カミニイタルモノガタリ

神の残滓編 前編

第23話 誰がための勇気

「来た道の方を突破します！この数だとすぐに隙間が埋まるので、ピッタリくっついてきて下さい！」

「わ、分かった！」

　覚悟が決まって勢いづいたセリに、クラックは一転してリードされる。

　道を塞ぐ二体の怨霊を、御札で動きを止め、片方を祓って出来た隙間を突破する。

　たちまち五体の怨霊が、怨嗟の唸り声を上げながら追跡を始める。

「そこ、左！」「次は斜め右！」と、背中から飛んでくるクラックの指示に従い、全速力で来た道を戻っていく。

「前方、段差！気を付けて！」

「そう高くないです！飛び降ります！」

　かつてない即決力と度胸に加え、頭も不思議なほどに落ち着いていたのに、セリ自身驚いていた。

「クラックさん！飛び降りたら後ろを見ないように！」

「了解！」

　セリは飛び降りざま、胸元から御札を後方へ撒いた。

　山で黒装束の目眩ましに使った、光る御札だ。

　薄く濡れた岩に足がもつれるも、二人とも着地に成功する。

　それと同時に、後方、段差の上で御札が光り、怨霊の苦痛の声が聞こえる。

「あれは範囲広めの効果短めです！急ぎましょう！」

　再び駆け出す。も、セリは少し息切れし始めていた。

(ただでさえ体力が無いのに、滑りそうになる度余計に持って行かれる…御札はまだあるけど、多くはない…でもやっぱり、このままじゃ体力が先に無くなる…！そうなったら私だけならともかく、クラックさんまで…結界を張る…ダメ、岩を彫って印を刻むような隙は───)

