祝福と地獄と愛 ~私は王家の最高傑作でも、愛玩物でもない~ ✳更新停止中です

ep.10 あなたとの出会いと追手

私が何も答えられずにいると、ギショウ王は穏やかに微笑んだ。

「安心しなさい。酷い目にあった君をサイリンに突き返したりしないよ」

その一言に、張り詰めていた胸が少しだけ緩む。

「……ありがとうございます」

思わず小さく頭を下げると、ギショウ王は軽く頷き、円卓のティーカップへ視線を移した。

「オウカ。茶を入れ直せ。ストロティーがいいんじゃないか？　飲みやすいだろ？　そこの棚に摘みたての茶葉がある」

「かしこまりました」

「ミイは彼女の部屋を用意してやれ。俺の部屋の隣がいいな」

「お任せください」

ギショウ王は少し考えてから続けた。

「それと、臣下たちには彼女の素性を知らせるな。『重要な客人を迎えた』とだけ伝えればいい」

――？　なんで国王の部屋の隣なんだろ？　重要な客だからってことかな？

不思議に思っていると、ミイがソファから立ち上がった。ギショウ王もソファから腰を上げる。

「オウカ。彼女からもっと詳しく話を聞くんだぞ」

「了解しました」

二人は部屋を出ていった。最後にミイだけが振り返り、ひらりと手を振る。

扉が静かに閉まる。広い部屋には、私とオウカだけが残された。

オウカは柔らかく微笑む。

「さて、ストロティーを淹れよう。おいしいよ」

「あの……ストロティーって、どんなお茶なんですか？」

「ギショウで栽培されている茶葉だよ。魔界のお茶は苦いものが多いけれど、これは珍しく違うんだ。口当たりがまろやかなんだよ」

オウカは棚から茶葉を取り出し、茶器へ静かに入れた。そして、ポットからゆっくりと湯を注ぐ。

ほどなくして、爽やかな柑橘と香草を思わせる香りが、部屋いっぱいに広がった。

彼は棚に並ぶティーカップの中から、薔薇の絵柄が描かれたものを二客選び、澄んだ液体を静かに注ぐ。

茶葉を量る指先にも、湯を注ぐ所作にも一切の無駄がない。

思わず私は、その手元に見入ってしまう。

「さあ、どうぞ」

オウカはソーサーごと私の前へティーカップを置いた。

なんだか、一流の執事に給仕をされているようで、私は少しだけ落ち着かなくなる。

「……ありがとう」

私はティーカップを覗き込み、小さく目を見開いた。

ストロティーは驚くほど澄みきっていた。琥珀色でも黄金色でもない。まるで湧き水のように透明だ。

（透明なお茶なんて初めて見た……）

不思議そうに見つめていると、オウカは私の向かいへ腰を下ろし、先に自分のティーカップへ口をつけた。

（飲んでも大丈夫だよって、安心させてくれてるのかな……）

私も恐る恐るカップを持ち上げる。外でお茶を飲むなんて、生まれて初めてだった。そっと口をつけ、一口飲み込む。

「……おいしい」

思わず声が漏れた。

味そのものは驚くほど淡い。それなのに、飲み込んだ瞬間、柑橘の爽やかさと香草の香りがふわりと鼻へ抜けていく。

優しく澄んだ後味が、冷え切っていた心まで少しずつ温めてくれるようだった。

「気に入ってくれて良かったよ」

オウカはカップを置くと、安心したように笑う。優しい笑みにつられて私も自然と笑顔になった。

「他にも何かもってこようか？　料理とか。ずっと寒い部屋に閉じ込められてきたんだろう？　食べれば元気が出るよ？」

「えっと……。私、食べたことがないの。お茶ならよく飲んでるけど……」

私が目を伏せると、オウカの表情が固まった。

「食事をしたことがない？いままで一度も？」

「……うん。結婚するまで食べちゃ駄目って、家族に言われてたの。『私たちが用意したものだけ口にしなさい』って」

オウカは眉間にしわを寄せた。

「なんとも奇怪な話だ。悪魔は食事不要とはいえ、娯楽で食べるだろ？　食事会を開催する王族なら尚更だ」

「うーん。私は食事会なんて行ったことないから、料理は必要なかったのかも？　皆はどういうときに食べるの？」

「メインは客を招く食事会だな。けど、食事会は上流階級のものだよ。一般市民は娯楽として美味しいものを街中で買って食べたり。あとは、戦時中は皆よく食べるぞ。食べた方が体力とか、パフォーマンスが上がる。まあ、普段は食べない。悪魔は食べなくても死なないからな」

「悪魔の食文化って、そうなってたんだね……！知らなかった！」

オウカは、小さく目を閉じた。まるで、自分が傷ついているみたいに。

「痛ましいな……。何も知らされずに、監禁されていたのか」

(痛ましい？私が？)

