祝福と地獄と愛 ~私は王家の最高傑作でも、愛玩物でもない~ ✳更新停止中です

ep. 13 オウカと脱出

（計画って、何……？）

「俺はこれから政務に戻る。今日はハードスケジュールだからな。夜になったらまた来る。それまで、ちゃんと見ておけよ。逃げないように」

（逃げる……？　それって、私のこと？）

「……オウカ。計画って何？」

私は縋るようにオウカを見た。けれど彼は、私には視線を向けず、ギショウ王へ静かに一礼する。

「行ってらっしゃいませ。後のことはどうかご心配なく」

「ああ。頼んだぞ。それじゃあ、カヤ。夜まで気長に寛いでいるといい」

（寛ぐ？　……この状況で……？　無理よ……）

ギショウ王は、興奮冷めやらぬ様子で部屋を後にした。

扉が閉まる音が響くと、私は堪えきれずオウカへ駆け寄り、その服をぎゅっと掴んだ。

「オウカ！　どういうこと！？　計画って何？私、どうなっちゃうの？」

「……ごめん」

低く漏れたその一言には、深い苦しさが滲んでいた。

「王命なんだ。だけど、お前を傷つけるようなことはしない」

「分からないよ……。ちゃんと説明して」

震える声で訴えると、オウカはそっと私の手を取り、ソファへ座らせた。自分も隣へ腰を下ろす。

しばらく言葉を探すように黙り込んでから、静かに口を開いた。

「ギショウ王は前から俺とミイに話していた。カヤの力を、自分のために使いたいって」

「……ギショウ王も、私を利用するの？」

オウカはすぐには答えなかった。伏せられた瞳が、その答えを物語っていた。

「……ああ」

その一言が、胸へ重く落ちる。

「そんな……」

頭の中が真っ白になる。

「ここでも……サイリンと同じ目に遭うの？」

「そうだ。計画ってのは、ギショウ王を強くする計画ってことだ。お前はこれから、この部屋で暮らして、あいつのために力を使わせられるんだ」

説明するオウカの表情は、わずかに苦しそうだった。

（嘘でしょ……。信頼してたのに、酷いよ……）

「だがな、衣食住は保証する。お前が欲しいものは、絵の具だろうとなんだって揃えるよ。……できる範囲で守るからな」

「王命で、仕方なくなの……？」

「そうだ。すまない、カヤ」

オウカは真剣な眼差しで、真っ直ぐに私を見つめる。その青い瞳は、やはり苦しそうだった。

――オウカは、味方なのかな？　嫌々やってるのかな？

「俺とミイが、七日ごとに交代でお前の側につく。辛かったら俺かミイに言うんだ。いいな？」

オウカはそっと私の肩に触れた。

「ミイは……？　彼は心配してくれてるの？」

オウカは、さっと表情を歪めた。

「あいつは、計画に賛成してる。国王様の力が強くなるなら良いことだってな。……お前の面倒は手厚くみてくれるだろうが、あまり信用しすぎるなよ」

――なんで、反対してくれないの？　ギショウ王に忠誠を誓ってるから？

もしそうなら、ミイの忠誠心は、私にとっては毒だ。

◇◇◇

それからは、ギショウ王へ力を使う日々が始まった。

彼は政務の合間や夜になると部屋を訪れ、そのたびに私へ力を使うよう求めた。

私は逆らえなかった。

逆らえば、どうなるのか分からない。ここを追い出されたら、魔法も使えない私は生きていけるのだろうか。それとも、サイリンへ連れ戻されてしまうのだろうか。どちらも怖かった。だから私は、黙って従うしかなかった。

