episode.08 〜sideアシュレイ〜
静かな雨音が窓を叩いていた。
監察局の解析室には、机の上の魔法灯だけが淡く揺れている。アシュレイは扉を開けたまま、小さく息を吐いた。
「……まだいたのか」
返事はない。
机へ伏せたまま、リゼは眠っていた。
書きかけの術式資料、握ったままの羽ペン。限界まで集中していたのだろう。
アシュレイは静かに近づき、起こそうとして、ふと動きを止めた。
眠っているリゼは、驚くほど無防備だった。普段の張り詰めた空気がない。感情を押し隠したような冷たさもない。
ただ静かに眠る姿は、年相応の少女にしか見えなかった。
「…ごめん、なさい……おばあさま」
小さな寝言が落ち、アシュレイは僅かに目を細めた。
エルシア。感情を抑えて生きる魔女の里。
リゼは今も、その教えを身体の奥深くまで染み込ませている。
しばらく彼女を見つめたあと、アシュレイは自分の外套を肩へ掛けた。
その瞬間、眠ったままのリゼが、無意識に外套の端を掴んだのを見て、アシュレイは思わず動きを止めた。
小さな指先だった。縋るようにも見えるその仕草に、胸の奥が微かにざわつく。
ふと、昔の記憶が蘇った。
幼い頃の妹も、よくこんなふうに服の裾を掴む癖があった。
感情が顔に出やすい子だった。嬉しい時はすぐ笑い、怖ければ泣く。怒れば隠そうともしない。
アシュレイとは正反対だった。
『お兄さま、見て！』
花を見つけては笑い、菓子を食べては目を輝かせる。感情を隠すことなど知らない子だった。
だからこそ、最初にリゼを見た時は驚いた。
こんなにも静かな人間がいるのかと。
感情を閉じ込め、波一つ立てないように生きている。それはどこか、人間らしさまで削り落としているようにも見えた。
だが同時に、羨ましくもあった。
感情は、人を壊す。アシュレイはそれを知っていた。
数年前、王都南区で起きた感情暴走事件。
夜道で妹が男たちに襲われた。
恐怖、混乱。助けを求めようとして、魔力が暴走し、膨れ上がった魔力は周囲一帯を巻き込み、多くの被害を出した。
妹自身もその反動に耐えきれなかった。
『……こわい』
震える声。血に濡れた指先。
アシュレイの服を掴みながら、妹は泣いていた。
『お兄、さま……』
その声を最後に、彼女は目を覚ましていない。今も王都中央医療塔で眠り続けている。
妹は悪くない。恐怖を感じるのは当然の状況だった。
感情が溢れるのも、人として自然なことだった。
それでも結果として、多くの人が傷ついた。だからこそ、アシュレイは感情を恐れている。
激情は危険だ。
怒りも悲しみも、ときに人を容易く壊す。
だが、リゼを見ているとそれもまた正しいとは思えなくなる。
彼女は抑え込みすぎている。
感情を閉ざし、自分自身の心すら分からなくなるほどに。
妹とは真逆だ。そのどちらも痛々しかった。
「……うまくいかないものだな」
小さく零した声は、雨音に紛れて消えた。
アシュレイは静かに目を閉じる。もう何ヶ月、医療塔へ足を運んでいないだろう。
最初の頃は毎日のように通っていた。
眠ったままの妹へ話しかけ、いつ目を覚ましてもいいように花を替え、医師の言葉に僅かな希望を探していた。
けれど時間が経つにつれ、それも減っていった。
目を覚まさない現実に慣れてしまったのか。
それとも、目を覚ました妹に、自分はどんな顔を向ければいいのか分からなくなったのか。
アシュレイには判断がつかなかった。
ただ医療塔の白い部屋へ入るたび、あの日の光景を思い出す。
怯えた声、震える指先、血の匂い。
『……こわい』
助けられなかった。
その感覚だけが、今も胸の奥に残っている。
だからだろうか。
感情を押し込めるように生きるリゼを見ていると、放っておけなくなる。
まるで真逆の場所で、同じように壊れかけている気がした。
アシュレイは眠るリゼを見下ろす。
静かな寝息、外套を掴む小さな手。
「……お前は」
そこまで口にして、言葉を飲み込んだ。
窓の外では、春の雨が静かに降り続いていた。
