祝福と地獄と愛 ~私は王家の最高傑作でも、愛玩物でもない~ ✳更新停止中です

ep.24 戦争開始

今、気づいた。それがいつの間にか恋心に代わっていると。彼を失うことがこんなに怖いと。

青の王は黙ったまま、私を見つめていた。

長い沈黙が流れる。

やがて、その表情がゆっくりとほどけた。

彼の顔に柔らかな笑みが浮かぶ。静かな笑顔なのに、その瞳だけは信じられないほど嬉しそうだった。

「嬉しいよ」

その一言は、吐息のように漏れた。

「帰ったら、恋人になろう」

そう言うと、青の王はしゃがみ込み、そっと私を抱き寄せる。

その温もりに包まれた瞬間、今度は私のほうが鼓動を速めていた。

「ええ！？こんなにあっさり……？本当にいいの？」

「ああ。こんなに心からの好意を向けられたのは、初めてだよ」

青の王は、包み込むように私の頬に触れた。

「あんまり驚いて、お前の心を覗いたんだ……。俺たちは思考読解魔法が使えるからな。本当に俺を想ってくれていると分かったら……胸を鷲掴みにされたんだ」

（えっ……？そんなに嬉しかったの？）

「思考読解魔法って、何……？」

「心を読む魔法だよ」

（そんな魔法があるんだ……）

「……ほんとに私と恋人になってくれるの？　私を泣かせないための嘘じゃないよね……？」

「違うよ。俺がどれだけ嬉しいか、お前にはきっと分からないだろうよ」

青の王は、穏やかに笑った。私はその笑みに、深い影を感じた。

――もしかして……青の王は孤独なのかな？　国王だもんね……。

私は知っている。兄も父も祖父も、沢山の臣下に囲まれていても、どこか孤独だった。王だから。

誰よりも強いから。それゆえに、孤独なのだろうか。

(だから、飾らない好意が嬉しかったってこと？)

「五日だけ、待っててくれ」

青の王はゆっくり立ち上がった。抱擁を解き、扉へ向かって歩き出す。

私はそっとクロバを見る。彼は言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

「行くぞ」

青の王は、クロバに声をかけた。

その表情は、笑っているようでいて、恐ろしく冷たかった。まるで、戦場の総司令官のようだ。先ほどまでの優しい笑みは、もうそこにはなかった。

「……はい。参りましょう」

クロバは静かに頭を下げる。

二人は部屋を後にした。扉が閉まる音だけが、静かな部屋に長く響いていた。

◇◇◇

(嬉しい！　恋人になるって言ってくれた！)

青の王とクロバが去ってから、私はベッドに勢いよく突っ伏した。

こんな状況なのに、私の心を満たしたのは、不安よりも喜びだった。

――私、青の王の恋人になれるんだ……。あんなにかっこいい男性の……。

私は枕をぎゅっと抱きしめた。自然と口元が緩んでしまう。

――でも、私って、変なのかな？　ソウマに恋してたのに、青の王のことも好きなんて……。

私は、身を起こすと枕元に飾った絵を見上げた。

そこには、マーガレットの花畑の絵が額縁に入れられて飾られていた。

それは、私がソウマとの思い出を閉じ込めたくて描いた絵だった。ソウマが作ってくれた花冠が枯れてしまったので、私は紙の上に思い出を描いたのだ。

絵に描かなくても、花みたいに思い出が枯れることはない。思い出はいつまでも心の中の宝物だ。けれど、ソウマとの初めての花畑の散策を形にしたかった。

私は、マーガレットの花をぼんやりと見つめた。

――こんなにソウマが好きなのに……。二人も好きだなんて、私はおかしいのかな？

私は絵の中のマーガレットを、そっと指でなぞった。絵の具と水を使いすぎて何度も重ね塗りをしたせいか、表面はざらざらしていた。

私は、勢いよく首を振った。

――ううん！　魔界では複数恋愛が普通らしいし、別におかしくないんじゃないかな？　それに、好きな相手が沢山いるって、良いことなんじゃないかな？

私は本当に、ソウマと青の王が好きなんだもん。

けど、ソウマにはこの想いは伝えないようにしよう……。だって、ソウマは私を地獄から救い出してくれた……優しくて特別な存在だもの。今の関係を壊したくない……。ソウマに振られたりしたら、耐えられない。

私は、横になると再び枕を抱きしめた。今度は、先ほどよりも強い力で。

――ならなんで、青の王には告白できたのかな？　……もしかして、私が彼に依存気味だから？　彼と離れると不安になるもん……。彼に甘えるのは好きだし……。それに、彼は国王よ。もし、国王の恋人になれるなら、私はもう捨てられないかもしれない……。

