デリート・AI ～それは現代の歪みか、それとも古代からの怪異なのか～

第5話 発見

　再び、2年A組の教室。

「ここにもないな……」

　陽斗が額の汗を拭う。

　ふと横を見ると、エリカがしゃがんで荷物棚を調べている。自分の棚の中を調べているようだ。夕日に照らされて、影が長く伸びている。

　陽斗が何気なくその影を見た、その瞬間。

　――ゆら。

「……え？　」　　

　影が揺れる。

　エリカはほとんど動いていない。

　それなのに――

　影だけが、ほんの一瞬、まるで別の生き物のように揺らめいて見えた。

「……」　　

　陽斗は目を見開いた。

　もう一度よく見る。

　影は揺れていない。

　「……疲れてるのかな」　　

「陽斗くん？　」　　

　藍が声を掛ける。

「どうしたの？　」　　

「いや、何でもない」

　陽斗は首を振った。

「それより、別のところを探そう」

「うん。今度はどこを探そう？　」　　

　四人はあたりを見回した。

　その時――

「あっ！　」　　

　エリカの声が響いた。

「どうした？　」　　

「見て！　あそこ！　」　　

　エリカは教室の隅を指差す。そこには、掃除用具入れがあった。陽斗が駆け寄る。

「ここ？　」　　

「うん。その下……、なにか落ちてない？　」　　

　陽斗は床に膝をつき、目線を落とす。薄暗い隙間に、目を凝らす。

「下？　えっと……」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……ん？　」　　

　陽斗の声が止まる。

「あった！　これか！！　」　　

　陽斗は思わず叫んでいた。

　掃除用具入れと壁の間には、わずかな隙間があった。その隙間の奥、埃をかぶった床の上に、小さなキツネのお守りが落ちていた。

「国府、あったぞ！　」　　

　陽斗はそれを拾い上げて、光に見せる。光は足がもつれそうになるのも構わず、陽斗の元に駆け寄った。

陽斗は少し埃を払ってから、お守りを光に渡した。光の指先がお守りに触れた瞬間、思わず安(あん)堵(ど)のため息が漏れた。

「……よかった」　　

　両手でそっと包み込む。小さな土埃が指の腹に触れたが、少しも気にならなかった。フェルトのふんわりとした温かい感触は、いつもと同じだった。

「おばあちゃん……」　　

　光は小さく呟き、お守りを胸元に抱き寄せた。目の奥が、じわりと熱くなる。

「見つかってよかったね」　　

　藍が微笑む。

「うん」　　

　光は顔を上げ、笑った。少し視界が滲(にじ)んで見える。しかし、心は晴れやかだった。

「……ありがとう。みんな」

「どういたしまして」　　

　陽斗が笑って答える。

「よかったね」

　エリカも少し遅れて笑った。

　　　　　◇

　校門を出たところで、光たちは陽斗たちと別れた。

「じゃあ、また明日」

　藍が手を振る。

「うん。またね」

　光とエリカも手を振り返す。

「気をつけて帰れよ」

　と陽斗。

　光とエリカは並んで帰った。

　しばらく歩いたところで、光がおもむろに口を開く。

「エリカ」　　

「何？　」　　

「さっきから、どうしたの？　」　　

「……え？　」　　

「なんか元気ないよ」　　

「そんなことないって」

「嘘」

　光はエリカを真っ直ぐ見て言った。

「親友なんだから分かるよ」

「……」　　

　エリカは黙った。

　しばらく歩いてから――

「……ごめん」

「え？　」　　

「私……」

　エリカの目から涙が零(こぼ)れる。

「私……あの、違うの。違くて」　　　

「……エリカ？　」　　

「ごめん、ちゃんと言うから」　　

　エリカは一度唇を噛み、深く息を吸った。

「……隠したの、私」

　光が立ち止まり、エリカを見る。

「……え？　」　　

「隠したの」　　

「……」　　

「光の、お守り」

　光はしばらくの間、言葉を失った。

「……エリカが？　本当に？　」　　

「うん」　　

「どうして……？　」　　

　エリカは俯いた。

「分かんない。自分でも、よく分かんないんだけど」　　　

「……」　　

「ただ、なんか……」

　エリカは拳を握る。

「光って、さ」

「誰にでも優しいじゃん」　　

