デリート・AI ～それは現代の歪みか、それとも古代からの怪異なのか～

第4話 大切なもの

放課後の教室には、午後の柔らかな光が差し込んでいた。授業を終えた生徒たちは、次々と帰り支度を始めていた。

「じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」　　

　教室のあちこちから、そんな声が聞こえる。その中で、一人の少女が友人たちに囲まれていた。

　2年A組――国府(こう)光(ひかる)。陽斗たちと同じクラスの女子生徒だ。

「光。明日の宿題、もう終わった？　」　　

「数学でしょ？　もう終わったよ」　　　

「そう。分からないところあるんだけど、明日の朝、教えてくれない？　」　　

「うん、いいよ」

「やった！　いつもありがとね」　　

「でも、私も全部分かってるわけじゃないからね」　　

「またまたー。光なら大丈夫でしょ」

「もう、期待しすぎ」

　光は笑った。

誰に対しても分け隔てなく接するその姿に、自然と人が集まってくる。クラスの中でも人気があり、男女を問わず多くの友人がいた。

　その少し離れたところで、親友の影山エリカが、鞄に教科書をしまいながらその様子を見ていた。

「エリカ」　　

　光が振り返る。

「ん？　」　　

「もう帰る？　」　　

「うん、帰ろうかな」

「じゃあ、一緒に帰ろ」

「うん」　　

　二人は教室を出た。

　　　　　◇

　廊下を歩きながら、光は何気なく肩の鞄に手をやった。指先が取っ手をなぞる。

　――何かが、足りない。

「……あれ？　」　　

　足が止まる。

「どうしたの？　」　　

　光は鞄を体の前に回し、何度も取っ手のあたりを撫でた。

「……ない」　　

「何が？　」　　

「お守り」

　声が、少しだけ掠れた。

「ほら、いつもここにつけてたやつ」　　

　取っ手を指差す手が、かすかに震えている。

　エリカが覗(のぞ)き込む。

「……本当だ」

「どこいったんだろ……」

　光は何度も鞄をひっくり返し、内ポケットの中まで探った。

――見つからない。

　あの小さなお守りがないだけで、鞄がやけに軽く感じられた。

「いつからなのかな？　」　　

エリカが尋ねる。

「……分かんない。今朝はあった気がするけど」　　　

「教室かな？」　　

「そうかも」　　

　光の顔から、笑顔が消えていた。

二人は、来た道を駆け戻った。

　　　　　◇

　教室の中。

光は机の下を覗き込み、椅子を一脚ずつ動かして確認した。教室の後ろ、窓際、荷物棚の中。腕を差し込んでみても、指先に触れるのは埃(ほこり)だけだった。

「ない……」　　

　光はしゃがみ込み、リノリウムの床に頬がつきそうなほど顔を近づける。冷たい床の感触だけが手のひらに伝わってきた。

「他のところも見てみよう」

　エリカが言った。

「うん」　　

　二人は廊下へ出て、階段を駆け下りる。昇降口、靴箱、その隙間。しゃがんで靴箱の奥を覗き込んでも、埃がかすかに積もっているだけで、お守りはどこにもなかった。

「……どうしよう」

　光の声が沈む。

「大丈夫だよ。きっとどこかにあるって」

　エリカが励ます。

「でも……」　　

「もう少し探そう」

「うん」　　

　光はもう一度、来た道を目で辿った。ついさっきまで何気なく歩いていた廊下が、急によそよそしく見えた。

　二人は再び校舎へ戻る。その途中で――。

「あれ？　」　　

　廊下の向こうから、陽斗と藍が歩いてきた。

「どうしたんだ？　まだ帰ってなかったのか？　」　　

　事情を話すと、陽斗は頷いた。

「じゃあ、俺たちも探すよ」

「え？　……いいの？　」　　

「大切なものなんだろ？　」　　

「……うん」　　

　藍も言う。

「遠慮しないで。困ったときはお互い様よ」　　　

「ありがとう」

　四人は、一緒に校舎の中を探し始めた。　

　　　　　◇

「そういえば、どんなお守りなの？　」　　

　藍が尋ねる。

「小さいキツネのお守り」　　

光は答える。

「キツネ？　」　　

「うん。おばあちゃんが作ってくれたの」　　

「そうなんだ」

「私が小さい頃にね」　　

「おばあちゃん、手先が器用で。こういうの作るのが得意だったんだ」　　　

「いいね。おばあちゃん、今も元気なの？　」　　

　光の表情が少し曇った。

「……ううん」

「……」　　

「去年、亡くなったの」　　

「そっか……」

「だから、私にとってはすごく大切なの」

　光はキツネのお守りがついていた場所をそっと撫でた。

「あのお守りを見ると、おばあちゃんのこと思い出すんだ」

「……じゃあ、絶対見つけようぜ」　　

と陽斗。

「うん。ありがとう」　　　

光は少し微笑んだ。

　　　　　◇

　四人は手分けして、校舎のあちこちを探し始めた。陽斗は階段を担当した。一段ずつ目を凝らしながら下りる。

「……ここにもないな」

　呟きながら、踊り場まで下りる。窓から差し込む西日が、床にオレンジ色の長方形を描いていた。その長方形の中を目でなぞるが、何もない。続いて影の部分にも目をやるが、結局何も見つからなかった。

　一方、藍は廊下を一つずつ確認していた。下駄箱の近くにいたクラスメイトにも尋ねてみたが、首を振られるだけだった。

　女子トイレでは、光とエリカが個室を一つずつ確認していた。

「こっち開けるね」

　エリカが扉を押し開け、中を覗き込む。光は隣の個室にしゃがみ込み、便器の裏や配管の隙間に目を凝らした。

「ないね……」

「うん」　　

　二人は洗面台の下、ゴミ箱の裏も確認する。石鹸の匂いがかすかに漂う中、光は床に膝をつき、手を隙間に伸ばした。指先に触れるのは、ひんやりとしたタイルの感触だけだった。

「……ここにも、ない」　　

　声が小さく掠れる。

「光、大丈夫？　」　　

　エリカが声をかける。

「うん……」　　

　光は立ち上がり、もう一度個室の並びを見渡した。さっきまで気にも留めなかった校舎の隅々が、急に途方もなく広く感じられた。

　　　　　◇

　四人はいったん廊下で合流し、互いに顔を見合わせた。

「変だな……こんなに探してるのに」

　陽斗が腕を組む。

「どこか他に思い当たるところはない？　」　　

　藍が尋ねる。

「うーん……」

　光は眉を寄せ、記憶を辿(たど)った。

「……あ」

　光が顔を上げる。

「もしかしたら、教室かも」　　

「教室？　さっき、調べたって言ってなかったか？　」　　

　陽斗が首を傾げる。

「うん。でも、荷物棚の奥まではちゃんと見てなかった気がする」　　　

「……確かに」

　とエリカ。

「戻ってみよう」　　

　四人は階段を上り、来た道を引き返した。

夕方の廊下は、人影もまばらになっていた。窓の外では、西日がさらに赤みを増している。四人の足音だけが、静かな廊下に響いた。