3/39

episode.02

馬車がゆっくりと雪道を進んでいく。窓の向こうでは、霧に包まれたエルシアが少しずつ遠ざかっていた。

リゼは黙ったまま、その景色を見つめる。

向かい側では、アシュレイが何かの書類に目を通しており、紙を捲る音だけが静かに響く。

「……名残惜しいか？」

不意に声が落ちる。リゼは視線を外へ向けたまま答えた。

「いえ」

即答だった。迷いのない、いつも通りの声。

だがアシュレイは書類から目を上げないまま、小さく呟く。

「嘘が下手だな」

リゼの指先がぴくりと揺れ、思わず顔を上げた。

アシュレイは変わらず淡々とした顔で書類を閉じた。

「……なぜ、そう思うんですか」

「さっきからずっと窓の外を見ている」

「景色を確認していただけです」

「確認する必要があるほど、不安なのか？」

静かな声だった。

責めるでもなく、探るでもない。ただ自然にそう言われて、リゼは言葉を失う。

不安。

無いと言えば嘘になる。だが、それを感じたとしても、口にしてはいけないものだ。

アシュレイは僅かに目を細める。

「……お前は、無理に平気な顔を作っている時があるようだな」

その瞬間、胸の奥が強くざわついた。

「無理なんて……」

リゼは咄嗟に視線を逸らした。直感的に、これ以上その目を見ていてはいけない気がした。

リゼが小さくため息を吐く。

「……監察官というのは、皆そうやって人を観察するのですか」

誤魔化すように言うと、アシュレイは小さく息を吐いた。

「職業病みたいなものだ」

「迷惑です」

「そうか」

そう言った声が、ほんの少しだけ柔らかかった。

リゼは無意識に胸元を押さえる。鼓動が、妙にうるさかった。

馬車に揺られ、宿場町へ着いた頃には、空はすっかり暗くなっていた。

石畳の通りには暖かな灯りが並び、人々の笑い声が絶えず響いている。

リゼは馬車を降り、小さく息を吐いた。

騒がしい。エルシアでは聞くことのない音ばかりだった。

酔った男の大声。店先ではしゃぐ子供。肩を寄せ合って笑う恋人たち…。

感情が、そのまま街に溢れている。

「具合でも悪いか？それとも疲れたか？」

隣を歩いていたアシュレイが低く問う。

「いえ、特には」

反射的に答える。

だがアシュレイは一瞥したあと、淡々と言った。

「顔色が悪い」

「ちょっと人が多いだけです」

「それを疲れていると言う」

返す言葉に迷い、リゼは口を閉ざした。

その時だった。

通りの奥から、甲高い悲鳴が響く。直後、ゴウッと熱風が吹き抜けた。

賑わっていた人々が慌てて逃げ惑う。その先の広場の中央で、一人の青年が炎に包まれていた。

「っ……！なんでだよ……！」

荒れ狂う炎が石畳を焦がしていく。青年の目は血走り、呼吸は乱れていた。

少し離れた場所では、若い女が泣きながら誰かに支えられている。

「落ち着いて、ルーク！」

「近づくな！」

怒声と共に炎が爆ぜたのを見て、リゼはほんの僅かに見開く。

感情が昂った事による魔法の暴走。強い感情に魔力が引きずられ、制御を失う現象。

アシュレイは即座に前へ出た。

「下がっていろ」

低い声と同時に、青白い魔法陣が広場へ展開される。

逃げ遅れた人々を包み込むように障壁が広がった。

青年はなおも叫んでいる。

「お前、あいつと……っ」

視線の先には、女の隣に立つ別の男。震える女が泣きながら首を振った。

「違うの、話を聞いて——」

「うるさい！」

炎が激しく揺れ上がる。それは青年の怒りや嫉妬を表している。裏切られたと思い込んだ感情が、そのまま魔力へ変わっていた。

アシュレイは片手を上げる。

拘束術式。

一瞬で制圧するつもりなのだと分かった。けれど……

「待ってください」

気づけば、リゼは前へ出ていた。その様子を見たアシュレイが僅かに眉を寄せる。

「何をするつもりだ」

リゼは答えず、炎へ近づく。

熱風が頬に届き、周囲がざわめく。

「危ない！」

誰かが叫ぶ声も気にせず、リゼは青年を真っ直ぐ見つめた。

「苦しいんですね」

青年の肩が揺れた。

「……は？」

「大丈夫、まずは気を鎮めて」

リゼの声は静かだった。青年を囲う炎が僅かに揺らぐと、怒りに歪んでいた顔が、少しずつ崩れていく。

「俺は……ただ……」

掠れた声が落ちる。

「好きだった、だけなのに……」

その瞬間、炎がふっと弱まり、リゼはゆっくり青年へ手を伸ばす。

「もう大丈夫です」

まるで子供をあやすような声音だった。

暴れていた魔力が静かに鎮まっていく。

やがて青年はその場へ膝をつき、嗚咽を漏らした。

広場に静寂が落ちる。

リゼは呆然と青年を見下ろした。感情に寄り添うなど、エルシアでは教わっていない。

むしろ避けるべきものだった。それなのに。

「……お前は」

背後からアシュレイの声がして振り返ると、濃紺の瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

何かを言おうとしていたようだったが、ふとリゼの腕に赤く火傷をしているのを見つけると、途端に険しい表情へと変わった。

「腕を出せ」

それは今までになく低い声だった。意味を理解したリゼは小さく瞬きをする。

「大した怪我では——」

「いいから」

遮るように言われ、リゼは黙り込んだ。アシュレイは半ば強引にリゼの手首を取る。

思ったより熱を持った指先に、リゼは僅かに肩を揺らした。

火傷は肘の近くまで赤く爛れていた。先ほど炎へ近づいた時についたものだろう。

アシュレイは眉を寄せたまま、小さく舌打ちする。

「……何を考えている」

「放ってはおけませんでした」

「だから怪我をしていい理由にはならない」

淡々とした口調だった。けれど、掴まれた手首は少し強い。

アシュレイはそのまま治癒術式を展開する。青白い光が火傷を包み、じわりと熱を奪っていく。

リゼはその様子を黙って見つめた。こんな風に誰かに怪我を気にされたことなど、ほとんどない。

エルシアでは、痛みも感情も、自分で制御するものだった。

「……監察官は、怪我人の治療まで仕事に含まれているんですか」

誤魔化すように言うと、アシュレイは視線を上げないまま答えた。

「目の前で勝手に死なれると報告書が面倒なんだ」

「この程度じゃ死にませんよ」

「そういう問題じゃない」

その言葉だけ、妙に強く響いた。リゼは僅かに目を見開く。

アシュレイはすぐに手を離した。

けれど先ほどまで触れられていた場所だけが、不思議なくらい熱を残していた。