祝福と地獄と愛 ~私は王家の最高傑作でも、愛玩物でもない~ ✳更新停止中です

ep.16 ソウマの過去と美しい景色

目の前には、巨大な翡翠色の池が広がっていた。

陽の光を受けた水面は、まるで磨き上げた宝石のように輝いている。角度によって青や紫が混ざり合い、底は深い色に沈んで何も見えない。

池を一周するだけでも五分はかかりそうだった。

私は思わずしゃがみ込み、水面を覗き込む。

（魚がいるのかな……？）

目を凝らしても、水底も魚も、水草さえ見えなかった。

隣では、ソウマがそんな私を嬉しそうに見つめている。

ふと顔を上げる。

頭上には、どこまでも続く青空。白い雲がゆっくりと流れ、穏やかな風が頬を撫でる。その風に銀髪がさらりと揺れた。

「ガラス越しじゃない空は……こんなに美しいんだね」

思わず目が潤んだ。すると、ソウマの笑顔が少しだけ曇る。

「そうか……。これからは、外へ出たくなったらいつでも言ってくれ」

「うん……ありがとう！」

私は辺りを見回した。

池の周囲には白い砂地が広がり、その向こうには低い岩山が連なっている。切り立った岩壁の上では、まばらな木々が静かに風へ身を委ねていた。

――ここ、どこなんだろう？森なのかな？自然なんて初めて……。

胸がどきどきする。

だからソウマは、私をここへ連れてきてくれたのだろうか。

目の前に広がる景色は、まるで一枚の名画の中へ迷い込んだようだった。

私はしゃがみ込み、池をじっと見つめる。

風に揺れる水面は、光を受けるたびに翡翠色から赤、紫へと微妙に表情を変える。

私は、恐る恐る爪先を水へ沈めてみた。

「……あったかい」

温泉のようにじんわりとした温もりが指先を包む。湯気ひとつ立っていないのに、不思議なくらい心地よかった。

――緑色の池に手を入れたら、手も緑色になるのかな？

気になった私は、思い切って右手を手首まで水へ浸してみた。

ゆっくり引き上げる。

「……あれ？」

手はいつも通り白いままだ。

何度も手のひらと池を見比べる。

――色って移らないんだ……。じゃあ、どうしてこの池は緑色なんだろう？

「ねぇ、ソウマ。この池には魚がいるの？　それに、どうして緑色なの？」

「水底に生えている水草の影響で、緑なんだよ」

「そうなんだ……！　じゃあ、きっとエメラルドグリーンのきらきらした水草なんだね！」

その言葉に、ソウマは思わず吹き出した。

「カヤって、ピュアなんだな」

楽しそうな笑い声が、静かな池のほとりに響く。

「え？」

首をかしげる私に、ソウマは笑みを浮かべたまま答えた。

「この池の水草は、ピンク色なんだよ」

「えっ！？　ピンク！？」

私は思わず池を見つめ直す。

――ええ！？　どういうこと？　水草がピンクなのに、なんで池は緑色なの！？

頭の中は疑問符でいっぱいになる。

そんな私を見て、ソウマは優しく笑いながら、そっと私の両手を包み込んだ。

「緑色をしてる理由は、水草を食べる魚とか、この池固有の成分のせいだよ」

「そうなの？なんか不思議だね……」

「説明すると長くなるよ。それより、他にも綺麗な場所があるんだ。今度は花を見せてあげる」

その言葉に、胸が弾んだ。

（どんな花なんだろう……！）

ソウマはすぐに瞬間移動魔法を発動した。

視界がぐらりと歪み、翡翠色の池がゆっくりと遠ざかっていく。浮遊感が収まると、私はゆっくり目を開けた。

「わあ……！」

目の前に広がっていたのは、一面の花畑だった。

黄色やオレンジ色のマーガレットが、風に揺れながらどこまでも咲き誇っている。

「綺麗……！　マーガレットだ！」

思わず駆け寄り、そっと花びらへ触れる。

陽の光を浴びた花は、切り花とは違う生命力に満ちあふれていた。

「地面に咲いてる花って……いきいきしてるんだね」

思わず漏れたその言葉に、ソウマの表情がはっと曇る。

「……もしかして、切り花しか見たことがないのか？」

「温室でなら、鉢植えのお花は見たことあるよ」

「そうか……」

ソウマは胸が痛むように目を伏せ、小さく息をついた。

「可哀想に……。これからは、たくさん連れてきてあげるからな」

そう言って、優しく私の頭を撫でる。

「可哀想……？　私が？」

私は首をかしげた。

「綺麗なお花は、家族にお願いすれば贈ってもらえたよ？　絵のモチーフや見本によく使ってたし」

ソウマは切なそうに微笑んだ。

「……そのうち分かるよ」

（何がだろう……？）

問い返そうとしたとき、ソウマはしゃがみ込み、マーガレットを一本一本丁寧に摘み始めた。そして、器用な手つきで花を編み込んでいく。

「ねえねえ、何してるの？」

私は気になって、彼の肩をつんつんとつつく。

ソウマはくすりと笑った。

「花冠を作ってるんだ」

「花冠？　妖精が頭にのせてる、あれ？」

「そう。それ」

最後の花を編み込むと、ソウマは満足そうに頷いた。

「……できた」

「わあ！　ソウマって器用なんだね！」

目を輝かせる私を見て、ソウマは柔らかく微笑む。そして、出来上がった花冠をそっと私の頭へ載せた。

「うん、似合う。可愛いよ」

