感情を知らない魔女が恋をしたら、世界の秩序変わりました

episode.36

エルシアへ向かう道中、リゼはずっと落ち着かなかった。

馬車の窓から流れる景色を見つめていても、頭の中では別の事ばかり考えてしまう。

隣にはアシュレイがいる。それだけで、未だに胸が妙に騒がしかった。

数日前、自分はとんでもない事を口走った。

“伴侶として迎える”。

思い出しただけで顔が熱くなる。

しかもアシュレイは、それをしっかり聞いていた上で何度も口にしてきたのだ。

これまでずっと優しい人だと思っていたのだが、何と言う性格の悪さだろう。

ちらりと隣を見ると、アシュレイはいつも通り静かな顔で書類へ目を通していた。

どうしてこの人は平然としていられるのか。リゼは一人で羞恥に苦しんでいるというのに。

「……リゼ」

「っ、はい！？」

突然名前を呼ばれ、肩が跳ねる。アシュレイは僅かに目を細めた。

「さっきから顔が赤いが、大丈夫か」

「だ、大丈夫です」

即答すると、アシュレイはどこか納得していないような顔をした。

「ならいいが」

「…………」

絶対に分かっていて言っている。リゼは恨めしい気持ちで視線を逸らした。

そんな彼女を見ながら、アシュレイは小さく口元を緩める。

その表情を見た瞬間、リゼはさらに落ち着かなくなった。

「……エルシアの者達は、外の人間を嫌うか？」

不意に落ちた問いに、リゼは瞬きをした。少し考え込む。

「嫌う、というより……警戒、でしょうか」

「なるほどな」

「そもそも、里自体が長く閉鎖的だったので」

エルシアは外界との交流が少ない。

それは長い年月、魔女達が感情を抑えながら生きてきた影響も大きい。

必要以上の関わりを避け、淡々とその血と魔法を守ってきた。

だから外から来る者は珍しい。

まして今回は――。

リゼは小さく視線を落とす。

「……アシュレイ様は、かなり目立つので…」

「そうか？」

「はい。……色々と」

顔も、雰囲気も、存在感も。

あまりにもエルシアの空気とは違う。

何より、リゼは今回の訪問について取り急ぎ文を出している。この訪問が何を意味するのか、分かる者は分かっているだろう。

そう口にするのは気恥ずかしくて、リゼは曖昧に誤魔化した。

するとアシュレイは静かにこちらを見る。

「……お前が、自分から俺をエルシアへ連れて行くと言い出すとは思わなかった」

その言葉に、リゼの胸が跳ねる。

「……私も、です」

小さく答えると、アシュレイは僅かに目を細めた。

「出会った頃のお前なら、必要以上に誰かを自分の領域へ入れようとはしなかっただろう」

否定できなかった。

エルシアは、リゼにとって最も深い場所だ。そこへ誰かを連れて行くなど、昔の自分なら考えもしなかった。

けれど今は違う。

「……アシュレイ様だから、です」

言った瞬間、恥ずかしくなったリゼは慌てて視線を逸らした。

だが隣からは、低く小さな笑い声が落ちてくる。

「そうか」

それだけなのに、妙に嬉しそうな声だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

エルシアへ到着したのは夕暮れ時だった。

深い森の奥。淡い霧に包まれた静かな里は、王都とはまるで空気が違う。

懐かしいはずの景色なのに、リゼは妙な緊張を覚えていた。

里へ入った瞬間、周囲の視線が一斉に集まる。

その大半は、アシュレイへ向けられていた。

当然だ。外の男を、それもリゼ自身が連れて来たのだから。

ざわめきが広がる中、出迎えてくれたのはリゼが姉のように慕う魔女、セレナだった。

「おかえり、リゼ」

「…………ただいま………姉さん」

小さく返した瞬間、セレナはふっと目を細めた。

長い銀髪を揺らしながら近づいて来るセレナの姿は、相変わらず静かで美しい。

けれどその紫の瞳は、すぐにリゼの隣へ向けられた。

「リゼが“自分から”外の人を連れて来る日が来るなんてね」

「姉さん……あの……」

「文を見た時は驚いたわ。“紹介したい人がいる”なんて書いてあるんだもの」

「ちょっ！！」

リゼが真っ赤になったまま固まっていると、セレナが楽しそうに笑った。

「……まあ、立ち話も何だし。里長も待ってるわ」

そう言って踵を返しかけた後、不意に立ち止まるとセレナは少しだけ振り返った。

「でも安心したわ」

リゼが何のことかと瞬きをする姿を見てセレナは柔らかく笑った。

「あなたがちゃんと、“隣にいたい相手”を見つけられたみたいで」

その言葉に、リゼの胸が静かに熱を帯びた。

セレナに案内され、二人は里の中央へ向かっていた。

夕暮れの霧に包まれた石畳を歩く度、あちこちから視線を感じる。そのほとんどがアシュレイへ向けられていた。

「本当に連れて来たのね」

「結構色男じゃない？」

「あの子、見る目あるわね」

囁き声が遠慮なく耳へ届いてくる。

リゼは居た堪れなくなり、思わず俯いた。

だが隣を歩くアシュレイは全く気にした様子がない。むしろ、落ち着いた足取りのまま静かに周囲を見渡していた。

その姿は妙に堂々としていて、逆にリゼの方がそわそわしてしまう。

「……アシュレイ様」

「何だ」

「その、視線とか……気になりませんか」

「別に」

即答だった。

「ここはお前が育った場所だろう」

その言葉に、リゼは小さく目を瞬く。アシュレイは前を向いたまま続けた。

「前に来た時はちゃんと見れなかったからな」

胸の奥が、じんわり熱くなる。

エルシアはリゼにとって特別な場所だ。閉鎖的で、不器用で、感情表現も乏しい。世界が変わった所で、長年の習慣はそう簡単には変わらない。

けれど、自分を育ててくれた大切な故郷。

その場所を、アシュレイが知ろうとしてくれている。ただそれだけの事が、どうしようもなく嬉しかった。

ふと顔を上げると、霧の向こうに見慣れた建物が見えてきた。

里長の館だ。

リゼは小さく息を吸う。

――ここから先は、もう後戻りできない。

けれど不思議と、怖くはなかった。