「あっ！クラックさん！あの、マーカー、でしたっけ？貸して下さい！」

「ああ、分かった！」

「ありがとうございます！それと、ある程度開けた空間って、この先にありますか？」

「確か、あと二つ曲がった先がそれなりに広かったけど…何を？」

「これで、地面に印を書いて結界を張ります！」

「結界と言うとアレか！霊に対するバリア！あ、そこ左後ろ！」

「わっ、とと。はい、だいたいそうです！」

　返事ついでに後を覗く。と、一体の怨霊がクラックに追い付きそうだった。

　思考と会話に気を取られ過ぎて、怨霊への注意が疎かになっていた。

「クラックさん目を瞑って！」

　咄嗟に光る御札を取り出し、後ろへ投げる。

　再び怨霊たちが動きを止める。

　一方、急な指示にも対応し、クラックは平気だ。

「危なかった！ありがとうセリさん！」

「ギリギリで気付けてよかったです！」

　少し地面がデコボコになってきた。加えてやはり薄く濡れて滑りやすい。

　それでも走る。とにかく走る。

「そろそろだ！右に曲がって！坂になってるから気を付けて！」

「はい！それと、クラックさん、光量を上げられますか？」

「ああ、できる！」

　分かれ道を右に曲がり、滑らないように坂を下りていく。

　同時にクラックは、マルチステッキに流す魔力量を増やし、光量を上げる。

「印を書きます！ごめんなさいですけど、少しの間逃げてください！」

「了解した！」

　坂が終わり、わりかし平坦で開けた空間に出ると、セリはまず、壁に沿ってぐるりと円を描く。

　一周したところで、円の内側に、星形に線を引いていく。

　一本───二本───三本目を引く途中、襲ってきた怨霊に御札を張り、動きを止める。

　四本───五本目を引こうと振り替えると、クラックが挟み撃ちにされかけていた。

「目を！」

　再び光る御札を取り出し、怨霊たちの動きを一瞬止めた。

　より端的な指示でも、クラックはやはり汲み取って、目を瞑っていた。

　この隙に五本目を書ききる───しかし、横から二体の怨霊が襲ってきて、体勢を崩してしまう。

「クラックさん！」

　完全に転ぶ間際、マーカーをクラックへ投げる。

　クラックがキャッチし、意を汲み取ってこちらに走ってくるのを確かめると、まず今襲ってきた二体を、次いでクラックとすれ違い、彼を追う怨霊を食い止める。

　セリとすれ違ったクラックは、セリがさっきマーカーを離した辺りから、再度線を引き始める。

　線が円まで到達すると、この明るさではほぼ目視不可能な筈のマーカーにより書かれた印が、はっきりと光り出す。

「よかった！結界、できました！」

　怨霊たちが一斉に動きを止め、苦しみもがき始める。

　結界の内側に入ろうとする怨霊たちも、見えない壁でもあるかのように弾かれている。

「すぅ…はぁ…これで、一安心できると思います。多少いびつな印ではありますけど、この程度の数なら───」

　その語尾は、目線の先の光景の衝撃で消えてしまった。

　さっきセリとクラックも通ってきた道から、次々と怨霊がやってきては、結界に弾かれていく。

　しかし、数が明らかに多すぎる。

　十体よりも優に居る。二十体よりまだ多いかもしれない。

　代わる代わる結界に突進を仕掛けている。

「なんだあの数…二十体は居るぞ」

「そんな…ダメです、あんなに居たらすぐに突破される！逃げて！」

「まだ足りないんですか！？」

「ちょっと、あともうちょっとなの！あーでもあっちもピンチ！あと一分で良いから耐えて！」

　サガがルアスへ、全力でエーテルを注ぎ込んでいる。

　傍らにはローグがかき集めてきた、多少なりとも魔力を含んでいた石や植物が積み上がっている。

　それらの魔力もすでにサガからルアスへ与えたが、まだあと少しだけ足りない。

　セリとクラックが駆け出すのとほぼ同時に、早くも結界が破られる。

　群れた怨霊が黒い波のように襲ってくる。

　運の悪いことに、道はひどく険しい上り坂になっていた。

　光るお御札を次々に投げるが、怯んだ怨霊たちの後ろから、無事な怨霊たちが次々に湧いてくる。

　ついに光る御札が尽きる。ならばと、手を伸ばしてくる怨霊に通常の御札を張り付けていくが、やはり数が多すぎる。

　なんとか坂は上りきったが、御札はあと六枚しか無くなってしまった。

　ただひたすらに走る。前方も後方も闇の鍾乳洞を、命懸けで走る。

　しかし、セリの体力はもう限界寸前だった。

　走り、地面に印を書くために不安定な姿勢で駆け、怨霊を迎撃しつつ坂を上ったのだ。無理もない。

(やっぱり…私は…)

　少しづつ走る速度が落ちてくる。

「セリさん！諦めずに走って！」

(せめて…クラックさんだけでも…)

　御札をもっと持ってきておけば。上手く使えていれば。一斉にお祓いができる術を身に付けれていれば。結界がもっとちゃんとしていれば。

　全ては自分の力不足のせい、ならば自分が責任を───。

　そう思って振り返ろうとした矢先、前方に光が現れる。

『手を！』

　サガとローグが、光の向こうから手を伸ばしている。

　クラックの手をサガが掴む。

　怨霊が今にも背中に触れる、その正に紙一重で、ローグがセリの手を掴めた。

　ルアスが開いた時空の門から、サガがクラックを、ローグがセリを、後ろに倒れるほどの勢いで引っ張り出す。

　怨霊までも来ないように、すぐに時空の門は閉じられた。

「はぁ…はぁ…サガ…さん…？」

「ローグ、さん…ありがとう…」

　立ち上がる気力も無く、地面に突っ伏したまま、喘ぐように呼吸をし、掠れた声で感謝を述べた。

「俺たちこそごめん。ギリギリになった」

「何より、やっぱり巻き込んじまった。あの丘の上で待たせておくべきだった」

　対してサガとローグは、心底申し訳なさそうに二人に謝罪をした。

　意外なことに、セリから起き上がった。

　苦しそうではあるので、ルアスが支えに入った。

「あの…私…」

　しかし言い淀んでしまうのを見て、先にクラックが、寝たまま声を出した。

「僕は、案外後悔は無かったよ…それと、セリさん」

「え？」

　不安そうな、下手すれば泣いてしまいそうな声だった。

「…助かったよ。本当にありがとう。君は僕の命の恩人だ。もっと、自信を持って良いんだよ」

「私…わたしは…」

　皆が、静かに続く言葉を待った。

「たくさん…成長出来たと、思います…私、皆さんから見て、少しは強く、なれたでしょうか…？」　

「えぇ、全部見てた。あ、私がルアス。よろしくね、セリちゃん。セリちゃんはきっと、あれだよ。誰かのためなら、自分でもビックリするくらいの勇気を出せて、何倍も頑張れる。そんな強さを持ってるわ。とっても立派だと思う」

「ルアスさん…」

「僕も同意見だよ、セリさん」

　サガとローグも、顔を見合わせて、無言で同意を示した。

「…はい…！」

　その目尻には、涙が溜まっていた。しかし浮かべた笑顔はどこまでも晴れやかで、彼女がこれまで浮かべたどんな表情より、誇らしげに見えた。