（……そうだわ）

ふと、胸の奥に一つの希望が浮かぶ。

（また火の鳥を生み出せばいいのよ）

あのとき私を助けてくれた炎の鳥。もう一度現れてくれれば、ここからも逃げ出せるかもしれない。

私はそっと両手を見つめ、強く願った。

（火の鳥……。お願い。また私を助けて）

けれど、何も起こらなかった。

炎は現れない。熱も感じない。ただ静寂だけが流れていく。

（どうして……？）

私は何度も自分の手を見つめた。

（あれは、一度きりの力だったの……？）

胸の奥がゆっくりと冷えていく。

視線を上げると、向かいにはオウカが座っている。

彼は今日も私のために、お茶を淹れ、遊び道具を用意してくれている。

机の上には、見たことのないカードゲームがいくつも並べられていた。

「カヤ。大丈夫か？　急に両手を見つめて……。それに、顔色が良くない。」

心配そうな声が飛んでくる。

「ううん。何でもないの」

私は慌てて笑顔を作った。

――火の鳥が出なかったから悲しいなんて言えない。

逃げようとしていることまで知られてしまう。

「じゃあ、今日はこのカードゲームをやってみようか」

オウカは、大きなガラスケースを手に取った。中には、様々な星が描かれたカードが美しく収められている。

「まずは好きな星を選ぶんだ」

「へぇ……。どれも綺麗」

私は一枚一枚を眺め、緑色に輝くカードを選んだ。

中央には、燃え上がる炎に包まれた黄色い星が描かれている。

（星……）

カードを見つめたまま、小さく息を呑んだ。

（もう、本物の星を何日も見てないな……）

私はカードを握る手に、そっと力を込めた。そして、思い切って口を開く。

「あのね、オウカ……。私、外に出たいな。少しだけでも散歩したい」

オウカは苦しそうに眉を寄せた。

「……すまない。それはできない」

「じゃあ、せめて空が見える部屋に移してほしい。この部屋の窓、ステンドグラスだから外が見えないんだもの」

「ごめん。それも王命なんだ」

静かな返事だった。その一言だけで、もう何も言えなくなる。

（……最初から、閉じ込めるつもりだったのかな）

だから窓は高い場所にある。だから開かない。だから外も見えない。

私はゆっくりと顔を上げた。

天井近くには、小さな円形の窓が五つ。青いステンドグラスが柔らかな光を部屋へ落としている。

初めてこの部屋へ来た日は、あの窓が青空のように見えた。

けれど違う。あれは青空なんかじゃない。ただ青く染められたガラスだ。

私は、青空を見ることはできない。

◇◇◇

夜になると、ギショウ王が部屋を訪れた。

「さあ、カヤ。早く俺に力を使うんだ」

彼は待ちきれない様子で私の隣へ腰を下ろし、左手を差し出してくる。

私は静かにその手へ自分の手を重ね、目を閉じた。

（ギショウ王の魔力を高めたい……）

心の中で何度も願い続ける。

部屋には静かな時間だけが流れ、ギショウ王は食い入るように自分の手を見つめていた。部屋の隅では、オウカが無言のまま私たちを見守っている。

四時間ほど願い続けたせいだろうか。私は、気分が悪くなってきた。頭の奥がずきずきと痛む。

「あの……少し休ませていただけないでしょうか」

「駄目だ。俺はあと三十分したら行かなきゃいけない。限界までやるんだ」

（なんだか頭がくらくらする……休ませて欲しい）

すると、オウカがたしなめるように口を開いた。

「国王陛下。カヤを少し休ませてあげましょう。俺がお茶を淹れますから。五分くらいならいいでしょう」

「だがな……」

「それに、休んだ方がきっとパフォーマンスは上がりますよ。軍人だって休息無しには働けませんからね」

王はわずかに眉をひそめたが、やがて諦めたように息をついた。

「……それもそうだな。少しだけだぞ」

「はい」

オウカは微笑み、手際よくストロティーを淹れ始めた。

爽やかな香りが部屋いっぱいに広がる。

湯気を吸い込むだけで、締めつけられていた頭が少し軽くなった。

「オウカ……。ありがとう」

私は差し出されたティーカップを両手で包み込み、一口ずつゆっくり飲んだ。

温かさが身体へ染み渡る。

（また助けてくれた……）

私の具合が悪くなるたび、オウカはこうして王へ進言し、ほんのわずかな休息を作ってくれる。

きっと、これが彼にできる精一杯なのだ。

たった五分。それでも私には、その五分が何よりもありがたかった。

やがてティーカップが空になる。すると、ギショウ王の冷たい視線が私を捉えた。

「もう充分だろう。さあ、続けるんだ」

「……はい」

私は再び願い続ける。

ここもまた、サイリン同様に私を閉じ込める檻だ。

◇◇◇

時間になると、ギショウ王は満足げに立ち上がり、そのまま部屋を後にした。

――もうこんな日々から助けて欲しい……。私は死ぬまでずっと、この部屋で暮らすの？　また、外の景色が見たい……。

気づけば、ぽろぽろと泣いていた。

すると、オウカが部屋の端から歩み寄り、私の前に片膝をついた。彼は視線を低くすると、私を下から覗き込んだ。

「なあ、カヤ。お前を助けてやる」