女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

32.第5話後日譚➁ 蜂蜜菓子をまだ食べたい

　蜂蜜菓子が一枚、三日間なくならなかった。

　砕いた胡桃と香ばしい種を蜂蜜で固め、薄い菱形に切った物である。ヴェロニカの机に置かれた紙箱の中で、最後の一枚だけが毎朝同じ場所へ戻されていた。

　食べ忘れたとは考えにくい。

　ヴェロニカは食事の時間を忘れても、蜂蜜菓子の残り枚数は忘れない。

「食べないの？」

　四日目の朝、私は訊いた。

　ヴェロニカは依頼書から顔を上げずに答えた。

「保存状態を観察しているのよ」

「毎晩、箱を開けてるでしょう」

　羽根ペンが止まった。

「どうしてそう思うの？」

「菓子を包んでいた薄紙の折り目が変わってる。昨日は右が上だったけど、今日は左が上」

「風かもしれないわ」

「蓋のある箱の中で？」

「局地的な風よ」

「それと、菓子の向きも変わってる」

「自力で動いた可能性は？」

「それなら事件にしてもいいよ」

　ヴェロニカはようやく顔を上げた。

「相談料は？」

「自分で払って」

「身内から金を取るの？」

「依頼人の資産に比例するんでしょう」

「共同調査人が経営方針を悪用しているわ」

　窓の外の看板には、その経営方針が今日も堂々と掲げられている。

　私は紙箱を取り上げた。

「最後の一枚だけ残してる理由は？」

「食べたくないからではないわ」

「それは見ればわかる」

　菓子の端には、ごく小さな欠けがあった。表面にも、爪で押したような跡が幾つか残っている。

　ヴェロニカは毎晩これを手に取り、食べるかどうか迷ってから戻していたらしい。

「いつもの店、閉まってたね」

　三日前、武具組合から帰る途中で見た。

　蜂蜜菓子を売っている店の扉には札が下がり、店主が北の町へ出かけるため、ひと月ほど休むと書かれていた。

「ひと月よ」

　ヴェロニカが言った。

「長いわ」

「別の店で買えば？」

「蜂蜜が違う」

「食べてもいないのに？」

「匂いでわかるわ」

「それ、私の仕事みたいに言わないで」

　私は最後の一枚を光へ透かした。

　蜂蜜は濃い琥珀色で、砕いた胡桃のほかに、白胡麻と細長い種が混じっている。厚さは指の半分ほど。表面には煮詰めたときの細かな泡が残っていた。

「作ってみる？」

「何を？」

「これ」

　ヴェロニカは私と蜂蜜菓子を交互に見た。

「菓子を作った経験は？」

「鍋なら直せる」

「質問への答えになっていないわ」

「ヴェロニカは？」

「食べる側の専門家よ」

「じゃあ、味の判定をお願い」

「重要な役目ね」

「つまみ食いは禁止」

「役目を奪うつもり？」

＊　＊　＊

　一度目は、蜂蜜を煮詰める時間が足りなかった。菓子は固まらず、皿の上でゆっくり広がった。

「柔らかいわね」

　ヴェロニカが匙ですくった。

「食べないで。失敗の原因を調べるから」

「証拠は保存しなければ傷むでしょう」

「いま食べたら、保存もできないよ」

　二度目は火が強すぎた。鍋から上げた蜂蜜は濃い茶色になり、胡桃まで苦くなっている。

「これはこれで、新しい味よ」

「焦げてる」

「苦味のある大人向け蜂蜜菓子」

「失敗を商品名で隠さないで」

　三度目は胡桃を増やしすぎた。切ろうとすると崩れ、菱形ではなく瓦礫になる。ヴェロニカは小さな欠片を拾い、口へ入れた。

「いまのは証拠隠滅でしょう」

「床へ落ちる前に保護したのよ」

「机の上だったけど」

「机も床の一部と考えられるわ」

「考えないで」

　私は残った蜂蜜を量り、鍋の底へついた跡を見た。

　次は火を弱める時機を変え、最後に塩をひとつまみ加えることにした。種も最初から混ぜず、胡桃へ熱が通ってから加えた方が香りを残せるはずだった。

「次は成功しそう？」

「たぶん」

「名探偵として補足すると、三回失敗した人間の『たぶん』は信頼性が低いわ」

「三回とも食べた人に言われたくない」

「毒見よ」

「私も食べたでしょう」

「共同調査ね」

　四度目の蜂蜜が鍋の中でゆっくり濃くなるのを待ち、胡桃を落とした。火を止める直前に種を混ぜ、塩をひとつまみ加えて、油を薄く塗った板へ広げる。

　ヴェロニカが定規を持ってきた。

「何をしてるの？」

「厚さを揃えるのよ。食感に影響するでしょう」

「そこは急に真面目なんだ」

「蜂蜜菓子の話だもの」

　ヴェロニカに板を押さえてもらい、私は温かいうちにへらの背で薄く伸ばした。冷えてから刃を入れると、最初の一枚は菱形になった。次は端が少し欠けたものの、崩れずに板から外せる。

　その横から、ヴェロニカが定規で新しい線を引いた。大きさを揃えるつもりだったらしいが、途中から線が交差し、そこに合わせて切った残りは形がばらばらになった。

「均等にしようとしたのよ」

「増えた線の分だけ不均等になってる」

「量に差があっても、選ぶ順番を決めれば公平になるわ」

「ヴェロニカが最初に選ぶんでしょう」

「作業への貢献度を考えれば当然よ」

　私は新しい菓子を一枚割り、乾いた音を聞いてから片方をヴェロニカへ渡した。自分の分を口へ運ぶと、歯ざわりは店の物より少し軽く、胡桃の粒も大きい。それでも蜂蜜の香りは残り、噛めば種が小さく弾けた。

「どう？」

　ヴェロニカは目を閉じて味わっていた。

「同じではないわ」

「やっぱり？」

「胡桃が大きい。蜂蜜も少し薄い。塩は、もうほんの少し多くていい」

「失敗？」

「いいえ」

　彼女はもう一つ手を伸ばした。

「これはこれで、かなり優秀よ」

「じゃあ、最後の一枚も食べられるね」

　机の端に置いていた紙箱を差し出した。

　ヴェロニカは蓋を開き、三日間残していた蜂蜜菓子を取り出した。それでもすぐには口へ運ばず、紙箱の上で持っている。

「まだ何か調べるの？」

「最後の一枚でしょう」

「新しいのがあるよ」

「同じ物ではないわ」

「店が開いたら、また買える」

「ひと月後よ」

「それまで、いま作ったのを食べればいいでしょう」

「そういう話ではないの」

　ヴェロニカが菓子の中央へ親指を当てると、硬い音とともに二つに割れた。片方が少し大きく、きれいな半分ではない。彼女はそちらを私へ差し出した。

「ヴェロニカが食べたかったんでしょう」