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第7章乱舞、氷魔竜とお姫様

まだ夜が明けきらぬ、朝三時。

鋭い寒気がテントの隙間から這い入り、眠気を強引に引き剥がす。ホワイトドラゴンさんに肩を叩かれ、僕は震えながら身を起こした。

「……行くぞ」

短く、それだけを告げて彼は闇の中へと歩き出す。僕たちは凍りついた指先で手早くキャンプを畳み、ネーロラ地方の深淵――氷魔竜が潜むという氷の塔へ向かった。

道中、空は荒れ狂い、吹きすさぶ雪が視界を白一色に塗り潰す。膝の高さを超えた雪をかき分けるたび、体温が急速に奪われ、思考までが凍りついていく感覚に陥る。

「……これ、本当に人が住める地域なの……？」

鼻先の感覚はとうに消え、肺に吸い込む空気すら刃物のように喉を焼く。それでも僕たちは、迷いのないホワイトドラゴンさんの背中を必死に追い続けた。

やがて、吹雪の幕を割って現れたのは――

氷で形成された、荘厳にして異様な巨大塔。

そのあまりの冷気に、全身の血液が凝固したかのように硬直した。

「ここが……氷魔竜の眠る場所か……」

ホワイトドラゴンさんが塔の前に立ち、両手で巨大な氷扉を押し開こうとするが、扉はびくともしない。

「……クソ、凍結封印か。やはり開かない」

「どいて。私が開けるわ」

隣で見ていた里見さんが、ふっと一歩前に出る。

「力技でどうにかなる代物じゃないぞ。封印の回路が――」

ホワイトドラゴンさんの忠告を遮るように、里見さんは不敵に微笑んだ。

「それはどうかしら？ ――魔能・バラック！！」

瞬時に練り上げられた魔能が、彼女の右脚に集束する。放たれた鋭い回転蹴りが扉に炸裂した。轟音と共に、絶対不落と思われた氷の扉が粉々に砕け散った。

「ええええええええ！？！？嘘だろ！？」

ホワイトドラゴンさんの驚愕の声が吹雪に霧散する。里見さんは何食わぬ顔で、誇らしげに胸を張った。

壊れた扉をくぐり抜け、塔の内部へ足を踏み入れる。

――外よりも、さらに寒い。

肌を刺すというより、細胞の一つ一つを刺し殺そうとするような、純度の高い冷気が肺を支配した。

「っ……！！」

その時、石の階段を、お姫様のような風貌の女性が静かに降りてきた。

白銀の髪に、水色と黒を基調としたドレス。ティアラの奥に宿る瞳は、感情を排した氷石のようだった。

言葉はなく、彼女がそっと手をかざす。

「来るぞ！！」

空間が歪むほどの魔能と共に、無数の氷の棘がこちらを貫かんと飛来した。

僕は反射的に横へ飛び退く。だが里見さんは逃げなかった。あえて腕を前に出し、僕たちの盾となってその一撃を受け止める。鮮血が白銀の雪へと滴り、紅い花を咲かせた。

「……チッ、挨拶にしては容赦ないわね」

「里見さん！」

「いいから、あんたたちは先に行きなさい！」

ホワイトドラゴンさんは即座に銃を抜き、後続の棘を次々と射抜いていく。

「何者なんですか、あの人……！」

「見た感じ、魔龍の守人（キーパー）……か？」

ホワイトドラゴンさんが苦々しく吐き捨てる。

里見さんが、傷の痛みに顔をしかめながらも、鋭い眼光で女性を見据えた。

「……ここは私が食い止める。二人は上へ！奴を……氷魔竜を叩きなさい！」

「――わかった」

「……すみません、お願いします！」

里見さんは次々と放たれる氷の棘を真っ向から受け、あるいは弾きながら、その歩みを止めない。

「そんな棘、私には怖くもなんともないわ。……だって、あんたの本当の痛みは、そこにはないんでしょ？」

彼女の瞳には、敵意ではなく、どこか哀しみを湛えた決意が宿っていた。

階段を駆け上がり、僕とホワイトドラゴンさんは2階へと到達する。

そこに立っていたのは、一人の男。

水色の髪、凍てつく瞳。そして――ホワイトドラゴンさんが殺意を向けていた、かつての「先輩」。

「久しぶりだな、ホワイトドラゴン」

その一言で、隣を走るホワイトドラゴンさんの空気が変わった。怒りが頂点に達し、銃を握る指が白く浮き出る。

「……先輩。あの時、なんで……どうして俺たちを裏切ったんですか！！」

魂を削るような叫びが、塔の壁に反響する。

だが、水色の男――アイスドラゴンは、唇の端を吊り上げた。

「やっぱりお前は変わってないな。純粋すぎる。だから……騙されるんだよ、誰にでもな」

ホワイトドラゴンさんは、拳を強く握りしめる。激昂と、そして拭いきれない悲哀。

彼は、アイスドラゴンから目を離さないまま、指先で僕に合図を送った。

『――先に行け』。

僕はこくりと頷き、静かに、かつ最速で階段を駆け上がった。

背後から、ホワイトドラゴンさんの叫びと銃声が追いかけてくる。

「ネーロラ地方の異変も、全部……貴様の仕業か！？」

「そうだよ。……さて、稽古をつけてやろうか、後輩」

激突する魔能の爆圧を感じながら、僕は最上階へ飛び込んだ。

― 氷魔の塔・3F ―

そこにいたのは、神話から抜け出したかのような、第八章：乱舞、氷魔竜とお姫様