「そんなこと……」

「みんなに好かれてるし」　　

　言葉を切って、また俯く。

「……それだけじゃなくて」

「……」　　

「私、気になってる男子がいるの。知ってるよね」　　

「……うん」　　

「この前……聞いちゃって」

「何を？　」　　

　エリカはしばらく黙っていた。

「その子が、友達と話してるの」　　

　声が震える。

「『国府って可愛いよな』って」

「……」　　

「別に、光は悪くないのに」　　

　エリカは首を振る。

「分かってる。光のせいじゃないって、分かってるのに」

「エリカ……」　　

「なんでだろ」

　涙が頬を伝う。

「その時、頭の中が、こう……ぐちゃぐちゃになって」　　

「……」　　

「なんで光ばっかり、とか」　　

「……」　　

「私だって頑張ってるのに、とか」　　

　声が掠(かす)れる。

「誰かに、見てほしいのに、とか」

　エリカは一度口をつぐみ、また開いた。

「それで……」

「……」　　

「AIに、相談したの」

「AI？　」　　

「うん」

　エリカはスマートフォンを取り出すが、画面をつけたまま、しばらく動かなかった。

「……聞いたの。『人が嫌な思いをするときって、例えばどんなとき』って」　　

「……」　　

「そしたら」　　

　エリカは画面を見つめたまま、言葉を探す。

「『大切にしているものを、誰かに隠されたときです』って」　　

　光は黙っていた。

「最初は、そういうものかって、それだけだった」

「……」　　

「でも」　　

　エリカは目を閉じる。

「気づいたら」

「……」　　

「光が席を外しているときに、あのお守りを手にしていたの」

　――長い沈黙。

　光は怒っていた。でも、それ以上に悲しかった。

　大切なお守りだった。祖母からもらった、たった一つの大切なもの。それを親友が隠した。

　だけど――

「……そっか」

　光は静かに言った。

「光……？　」　　

「エリカ」　　

「……」　　

「私ね」　　

　光は少し笑った。

「私は、エリカのことが羨ましかった」　　

「……え？　」　　

　エリカが驚いて顔を上げる。

「……私が？　」　　

「うん」　　

「どうして……？　」　　

　光は少し考えてから言った。

「エリカって、言いたいことをはっきりと言えるじゃん」　　

「……」　　

「嫌なことは嫌って言えるし」　　

「……」　　

「私は、それができないの」　　

　光は少し笑った。

「私、人に嫌われるのが怖いんだ」　　

「……」　　

「だから、本当は傷ついてても、笑ってごまかしちゃう」　　

「光……」

「嫌なことがあっても、大丈夫って言っちゃう」　　

　光は空を見上げた。

「本当は嫌なのに」

　エリカは何も言えず黙っていた。

「本当は傷ついてるのに」　　

　光はエリカの方を向く。

「……それでも、言えないの」

「光……」

「だから、私はエリカが羨ましかった」

　エリカの目から、また涙が零れた。

「……私、馬鹿だ」

「え？　」　　

「光がそんなふうに思ってるなんて……全然知らなかった」

「……私も、エリカがそんなことで苦しんでるなんて知らなかった」

　二人はしばらく見つめ合った。

「……ごめん」

　エリカが頭を下げる。

「光、本当にごめんなさい」

「……」　　

「大切なものなのに」　　

「……うん」　　

「私、光に嫉(しっ)妬(と)して……」　　

　エリカの声が震える。

「光の大切なものを傷つけた」　　

「……」　　

「ごめんなさい」　　

　光はしばらく黙っていた。

　そして――

「……うん」　　

　小さく頷いた。

「……許す」　　

「……え？　」　　

「今回だけだからね」　　

「光……」

「だって、親友でしょ？　」　　

「……」　　

「でも、次からはちゃんと言ってね」　　

「……うん」　　

「私もちゃんと言う」　　

「……うん」　　

　二人とも泣いていた。そして、どちらからともなく笑った。

「……馬鹿だね、私たち」

「……うん」　　

「本当に馬鹿」

「ふふっ」

「ふふふ……」

　二人は泣きながら笑った。

　夕暮れの空に、二人の笑い声が響いた。