青い瞳に見つめられ、胸がどきりと鳴る。

「ほんと？　嬉しい……」

思わず花冠へ触れながら笑う。

「ソウマも頭にのせたら？」

「それはさすがに恥ずかしいな」

照れくさそうに笑って首を横へ振るソウマを見て、私もつられて笑ってしまった。

「きっと似合うよ！ソウマの金髪に、黄色い花は映えるはず……」

そのとき急に、私ははっとした。

――もしかして、ソウマのこの外見も偽装なのかな？

彼はギショウ国ではオウカという偽名を名乗り、正体を隠して潜入していた。それなら、容姿を変えていないはずがない。

「あのさ、ソウマの外見も、変装してるの？」

私がソウマの顔をまじまじと見つめると、彼は急に顔を曇らせた。

「ああ。この顔も魔法で変えてる。髪も瞳も、顔立ちも。本当の姿じゃない。身長だけは魔法で変えられないからそのままさ」

「そ……そうなんだ。なら私、ソウマの本当の姿を見てみたいかも……」

ソウマは一瞬だけ顔をしかめたが、すぐにいつもの優しい笑みを浮かべると、指をぱちんと鳴らした。次の瞬間、ソウマの全身が淡い白い光に包まれる。すると、ゆっくりと髪と瞳の色が変わり始めた。

金髪だった短髪は、根元から毛先にかけて徐々にセピア色に変化していく。アクアマリンのような青い瞳は、だんだんと濃さを増していき、夜空のように幻想的なエンパイアブルーへと変わった。

――なんて美しいの……。高価な絵の具でしか見たことないような色彩だわ……。

呼吸を忘れて見惚れている内にいつの間にか、顔立ちも変貌を遂げていた。

オウカの姿をした彼は、間違いなく美形だった。しかし今、目の前にはオウカを凌駕する絶世の美男がいた。

（青の王ですら、ここまでかっこよくないわ……）

「ソウマって、凄く綺麗ね……。羨ましい……」

私がため息をこぼすと、彼の瞳に影が落ちた。

「羨ましくなんてない。全然良くない。こんな容姿、引き剥がしてしまいたい……！」

ソウマが語気を荒げる。私は意味が分からなかった。

――なんで？　こんなに美しいのに？　綺麗なのは良いことなんじゃないの……？

「この容姿のせいで、客に指名されることが多かった。こんな顔に生まれなければよかった！」

苦しいものを吐き出すような声音に、私の胸は締め付けられた。

(そうか……。この容姿はソウマを苦しめたんだ)

美しさは、通常なら賞賛されるものだ。だが、立場が変われば、美貌すら苦痛になるというのか。

「俺は自分の容姿が嫌いだ。だから普段から、髪と瞳の色を定期的に変えてる。顔立ちもな。……潜入工作が終わった後も、潜入中のときの容姿のままで長期間過ごすこともざらにある」

「ええ？　頻繁に容姿を変えてるってこと？　それって変に思われない？」

「青の臣下たちは俺の事情を理解してる。だがカヤの言う通りさ。ころころ容姿を変えてたら他国に行ったときに変に思われる。俺の表向きの肩書は、青の王の補佐官だからな」

「ソウマは青の国でも補佐官なんだ……」

「そうだよ。だから、俺は髪や瞳の色や顔立ちを変えるのが趣味ってことになってる。青の臣下たちも口裏を合わせてくれるからな。外交で他国に行くときに容姿を変えても、俺は変に思われないんだよ。そういう奴ってことさ」

――自分の顔を好きになれないなんて、どれくらい苦しいんだろう……。ソウマは辛かったんだ……。

胸の奥が、じんと痛んだ。

「そうだったんだ……。男娼だったときは、どうやって暮らしてたの？」

「話したくないな。あれは、この世の地獄だった」

ソウマは目を逸らした。私は彼の瞳の中に、深い悲しみを見た気がした。

――ソウマは今でも、トラウマに囚われてるのかな……？

「やっぱり、諜報員の仕事は辛いの……？　恋人になって情報抜くんでしょ……？」

私が躊躇いがちに目を伏せると、ソウマはふっと大人びた笑みを浮かべた。

「諜報の仕事には、相手を翻弄する楽しさもあるよ」

「あれ？　楽しいの……？」

「自分が磨いたスキルや教養で、相手を思い通りにできるからな。万能感がある。それは、楽しい」

「それ……？」

「けどな、俺は男娼じゃなくなったが、今でも性を使われてるんだよ……。青の王にな」

ソウマの表情が一気に暗くなった。

「だから、この仕事には楽しさと同時に苦痛もあるよ。俺は搾取されたままさ」

「搾取……されたまま……」

「俺は、俺の性を使う青の王を怨んでる。でも同時に、感謝してるし尊敬してる。俺を地獄から救ってくれたからな」

「複雑なんだね……」

「……暗い話になったな。悪い」

「ううん」

私は首を横に振る。

「話してくれて、ありがとう」

その言葉に、ソウマはいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「少し歩くと、この先にピンクのマーガレットが咲いてるよ。行ってみるか？」

「ほんと！？　見てみたい！」

ぱっと気持ちが晴れる。

「じゃあ、行こう」

私は差し出された手を握る。その温もりは優しく、どこか安心できた。

私はソウマに手をひかれて歩きだした。

――ソウマは、辛い環境にいたから、私の心の痛みが分かるのかな？　……だから、助けてくれたんだ。