、かつての黒竜戦以降の遺跡からしか産出されないと言われている。……ここにあるのは、ただの石ころだ」

サトゥルヌの言葉に、黒羽は目を見開いた。

「そうなんですか……！？」

「ああ。だが、この近くにも古びた遺跡がいくつかある。……体が治ったら、一度行ってみるか」

その時、家の外――燃えるような夕闇の中に、不穏な二つの影があった。

「吹雪（ふぶき）様。あんなボロ小屋、一息に凍らせれば済む話では？」

水色の髪をなびかせた女性、吹雪の傍らで、サングラスの青年が皮肉げに笑う。

「暗黒大帝竜様(あんこくたいていりゅう)の命令だよ。あの小屋には魔能石を操る『別次元の迷い人』がいる。……さて、始めようか。」

青年が放った火炎玉が森を焼き、火の手は瞬く間に木の家を包囲した。

「遺跡か……行ってみようかな」

サトゥルヌが「俺もついて行く」と答えた直後、扉が衝撃で粉砕された。

「――魔能大荒れの雪崩れ(おおあれのゆきなだれ)！！」

雪風と共に踏み込んできたのは、両腕を鋭利な氷の槍へと変えた吹雪だった。

「誰だ……っ！」

サトゥルヌが即座に立ち塞がる。黒羽は魔能石を奪われまいと、必死にバッグに詰め込んだ。

「どいつだ？魔能石を弄ぶ妙なガキは」

「ここにはいない。……去れ！！」

吹雪の冷徹な眼光がバッグを射抜く。

「――魔能氷凛（ひょうりん）」

放たれた氷の弾丸がバッグを貫き、中から魔能石が床に散らばった。

「やはりな……。貴様はこの世にいてはならない存在だ。我が氷の刃で葬ってやろう」

サトゥルヌがタックルで吹雪を突き飛ばし、黒羽に叫んだ。

「逃げろ！ここは俺が食い止める！！」

「でも、サトゥルヌさん……っ！」

「行けと言っている！！」

吹雪の鋭い蹴りがサトゥルヌを壁まで吹き飛ばし、氷の槍が彼の腹部を深々と貫いた。

「邪魔だ、老いぼれ……！あのガキを殺すのが先なんだよ！」

サトゥルヌは吐血しながらも、吹雪の腕を掴んで離さない。

「――魔能力技波動（はどう）！！」

至近距離での衝撃波が吹雪を森の奥へと弾き飛ばす。

「面白い真似を……だが、掠り傷にもならん！魔能氷牙の突撃(ひょうがのとつげき)！！」

吹雪の魔能が膨れ上がり、死の冷気が辺りを支配する。黒羽が駆け寄ろうとしたその時、背後から馴染みのある声が響いた。

「黒羽様！！」

そこにいたのは、紫髪の剣士ナグナ。そして、黒羽を慕っていた金髪の少女――星取り領地の姫様だった。

「黒羽を連れて行け！こいつの狙いは彼だ！！」

サトゥルヌの叫びに、ナグナは苦渋の決断を下す。

「……分かった。生きていたら城で会おう！」

ナグナは黒羽と姫様を抱え、燃え盛る森を駆け抜けた。

その日の夜。一行は星盟都市(せいめいとし)の城へと逃げ延びた。

だが、吹雪の追撃は終わっていなかった。彼女は単身、城へと侵入し、警備の騎士たちを冷徹に排除しながら奥へと進む。

「……ここかな？」

扉を突き破った先。そこにいたのは黒羽ではなく、一人でいた金髪の少女だった。

「なんだ……ハズレか」

「……黒羽くんを、殺そうとしている人ですね？」

少女の問いに、吹雪は氷の槍を刺し、彼女の肩を掠めさせた。

「その通りだ。満足かい？次話しかけて来たら……。命がないと思え。」

「……どうして、そんなに簡単に命を奪うんですか？楽しいですか？」

吹雪は少女を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。

「楽しくなどない。……だが、私は人間にも竜人にもなれなかった、中途半端な出来損ないだ。私を拾ってくれた主人のためなら、心など捨ててやる。それが私の役目だ」

少女は血を流しながらも、吹雪の槍を素手で掴み、微笑んだ。

「なら……私と、友達になりましょう。そうすれば、戦い以外の『楽しいこと』が、見つかるかも知れないから……」

「黙れ……死ね！！」

逆上した吹雪の槍が、少女の小さな体を何度も貫いた。

「……見つけ……られるかも……しれない……」

その言葉を最後に、少女は動かなくなった。

その直後、天井を突き破って巨大なメイスが振り下ろされた。

「貴様か、侵入者は！！」

バタラが怒りに燃えて現れる。吹雪は舌を打ち、窓から影の中へと逃走した。

翌朝、黒羽が聞いたのは、恩人サトゥルヌが行方不明となり、自分を救った少女が命を落としたという残酷な報せだった。

一週間後。

黒羽は自責の念に押し潰されていた。自分がこの世界に来たせいで、大切な人々が傷つき、死んでいく。

（……死ねば、元の世界に戻れるんじゃないか？）

自暴自棄になった彼は、夜陰に乗じて城を抜け出し、自ら命を絶とうとした。だが、背後から強靭な手が彼の肩を掴んだ。

「……こんな夜中に、どこへ行く」

そこに立っていたのは、バタラだった。

「どこだっていいじゃないですか……離してください！」

「敵はお前を狙っている。一人で行かせるわけにはいかない」

「行かせてください！僕がいなければ、誰も死ななかったんだ！！」

黒羽の叫びに、バタラは静かに、だが力強く語りかけた。

「……自分で死を選ぶのが、一番の裏切りだ。それは遺された者を、そして守って死んだ者を辱める行為だ。出会いがあれば別れがある。だが、それを『逃げ』の理由にするな」

バタラは黒羽の頭を優しく撫でた。

「……お前が死んで、姫様が喜ぶと思うか？今日は寝ろ。自分の進む道は、絶望の中で決めるもんじゃない」

二日後。

黒羽は大きなリュックを背負い、バタラの前に現れた。

「……旅に出ます」

「何のためにだ」

「姫様が探していた『虹色の魔能石(にじいろのまのうせき)』を見つけます。そして……誰かを守れるような、新しい自分を見つけたいんです」

バタラは満足げに頷き、彼の背中を叩いた。

「そうか。頑張れよ。……見つけたら、いつでも戻ってこい。ここは、お前の家だ」

「……はい！」

黒羽は一度だけ振り返り、城を、そして少女が眠る空を見上げた。

少年の背中には、もう迷いはなかった。