16/39

episode.15

監察局の資料室は、昼下がりの光に静かに照らされていた。

結界点検の報告書を整理していたリゼは、棚の前で小さく首を傾げる。

「東区画の記録って、こちらで合っていますか？」

「ああ、それなら一つ前の年度の棚ですね」

答えたのは若い魔術師だった。

最近配属されたばかりらしくまだ少しぎこちないが、リゼが礼を言うと、彼は少し照れたように笑う。

「最近の暴走案件、皆ぴりついてますよね…。僕もう怖くて怖くて…」

「……そうですね」

「でも！リゼさんがいると現場、落ち着くっていうか」

不意にそんな事を言われ、リゼはわずかに瞬きをした。

リゼは褒められ慣れていない。どう返せばいいのか迷っていると、魔術師は慌てて続ける。

「あ、すみません、変な意味じゃなくて」

「いえ……ありがとうございます」

小さく返す。

それだけの、何でもない会話だった。本当にそれだけ。

「報告書はまとまったのか？」

静かな声が落ち、空気が一瞬で変わった。

リゼが振り向くと、そこに立っていたのはアシュレイだった。

いつも通りの無表情に淡々とした声。けれど、なぜか室内の温度が少し下がった気がした。

「あ……はい。もう少しで」

「なら急げ。次の点検予定が前倒しになっている」

事務的な口調だった。正しい指示でおかしなところは何もない。

なのに、隣の魔術師が妙に背筋を伸ばしている。

「す、すみません！」

なぜ彼の方が謝っているのか分からず、リゼは小さく首を傾げた。

アシュレイはそれ以上何も言わず、ただリゼへ一瞬だけ視線を向け、すぐに外した。

「五分後に出る」

短く告げ、そのまま資料室を出ていく。

少しの沈黙の後、隣にいた魔術師がおずおずと口を開いた。

「……す、すみません。僕のせいで怒られちゃいました…？」

若い魔術師が困惑したように呟く。リゼは首を傾げた。

「いえ…。そういう訳では無いかと」

リゼも分からない。いつも通りな気もするし、そうでは無い気もする。

ただ、なぜか少しだけ胸がざわついていた。

その時。

「はいはい、かわいそうに」

呆れたミレイアの声が後ろから落ちる。いつの間にいたのか、棚にもたれながらため息をついている。

「……ミレイアさん？」

「いやあ、あれは思ったより重症ね」

何が、と聞く前にミレイアは笑う。

「本当に面倒な性格よね」

「……？」

意味が分からず、リゼは目を瞬かせた。その様子に気づいたミレイアはクスッと笑みを浮かべるだけで、真相を教えてくれるつもりは無いらしい。

「気にしなくていいわ」

ミレイアは肩をすくめる。

「ああ見えて、本人が一番困ってるだろうから」

その言葉の意味を、リゼは全く理解できなかった。

一方その頃。

資料室を出たアシュレイは、廊下の奥で静かに息を吐いていた。

（……何をしているんだ、俺は）

分かっている。先ほどの介入は完全に私情だ。

確かに報告を急がせる必要はあった。だが、あのタイミングで割って入る必要はなかった。

自制が効かなかった。

その事実を認識し、アシュレイは小さく眉を寄せる。

胸の奥が、ひどく落ち着かなかった。

廊下の窓から差し込む西日が、床に長い影を落としていた。

アシュレイはその場を動けないでいた。

次の点検準備もある。確認事項も残っている。頭では理解しているのに、妙に思考がまとまらなかった。

「あははっ！！」

資料室の扉が開く音とほぼ同時に聞こえてきた笑い声に、アシュレイは振り返らない。振り返るまでもなく分かる。

「……何だ」

「いや？別にぃ？」

ミレイアが面白そうに壁へ寄りかかる。

「ただ、“男の嫉妬”って想像以上に面倒だなって思って」

「…………」

アシュレイの眉間に皺が寄る。それを見たミレイアは吹き出した。

「だってあの子、ただ普通に仕事の話してただけじゃない。あんたのせいで、完全に空気変わってたわよ」

「……」

否定できない。それが余計に厄介だった。

ミレイアはわざとらしくため息を吐く。

「でも残念。本人は全然気づいてないわ」

その言葉に、アシュレイの視線がわずかに動く。

「気づいていない？」

「ええ。可哀想に『何かまずい事しましたか？』って顔してたわ」

アシュレイは小さく目を閉じた。胸の奥が重い。リゼを困らせたい訳じゃない。

距離を取ると決めたのも、自分の感情を押し付けたくないからだ。

なのに、感情だけが勝手に先に動く。

「……らしくないわね」

ミレイアは完全に楽しんでいた。

「理性で止めようとしてる分、余計分かりやすいわ」

「黙ってくれ」

「無理無理！だって面白いもの」

アシュレイは深く息を吐く。その時、再び資料室の扉が開く音がした。

反射的に顔を上げると、出てきたのはリゼだった。

書類を抱えたまま、こちらに気づいて足を止める。

ミレイアが横で肩を震わせる。

「ほら見てあの顔。あなたを怒らせたかもしれないと思って怯えてるわ。かわいそうに」

「余計な事は言うな」

低い声で制しながらも、アシュレイは自分の鼓動が乱れるのを止められなかった。