「……せっかくだし、何か食べさせてあげたい。おいしいものをもってくるから、待っていて」

オウカが立ち上がろうとするので、私は両手を振って慌てて止めた。

「待って！私、食べたくないかも！」

「なぜ？」

オウカは驚いたように腰を下ろす。

「かなり前にね、苦いお茶を飲んだことがあるの。そのとき私は、渋すぎて飲めなかった……。以来家族は甘いお茶しか出さなくなったの。その……魔界の食べ物はほとんどが苦いって教師から聞いたよ。だから、せっかく用意してくれても食べられないかも……。ごめんなさい」

「そうか。謝る必要はないよ。喜ばせたかっただけなんだ」

オウカは柔らかく笑った。

――オウカの笑顔、好きかも。優しくて安心する。……家族も、こんな風に優しく微笑んでくれたのに……。

胸の奥がちくりと痛んだ。目の奥が熱くなり、慌てて俯いた。

（いきなり泣き出したら、変かも……）

「大丈夫？」

オウカの落ち着いた声が耳に届く。

「今まで辛かっただろう？　これから俺は君に色々聞くけど、答えたくなかったら答えなくて良いからね」

（オウカって優しいんだな……）

「ありがとう……。オウカ……」

オウカは様々なことを私に聞いてきた。私は、一つ一つできるだけ丁寧に答えていった。

◇◇◇

「君だけ私室がない？　それで普段から、家族の誰かの部屋で過ごしてた？」

オウカは片眉を跳ね上げた。私は素直に頷く。

「うん……。お母さんやお父さんたちと寝たり。お兄ちゃんの部屋で遊んだりしてたの」

「……なるほどね。プライベートがないわけか。いつも誰かが側にいる。つまり、力の覚醒が来るのをずっと待っていたということか。常に一緒にいれば、その瞬間を見逃さずに拾えるからね」

「私……、ずっと見張られてたの？」

震える声で問い返すと、オウカは顎に手を当てて考え込んだ。

「単純に、手元に置いて管理しやすくするためかもしれない」

（管理……？）

「……こんな分析、君は気にしなくていい。嫌なことを言ってすまない」

オウカの鋭い眼差しに、誠実な光が宿った。

「いえ……」

そのときだった。コンコン、と扉がノックされる。

返事を待たずに扉が開き、ミイが軽い足取りで部屋へ入ってきた。

「お待たせ！　カヤ！　オウカ！　部屋を整えたよ」

「随分遅かったじゃないか。もう二時間はたってるぞ。どうせ、王と話し込んでたんだろ」

ミイが側まで歩み寄ると、オウカは責めるような眼差しをミイに投げた。しかし、ミイは気にすることもなく、あっけらかんと笑った。

「ごめんな。そうだ、カヤ。君のために、服とか色々用意したよ。サイリンは芸術の国だろ？　だから絵の具とかも揃えといた。少しでも落ち着けるようにと思ってね。それじゃあ、君の部屋に行こうか」

微笑むと、ミイは自然な仕草で私の手を取った。

――なんだろ、優しいのに、ミイの笑顔ってどこか怖いかも……。オウカは安心するのに……。

ミイは笑っている。口調も明るい。親切にもしてくれている。それなのに、その笑顔の奥には、何か危ないものが隠れているような気がしてしまう。

――いや、きっと気のせいね。せっかく助けてもらったのに、私ってば失礼かも……。

私は胸のざわめきを押し込め、小さく笑顔を返した。

◇◇◇

「ここがカヤの部屋だよ」

「わぁ……。これが私の部屋？」

――自分の部屋なんて、初めて！　これが全部私だけのものなの？

胸がどくんと高鳴る。

私は小さな部屋をゆっくりと見回した。

十畳ほどの広さがある部屋は、白を基調としていた。壁も床も天井も、家具も、やわらかな白で統一されている。

天井の近くには、青いステンドグラスでできた小さな円形の窓が五つある。まるで、青空のようだ。

壁際には大きな棚が置かれ、絵の具や絵筆が色ごとに美しく並べられている。その下の棚には、可愛らしい挿絵の入った本が何冊も収められていた。

棚の上段には物が置かれていない。きっと、身長が低い私では届かないからと配慮してくれたのだろう。

ミイは部屋の中央まで歩くと、小さなクローゼットを開いた。

「服も用意しておいたよ」

中にはワンピースが十着ほど綺麗に並んでいた。

「はい。これがカヤのワンピース。これとか似合いそうじゃない？」

ミイが取り出したのは、淡い桃色の生地に、裾いっぱいへ百合の刺繍が施された可憐なワンピースだった。

「可愛い……！　ありがとう！」

(家族以外からの服の贈り物なんて、初めて！！)

