女神に職業をもらえなかったので女探偵を始めます――幼なじみの女性武具鑑定士と解き明かす異世界ミステリ

第2話② 無職探偵と危ないだけの金貨

　扉は内側から施錠され、窓には鉄格子がはまっている。術を使った形跡も、隠し通路もなかった。

　床へ転がる《嘆きの女王》。そのそばでセルゲイは喉を押さえた姿勢のまま倒れ、顔色は紫へ変わっている。唇の端から流れた細い血だけが、まだ乾かずに残っていた。

「呪いだ」

　ボレスラフが扉の前で言った。

「歴代の持ち主と同じだ。金貨が叔父を殺した」

「決闘と雪崩と寝台からの転落に続いて、今度は宝物室ね」

　ヴェロニカは遺体の前へしゃがみ、口元を眺めた。

「何でも引き受ける働き者の呪いだわ」

「ふざけるな」

「真顔なら呪いが説明してくれるの？」

　神殿医はセルゲイの喉や瞼を確かめ、唇に残った血を細い銀匙ですくった。刃傷も、首を絞められた痕も見当たらない。

　血を一滴、《毒見石》へ落とす。乳白色だった石はたちまち濁り、病的な紫へ変わった。

「毒が入っています」

　死者の口元へ顔を寄せた神殿医が、わずかに眉を寄せる。

「《冬眠花》の樹脂に似た匂いです。息を止める類でしょう。ただ、飲んだのか、傷から入ったのかまではわかりません」

　新しい毒見石を金貨へ近づけても、表面では色が変わらなかった。

「昨晩、この部屋へ入ったのは？」

　近衛騎士団長スヴャトスラフが尋ねる。大神殿の一件以来、彼はヴェロニカの姿を見るたび、頭痛をこらえるような顔をする。再会を喜んでいるのだと思いたい。

「叔父だけだ」

　ボレスラフが答えた。

「飾り台の調整が終わったあと、叔父が金貨を箱へ入れ、自分で宝物室へ運んだ。廊下までは同行したが、中には入っていない」

「鍵は内側からかけられていました」

　ガリーナが続ける。

「朝になればセルゲイ様が鐘を鳴らす決まりでした。今日は鳴らなかったため、家令の持つ管理鍵で開けています」

「完全な密室とは言わないのね」

　ヴェロニカがスヴャトスラフを見る。

「同じ失敗を二度するほど暇ではない」

「成長を認めるわ」

「必要ない」

　床の金貨へ近づこうとしたリュドミラを、ボレスラフが腕で制した。

「触るな」

「調べなければ、何が起きたかわからないでしょう」

「金貨を開き、元へ戻せるのは君だ。鑑定中に何かを仕込んだ可能性がある」

　リュドミラはボレスラフの腕を押しのけ、ヴェロニカへ向き直った。

「庇うなら、性格ではなく私の仕事を見て」

「庇うつもりはないわ」

　あっさり返され、今度は私がヴェロニカを見た。

「リュドミラには、金貨を開ける腕がある。表面へ長く触れ、道具も持っていた。現状では立派な容疑者よ」

「正しいわ」

　リュドミラの声には怒りも動揺もなかった。

「その代わり、調べるなら最後まで見なさい。造幣局の仕事かどうかも含めて」

「もう一人いるわね」

　ガリーナが、保管していた三通の脅し文をヴェロニカへ差し出した。

「北方の神殿でしか使われない言い回しを知り、工房の売却契約を確認するため、昨晩セルゲイを書斎へ連れ出した人物」

　ガリーナは帳簿を胸へ抱えたまま、ヴェロニカを見返した。

「脅し文を書いたのは私です」

　告白は、あまりに平坦だった。

「殺人も？」

「違います」

「文には『次に眠るのはお前だ』とあるわ」

「死者の眠りを侮るなら、いずれ同じ場所へ行くという意味です。手を下すとは書いていません」

「脅した人間は、殺していないときほど正確な言葉を選ぶものね」

　ガリーナは否定しなかった。

　《嘆きの女王》は、本来、女王の墓所へ納められる葬送具だったという。王国が滅びた混乱の中で持ち出され、いつしか記念金貨として売買されるようになった。

「私は、墓所を守っていた神殿の生まれです。セルゲイ様が宴の見世物にすると知り、返還を求めました」

「昨晩、彼を別室へ呼び出した理由は？」

「工房の売却契約を確かめるためです。買い手の書記と家令も同席していました。セルゲイ様が応接室へ戻るまで、私は二人と一緒にいました」

　家令と書記が呼ばれ、証言は一致した。

　ガリーナは脅し文を書き、セルゲイを部屋から連れ出した。しかし、その間に金貨のそばへ戻ってはいない。

「脅し文は殺人とは別の線、ということね」

　スヴャトスラフが言う。

「いまのところは」

　ヴェロニカは三通を重ねた。

「秘密を一つ認めた人間が、残りを全て話したとは限らないわ」

　リュドミラとガリーナ。どちらにも、金貨を巡る理由がある。

　そしてボレスラフには、翌日の工房売却を止める理由があった。

　死体を前にした部屋で、三人の線だけがまだ交わらずに残っていた。

＊

　私は誰に言われるより先に厚手の手袋をはめ、床の金貨を拾った。

　前に持ったときより、ほんのわずかに重い。

　傾けると、中心から小さな反動が返ってきた。水が揺れる感触ではなく、細い金属に押し戻されるような動きである。

「中に何か増えてる」

　リュドミラが拡大鏡を当てた。

　セルゲイの歯痕が残る冠の下で、継ぎ目は前日より広がっている。縁には、何かを差し込んで閉じ直した跡もあった。

「造幣局で使う楔の跡ではないわ」

「わかるの？」

　私が尋ねる。

「造幣局では、薄板を開くときに角の丸い刃を使う。これは先の尖った物を差し込んでいる。縁の内側が削れているでしょう」

「わざと粗く仕上げた可能性は？」

　ヴェロニカが問う。

「あるわ。だから、これだけでは私を外せない」

　リュドミラは道具箱から薄い刃を選び、金貨の隙間へ差し込んだ。表面を傷つけぬよう少しずつ力を加えると、二枚の殻が乾いた音を立てて分かれた。

　中に収められていたのは、細いばねと髪の毛ほどの針。針の根元には、黒い練り薬がこびりついている。

「《冬眠花》を煮詰めた毒でしょう」

　神殿医が銀匙で薬を取り、毒見石へ触れさせた。石はセルゲイの血を落としたときと同じ紫色へ濁る。

「小さな傷から入っても、胸と喉が動かなくなります」

　女王の冠の浮き彫りを押すと、針が同じ場所から突き出した。力を抜けば、ばねによって殻の内側へ戻る。

　以前の歯痕と、ぴたり同じ場所だった。

　神殿医が死者の上側の歯茎を調べると、小さな刺し傷が残されていた。

「呪われてはいないわ」

　ヴェロニカが割れた金貨を覗き込む。

「噛めば毒針が出る。それだけよ」

「十分怖いんだけど」

「神秘性がないという意味では、危ないだけの金貨ね」