家族は私に酷いことをした。愛してくれていると思ったのに、私を捨てた。もし、青の国で同じようなことになれば、もしまた捨てられたら、私はどこに行けばいいのだろう。

――青の王の恋人になれば、ずっと守ってくれるかもしれない……。なんか、私って計算的？　最低かも……。でも、また捨てられたくない……。

「捨てられるのは嫌だ！」

叫ぶなり、私は枕を壁に投げつけた。

ぼすっと音を立てて枕はベッドに落ちる。なんとなくその枕に触りたくなくて、私は枕元にあった別の枕を抱きしめた。

気づいたら、私の呼吸は少し荒くなっていた。

（青の王に抱きしめてもらいたい……。安心させてもらいたい……）

けれど、彼はいない。戦争に行ってしまうから。五日は帰ってこないと言っていた。

「待って！五日！？」

私は勢いよく身を起こした。

「戦争って、長期間やるものだよね……？　五日で終わるの？　ていうか、七十名でどうやって戦うのよ！　戦法どうなってるの！？」

叫んでから、急に頭が冷静になった。

――ううん……。今はそんなことどうでもいい……。皆、無事で帰ってくるかな。それに、五日も一人で耐えられるかな……。

私は毛布をぐっと握りしめた。

このときの私は、戦い方を気にするどころではなかった。

私が青の国の具体的な戦法を知るのは、何年も先のことだ。

◇◇◇

その日から、青の国に来て初めて、ひとりきりの日々が始まった。

これまでは、必ずソウマか青の王、クロバの誰かが側にいてくれた。

私は絵筆を動かしながら、ふと向かいのソファへ目を向けた。

（誰もいない……）

いつもなら誰かが座っている場所には、柔らかなクッションだけが残されていた。

部屋の中は、しんと静まり返っている。

私は着彩の手を止め、筆を筆置きへ戻した。ただそれだけなのに、かたんと響く音が妙に大きく聞こえた。

「……できた！」

私は頬杖をつき、完成した絵を眺める。

絵の中では、黒いペガサスが激しい雨をものともせず、大きな翼を広げて空を飛んでいた。夜空を稲妻が切り裂くたび、漆黒の翼が白く照らし出される。嵐の中を飛んでいるのに、その姿は少しも怯えていなかった。

「かなり上手く描けたんじゃないかな……！」

思わず口元が綻ぶ。けれど、その笑みはすぐに消えてしまった。

（見せる相手がいないよ……）

いつもなら、完成した絵を誰かが見てくれた。

上手だと褒めてくれたり、面白そうに覗き込んでくれたり、細かなところまで感心して眺めてくれたりした。

今は、喜びを分け合う相手がいない。

「帰ってきてほしいな……」

ぽつりと呟いた声は、返事のない部屋へ吸い込まれていった。

一日目は、絵を描いて過ごした。二日目は、本を読んで過ごした。三日目になっても、誰も戻ってこなかった。四日目も、私は朝から落ち着かなかった。

絵を描いていても、本を読んでいても、意識はすぐに彼らのことへ戻ってしまう。一時的に気が紛れても、戦場にいる全員の安否が気になって仕方なかった。

――お父さん、大丈夫かな……。ソウマもクロバも、怪我をしていないかな。

胸の奥に不安が込み上げるたび、私は何度も自分に言い聞かせた。

（大丈夫。信じて待とう。信じて待たなきゃ！）

夜になると、私は窓辺に立ち、外の景色を眺めた。

窓の向こうでは、金色の砂煙が風に巻き上げられていた。薄い砂煙の向こうでは、無数の星が淡く瞬いている。

青の城は、広大な砂地の中央に建っているらしい。昼も夜も、窓の外には細かな砂が舞っている。

夜の砂煙は形を変えながら空中を漂い、まるで幽霊のように見えた。

「そういえば、ソウマが言ってたな……。城の外に出ると、砂ぼこりが服につくって。かなり汚れるのかな？　……気になるけど、砂煙なんてちょっと怖いかも……。やっぱりしばらくは城内で過ごそう」

（だって、私はもういつでも外に出られるんだもん……。ゆっくり外の世界に慣れれば良いよね）

「早く、会いたいな……。あーあ。部屋から出ちゃ駄目って言われたし、お城の探検もできないや……。歩き回っても誰もいないんだけどね……」

私は毎晩、眠くなるまで窓辺で星を眺めた。

この空の向こうで、今も彼らは戦っているのだろうか。