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episode.14

王都の中でもメイン通りを少し外れると、賑やかな声はかなり遠のく。

石畳には淡い魔力灯の光が落ち、聞こえる人の声もまばらだ。

リゼはアシュレイの半歩後ろを歩きながら、小さく息を吐いた。

今夜の任務は結界点検。魔力暴走の頻発を受けて、王都外縁部の結界に異常がないか確認するための巡回だった。

本来なら複数人で行う任務らしいが、連日の魔力暴走の処理で今日は人手が足りず、アシュレイと二人になっている。

「次は東区画ですね」

リゼが確認すると、アシュレイは短く「ああ」とだけ返した。

それ以上、会話は続かない。

必要最低限。いつも通りと言えば、いつも通りだ。

なのに。

（……なんだろう）

少しだけ、距離を感じる。

数日前、広場で噂を否定してくれた時とは何かが違う。あの日のアシュレイは、冷静ではあったけれど、確かに自分の前に立ってくれた。

けれど今は、出会った頃のように視線も合わず、声も短い。

必要以上に踏み込んでこない。

元々そういう人なのだから、当然と言えば当然なのだが…。

（……やっぱり、仕事だったんだ）

そう思えば納得できるはずだった。

あの日の言葉も、監察官として必要だっただけで、自分を特別扱いした訳ではない。

それなのに、数日経った今でも、あの時の声だけが妙に残っている。

ほんの少しだけ期待してしまった自分を、リゼは思い出す。

――もし、“私だから”庇ってくれたのだとしたら。

そんな考えをしてしまったせいで、今の距離が余計に寂しく感じる。

「……」

馬鹿みたいだ。アシュレイは監察官で、自分はただの協力者で監視対象。

リゼを庇うような言葉も、アシュレイにとってはただの仕事だったのだ。

それ以上の意味なんてない。そう理解しているのに、アシュレイの背中を見るたび、胸の奥が小さく沈む。

夜風が吹き抜ける。

雪はとっくに溶けて無くなったが、最近は思ったより冷える。

リゼは無意識に自分の腕を軽くさすったが、震えるほどではない。

そうして歩き続けていた時だった。

「……寒いのか？」

不意に声が落ち、リゼは驚いて顔を上げた。

アシュレイはこちらを見ておらず、前を向いたまま、足を止めることもない。

「……え？」

聞き返すと、アシュレイはわずかに眉を寄せた。

「さっきから腕を押さえているだろ」

淡々とした声。

観察結果を述べているだけのような口調だった。

リゼは思わず自分の腕を見る。ほぼ無意識だった自分の行動を指摘されたのだと分かると、サッと手を下ろした。

「あ……いえ、大丈夫です」

反射的にそう返す。

アシュレイが短く息を吐いた、次の瞬間。

自分が羽織っていた外套を、無言でリゼへ差し出す。

「使え」

「え……でも」

「風邪を引かれる方が面倒だ」

言い方はいつも通り素っ気ない。

けれど、その外套にはまだアシュレイの体温が残っていた。

リゼはそっと外套を抱き寄せる。厚手の布越しに伝わる微かな熱が、妙に落ち着かなかった。

「……ありがとうございます」

小さく礼を言うと、アシュレイは「ああ」とだけ返す。

それきり、また会話は途切れた。

静かな夜道を、二人分の足音だけが響いていく。

リゼは視線を伏せたまま、そっと指先に力を込める。

数日前の広場での事。やはりあの時から、自分は少しおかしい。

アシュレイの言葉を思い出しては、その視線を探してしまう。

今みたいな些細な事で、胸が落ち着かなくなる。

（……変なの）

こんな事は初めてだった。誰かの態度一つで気持ちが揺れるなんて、今までなかったのに。

その時、不意にアシュレイが足を止める。

「……リゼ」

名前を呼ばれ、リゼは反射的に顔を上げた。

アシュレイは結界柱へ視線を向けたまま、小さく眉を寄せている。

「そこ、段差がある」

「え――」

気づいた時には遅かった。

足元の石畳がわずかに崩れていいて、せっかくの忠告も虚しく足を引っ掛けたリゼの体勢が揺らぐ。

次の瞬間、腕を掴まれた。

強くはない。けれど逃がさない程度の力。

リゼの呼吸が止まる。

アシュレイはすぐに手を離した。

「……気をつけろ」

短い声。

それだけ。

なのに、掴まれた腕だけが熱を持ったまま離れない。

アシュレイは何事もなかったように前へ進んでいく。

きっと本人にとっては、ただ危険を回避しただけなのだろう。

でもリゼは、その背中から視線を逸らせなかった。

胸の奥が、また少しだけ騒がしくなる。

夜風は冷たいままなのに、リゼの胸の奥だけは確実に熱を持っていた。