感情を知らない魔女が恋をしたら、世界の秩序変わりました

episode.37

里長との挨拶は、思っていたよりもずっと穏やかに終わった。

リゼから届いていた文のおかげもあったのだろう。里長はアシュレイを静かに迎え入れ、少し話をした後、「好きに過ごすといい」とだけ言って二人を解放した。

館を出ると、外はすっかり夜になっていた。淡い霧の向こうで、魔導灯がぼんやりと揺れている。

森を渡る風は涼しく、どこか懐かしい匂いがした。

このまま別れて眠りにつくのが惜しくなり、リゼはアシュレイを見上げた。

「……少し、歩きませんか」

気づけば、そんな言葉が口をついていた。アシュレイは静かにリゼを見る。

「ああ」

二人は並んで、夜のエルシアを歩き始めた。

幼い頃から見慣れた道。薬草畑。小さな泉。古い石橋。

リゼにとって当たり前だった景色を、アシュレイは静かに眺めている。

「ここは？」

「薬草庫です。幼い頃はよく叱られました」

「お前が？」

「はい。勝手に薬草を調合したり爆発させたりしていたので」

「……想像よりやんちゃだな」

低く笑う声が落ちる。そんな何気ない会話が、妙に嬉しかった。

不意に、リゼは足を止める。

目の前には、大きな湖が広がっていた。月明かりを映した水面が、静かに揺れている。

エルシアの中でも、リゼが一番好きな場所だった。

「綺麗だな」

隣でアシュレイが小さく呟く。リゼは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じながら、水面へ視線を落とした。

「……ここへ、誰かを連れて来たのは初めてです。母が亡くなった時、遺灰をこの湖に還したんです。それが母の希望だったので」

その言葉に、アシュレイが静かにこちらを見る気配がした。

「そうか」

短い返事。けれどその声音は、どこか優しかった。

沈黙が落ちる。だが不思議と気まずくない。むしろ、この静けさすら心地良かった。

しばらくして、不意にアシュレイが口を開く。

「良い場所だな」

「どこにでもある、ただの湖ですよ」

「そうは見えない」

リゼが瞬きをする。

アシュレイは静かな湖面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「お前が、大切にしている場所なんだろう」

その言葉に、リゼの胸が大きく跳ねた。

思わず顔を上げると、灰色の瞳が真っ直ぐこちらを見ている。

逃げられない。けれど、不思議と嫌ではなかった。

リゼは誤魔化すように湖へ視線を戻した。月明かりが水面へ細く揺れている。

「……アシュレイ様は、ずるいです」

「何がだ」

「そういう事を、平然と言うところがです」

すると隣から小さな笑い声が落ちてきた。

「本当の事を言っているだけだ」

「開き直らないでください……」

リゼは小さく唇を尖らせる。

だが、そんなやり取りすら心地良かった。

昔の自分なら、誰かとこんな時間を過ごす事など想像もしなかっただろう。

静かな夜。隣に立つ人の体温。言葉が途切れても苦しくない沈黙。

その全部が、少し前の自分には無かったものだ。

不意に、アシュレイがゆっくりとリゼの髪へ触れた。

「……っ」

指先が、銀色の髪をひと房掬う。それだけで心臓が跳ね上がった。

アシュレイは静かな声で呟く。

「正直、ここへ来ることは少し怖いと思っていたんだ」

「……え？」

意外な言葉に、リゼは目を瞬く。

アシュレイは苦笑するように目を細めた。

「エルシアは、お前の故郷だからな。帰りたくなるんじゃないかと…」

静かな湖面へ視線を向けながら、低い声が続く。

「王都での時間より、こっちを選びたくなるかもしれないだろう？」

その言葉に、リゼは小さく息を呑んだ。

アシュレイがそんな事を考えていたなんて、想像もしなかった。

彼はいつだって余裕があって、迷いなく手を伸ばしてくれる人だったから。

けれど、本当は違ったのだ。自分と同じように、不安も抱えていた。

「……私は」

リゼはぎゅっと指先を握る。夜風が静かに吹き抜ける。

「王都へ行く前の私には、もう戻れません」

ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

アシュレイが静かにこちらを見る。

リゼは胸の奥にある感情を、一つ一つ確かめるように言葉を続けた。

「誰かを特別に思う事も、隣にいたいと思う事も……全部、アシュレイ様が教えてくれましたから」

胸が熱い。けれどもう、怖くなかった。

「だから……」

リゼはゆっくり顔を上げる。灰色の瞳と視線が重なった。

「私は、あなたと一緒にいたいです」

その瞬間、アシュレイの表情が僅かに揺れる。

驚いたように目を見開き、次の瞬間には困ったように笑った。

「……今、お前はとんでもない事を言った自覚があるか？」

「え……？」

きょとんとするリゼへ、アシュレイは深く息を吐く。そして次の瞬間、ぐい、と腕を引かれた。

「きゃ……っ」

気づけば、強く抱き寄せられていた。広い胸の中へ閉じ込められ、リゼの心臓が暴れ出す。

「ア、アシュレイ様……！？」

「なんだ」

耳元へ低い声が落ちる。

「あんな顔であんな事を言っておいて、今さら逃がすと思うのか」

熱い。耳まで一気に熱が駆け上がる。

リゼが真っ赤になって固まっていると、アシュレイはくつくつと喉の奥で笑った。

「……もう俺から逃げられないな」

「〜〜っ！！」

完全に面白がっている。けれど、その腕はひどく優しかった。

逃げられない。きっと、この先もずっと。

そう思うのに、不思議と嫌ではない。

むしろ胸の奥が、どうしようもなく満たされていく。

リゼはそっと彼の服を掴んだ。するとアシュレイが少しだけ目を見開き、やがて穏やかに目を細める。

夜のエルシアは静かだった。

湖面へ映る月の光が、淡く揺れている。

その優しい光の中で、リゼはそっと目を閉じる。

これから先も。

きっと、自分は何度でもこの人の隣を選ぶのだろう。

そんな未来が、今はただ愛おしかった。