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episode.24

研究局の資料室は、紙とインクの匂いに満ちていた。

高く積まれた文献、複雑な術式図。

白の魔女に関する記録を調査するため、リゼは監察局から預かった資料を運んできていた。

「なるほど……感情と魔力変質の関連性、ですか」

向かいに座る研究員――セインが感心したように声を漏らす。

年は二十代半ばほど。研究局の人間らしく穏やかな雰囲気をした男だった。

「エルシア側も、そこまで分かっているんですね」

「はい。まだ仮説段階ですが」

リゼは静かに答えると、セインは面白そうに資料へ目を落とした。

「でも驚きました。エルシアの魔女って、もっと怖い人達だと思ってたので」

「……怖い？」

「近寄り難いというか？」

セインは少し笑う。

「でもリゼさんは話しやすくて安心しました」

リゼは瞬きをした。話しやすいなんて言われ慣れない言葉だった。

何と返せばいいのか分からず黙っていると、セインは苦笑する。

「あぁ、困らせちゃいました？」

「いえ。ただ、あまり言われた事がなかったので」

「じゃあ周りが見る目が無いのですね」

さらりと言われ、リゼはまた言葉に詰まる。褒められている、らしい。

最近こういう事が増えた。王都へ来てアシュレイと出会ってから。

感情というものへ触れる機会が増えたせいか、以前より人の言葉が胸へ残る。

「あと」

セインは資料を閉じながら続けた。

「あなたは思ったより表情がありますよね」

「……そうでしょうか」

「ええ。今もちゃんと困ってる顔をしてます」

リゼは反射的に自分の頬へ触れた。困っているつもりはなかったのだが、セインは楽しそうに笑っている。

「その顔、結構可愛いですよ」

その瞬間だった。

「……随分楽しそうだな」

低い声が、資料室へ落ちた。空気がピリッと変わり、リゼが振り返る。

入口に立っていたのはアシュレイだった。

灰色の瞳が静かにこちらを見ている。感情よく見えないが何故か、空気が冷えたのだけは分かる。

「アシュレイ様」

「迎えに来た」

セインは一瞬だけ視線を泳がせ、それから何かを察したように苦笑した。

「資料の整理は終わっています。こちらでも解析を進めておきますので」

「ああ」

アシュレイはそれだけ返す。だが視線は一度もリゼから逸れない。

リゼは小さく首を傾げた。何かおかしい。空気が妙に張っている。

セインはそんな二人を見比べ、立ち上がった。

「では、私はこれで」

「はい。よろしくお願いします」

リゼが頭を下げる。

その瞬間、アシュレイの眉が僅かに動いた。

だが、リゼが気づく前にアシュレイが自然にその肩を引き寄せる。

「戻るぞ」

「……？　はい」

資料室を出た後も、アシュレイは何も言わなかった。

ただ歩幅だけが少し速い。リゼは隣を歩きながら、ちらりと横顔を見る。

機嫌が悪いように見えるが、理由が分からない。

「あの……アシュレイ様」

「なんだ」

「何か、ありましたか…？」

「別に」

即答。だが声が低い。

リゼは少し考え込む。

研究局で何か問題があっただろうか。記録に不備はなかったはずだ。

「私、何か失礼な事を？」

ぴたり、と。

アシュレイの足が止まるのに合わせてリゼも立ち止まり、見上げた。

灰色の瞳がじっとこちらを見る。

その視線が妙に熱くて、リゼの胸がまた落ち着かなくなる。

数秒の沈黙の後、アシュレイは小さく息を吐いた。

「……お前は少し無防備すぎる」

「無防備？」

意味が分からず、リゼは瞬きをする。アシュレイはそんな彼女を見て、軽く額を押さえた。

「褒められたからって、簡単にあんな顔をするな」

「……あんな顔？」

リゼは固まったまま記憶を辿る。だが、自分がどんな顔をしていたのか、全く分からない。

アシュレイは小さく目を伏せ、低く息を吐いた。

「……勘違いするだろ」

「勘違い？」

「………いやいい。気にするな」

そう言いながら、アシュレイの機嫌はまるで良くなっていなかった。

低い声だった。静かなのに、妙に胸へ響く。

リゼは小さく息を呑む。

“勘違いする”。

その言葉の意味はよく分からない。けれどアシュレイの声は、いつもより少しだけ余裕がないように聞こえた。

そのせいか、胸の奥が落ち着かなくなる。

まるで自分だけが、彼を揺らしてしまったみたいで。

リゼは小さく視線を伏せる。

「……ですが」

「なんだ」

「私は別にセイン様といても落ち着きませんでした」

アシュレイが黙る。リゼは真剣な顔のまま続けた。

「アシュレイ様といる時とは違います」

心臓がうるさい。けれど、ちゃんと伝えたかった。

「あなたといる時が、一番安心します」

アシュレイは完全に黙り込んでしまった。

その顔を見上げたリゼは、少しだけ困惑する。何故か耳まで赤い。

「……アシュレイ様？」

呼んだ瞬間、ぐい、と腕を引かれ、気づけば壁際へ追い込まれている。

近い。あまりにも。

「っ……」

アシュレイは片手で壁へ触れたまま、深く息を吐く。

まるで耐えるみたいに。

「……本当にお前は」

低い声だった。そのまま額が、こつりとリゼの肩へ触れる。

リゼは動けない。胸が苦しい。熱い。

「勘弁してくれ」

掠れた声が耳元へ落ちた。

リゼは息を呑む。意味は分からない。でも今、自分はアシュレイを揺らしている。

それだけは、はっきりと分かった。