「靴下とかはこの引き出しに入ってるから。あとで着替えるといいよ」

「何から何まで、親切にありがとう……」

言葉が詰まる。

部屋も、服も、画材も。誰かが私のために選び、用意してくれたものばかりだ。

――これが人生で初めての、私専用の場所なのかも……。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

ミイとオウカは、そんな私を見て静かに微笑んでいた。

◇◇◇

私は、夜まで本を読んで過ごすことにした。

棚から一冊の本を取り出し、ソファへ腰を下ろす。 表紙には、水仙の精霊が微笑む美しい挿絵が描かれていた。

ページをめくる。 物語の世界へ引き込まれていく。

私の隣では、付き添うと申し出てくれたオウカが、時折ペンを走らせながら静かに書類へ目を通していた。

部屋に響くのは、紙をめくる音と、ペン先がさらさらと紙を滑る音だけだ。

――一人でゆっくり本を読むなんて、久しぶりだな……。こういう穏やかな時間って、貴重なものだったんだ。

監禁されていた部屋には、毛布が一枚あるだけだった。絵も本も、誰かと穏やかに過ごす当たり前の時間も、何一つなかった。

私はそっと本の表紙を撫でる。

（本があるって、幸せなことなんだ）

安全な場所を得たせいだろうか。張り詰めていた糸が切れ、気づけば、本の上へ一粒の涙が落ちていた。

一度あふれた涙は、もう止まらなかった。

「大丈夫か？　カヤ……。これを使え」

私が嗚咽混じりに泣きだすと、オウカがハンカチを差し出してくれた。私は震える手でそれを受け取る。だが、涙を拭おうとしても次々とあふれてくる。

「家族に酷いことされて、辛かったの……。閉じ込められて……怖かった。家族の、冷たい目が怖かった。もうあんな場所に、帰りたくない……！」

「……苦しかったな」

オウカは優しく私の頭を撫でてくれた。途切れ途切れの私の話を聞きながら、黙って寄り添ってくれる。

どれくらい泣いただろう。

やがて涙が落ち着き、私はゆっくりと顔を上げる。

オウカは、何も言わずに私を見つめていた。その青い瞳には、同情だけではない、胸を締めつけられるような悲しみが宿っていた。

――なんでそんなに悲しそうに私を見るの？

もしかして、私の話を聞いて、自分のことのように苦しくなってくれたのだろうか。

（オウカってとても思いやりがあるのね……）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「少し落ち着いたか？」

「うん……」

オウカは安心したように微笑んだ。

「そうか。もう夜も遅い。そろそろ寝るといいよ」

「分かった、お休み。オウカ」

「おやすみ、カヤ」

私はベッドに横になった。

――ふかふかだ……。柔らかい。監禁部屋の床とは違うわ。それに、あったかい……。

暖かい部屋で、柔らかな寝具に包まれて寝る。それは、こんなに幸せなことだったのか。

私は、そっと毛布を口元まで引き上げた。このぬくもりを噛みしめていたかったから。

ふと、ソファに視線を向けると、オウカは真剣な表情で書類仕事をしたままだった。

「オウカ……」

「ん？　どうしたんだ？」

私が呼びかけると、オウカは顔を上げ、視線をこちらへ寄越した。

「あなたは寝ないの？」

「ああ、俺は睡眠が不要な体質なんだ」

「寝なくていいの？　どういうこと？」

「悪魔には、毎日睡眠が必要な悪魔と、数年に短時間眠れば十分な悪魔の二種類がいるんだよ」

「そうだったの……！？　オウカは寝なくていい悪魔？」

「うん。まあ、俺みたいなのは、この辺りだと超珍しい体質さ」

「？　そうなんだ……」

オウカはクスリと笑った。

「俺のことは気にしなくていいよ。ゆっくり寝な」

「うん……。分かった」

私はもう一度毛布へ顔をうずめた。

――知らないことが、まだこんなにある。

食べ物のことも、お茶のことも、睡眠のことも。

私は今まで、小さな世界しか知らなかったんだ。

そんなことを考えているうちに、重くなったまぶたはゆっくりと閉じていき、私は穏やかな眠りへ落ちていった。

◇◇◇

私は、ゆっくりと瞼を開いた。

そっと身を起こすと、書類仕事をしていたオウカは笑顔を向けてきた。

「おはよう、カヤ。よく眠れた？　寝心地はどうだったかな？」

「うん！　ぐっすりだよ。寝具はふかふかだし、幸せ」

「そうか。柔らかい羽毛布団を用意したんだけどね。固めの寝具が好きな悪魔もいるからさ。何か不便があったら言ってね」

――こんなによくしてもらってるのに、不満なんてあるはずないよ……。

私は起き上がると、本棚から本を一冊取り出した。昨晩同様、読書をして過ごすことにする。

私は書類仕事を続けるオウカの隣で、静かに本をめくる。穏やかな時間が流れていく。

しばらくすると、部屋の扉が開き、ギショウ王が姿を現した。

「おはよう。カヤ。住心地はどうかな？」

ギショウ王は向かいのソファへ優雅に腰掛け、ゆったりと足を組む。

「えっと……。とてもいいです！　オウカも親切ですし！　感謝してもしきれないです！」

「それは良かったよ」

「ところで……家族は私を探してないんですか？」

私が小さく肩を縮こませると、ギショウ王とオウカの表情がわずかに引き締まった。

「サイリンからは、すでに君の捜索願いがでてるよ」