第22話 頑張れ
つい十数分前。
クラックとセリの二人は、セリが聞いた鍾乳洞の声に従い、安全な道を選び、進み続けていた。
「セリさんのお陰でだいぶ順調に進めてるよ。やっぱりあるじゃないか。セリさんにしか出来ないこと、セリさんの自信になるもの」
「そう言ってもらえると、嬉しいです…けど、やっぱりここ、かなり深いところらしくて、出口はわからないそうですし、サガさんたちがお探しの方───ルアスさん、でしたっけ？それらしい気配も全く…地上の方に居るのでしょうか」
「だとしたら、二人が必ず見付けるよ。僕らも僕らで、もう少し頑張ってみよう」
「そうですね。あ、また分かれ道。聞いてみますね」
セリはその場に正座して、祈祷のように手を組み、鍾乳洞全体の色々なものの声に耳を傾ける。
フッと、訝しげな表情でセリが顔を上げた。
「なんだか、この辺りの土地、怯えてます。私たちにではなく、右の道の先。それも、何か超常的なものに…あの、もしかしたら」
「こんな場所にあり得る、超常的な何か…確かにもしかするかもだけど、行ってみるかい？」
「…クラックさんは、どうすべきだと思いますか…？」
「セリさんの思いに従うべきだと思うかな」
クラックの返しに一瞬口を閉じ、迷った。
「私…行ってみたい、です。この先に待つのがルアスさんであれ、他の、もしかしたら危険な何かであれ、ここで引き返すなんてこと、したくないです…！」
「なら、行こう。止めはしないよ」
「ありがとうございます！」
そうして踏み込んだ、分かれ道の片側。
足場はデコボコで上が低い、ありがちな空間が続き、もう少し進むと開けてきた。
異変は突然だった。
「！？クラックさん止まって！」
「っ！？」
セリに手を引かれて止まったクラックの目前を、何か、黒いもやが通り抜けていった。
慌てて周囲を照らし、見回してみるが、何も居ない。
「セリさん、今のは…？」
「今、すごく嫌な気配がして、慌てて止めたんですけど、あれにも似た、いやでもこんなところで、あり得ない…」
震えた声の、答えにならない答えから、セリがかなり当惑しているのが見て取れた。
クラックがセリの肩に手を置く。
ハッと我に返り、顔を上げた彼女と真っ直ぐ目が合う。
「セリさん、ゆっくりと、深呼吸して」
震えたまま、言われた通りにゆっくりと息を吸う───が、次の瞬間、すべて震えた吐息として吐いてしまう。
セリの目線は、クラックの背後に移っている。
一方クラックの目線も、セリの背後に向いていた。
自然とお互いの距離が近づき、肩に置いていたクラックの手は、セリを強く抱き寄せる。
セリもまた、拠り所を求めるように、無意識にクラックに強く抱きつく。
「そんな、ど、どう、して…こんな、ところに…」
「…初めて見たよ。あれが、そうなのかい…？」
そう言う二人の声は、恐怖に揺らいでいる。
「そうです…でも、なんでこんな場所に…怨霊が…！」
それ───怨霊は黒いもやを纏い、その姿は半透明で不確か。
しかし黒い感情に染まったグジュグジュの顔が、強烈な印象と恐怖感を与えていた。
(なんでなんでなんで…！？逃げないと、取り憑かれる、呪い殺される！逃げないと、でも前も後ろも───でも逃げないと…逃げ、る…逃げ…)
極限の恐怖の中で、セリの何かがポキリと折れた。
怨霊がゆらゆらと、怨嗟の唸り声を上げながら近づいてくる。
クラックに抱きついていたセリの手が、ゆっくりと離れる。
「クソっ、捕まったらマズいよなぁ～アレ！どうにか逃げないと───っ！？」
セリの背後、クラックの正面の怨霊が突進してくる。
クラックはセリを庇うようにしてしゃがむ。
しかしセリは、むしろ自らクラックから離れた。
「セリさん！？」
先程折れたセリの"何か"。それは決して、心ではなかった。
怨霊が両手を伸ばしてセリを襲う───それよりも早く、ピシャリと、彼女の懐から取り出された御札が、怨霊の顔に貼り付けられた。
「─────！？─────！」
淡く光る御札は怨霊の顔をジュウゥと焼き、怨霊は金切り声を上げ苦しむ。
次いで向かってきたもう一体にも御札を貼り付け、動きを封じる。
お祓い棒を苦しむ怨霊に翳す。
「謹解此呪、急急如律令！迷えし幽世の魂よ、此処は汝の在るべき地に非ず。清廉なる光の御元に速やかに帰るべし。退散せよ！」
怨霊が光に包まれ、掠れた声を上げながら消滅していく。
振り返り、まだ御札に苦しんでいるもう一体にも、近づいてお祓い棒を翳す。
「急急如律令。迷えし幽世の魂よ、此処は汝の在るべき地に非ず。清廉なる光の御元に速やかに帰るべし。退散せよ！」
こちらも同じように、僅かな断末魔と共に消滅する。
「はあ、はあ、はっ…はぁ」
すっかり呆けていたクラックが、膝をついて息を切らすセリに慌てて近寄る。
「セリさん！大丈夫かい！？今のは、祓ったのか…？」
「…逃げなきゃ、って、思って」
「…」
クラックは静かに続く言葉を待つ。
「逃げなきゃ、取り憑かれて、逃げなきゃ、呪い殺されちゃうから、逃げなきゃ…逃げなきゃ、逃げなきゃ、って…私、そんな自分は…もう、嫌…！」
また、二人の後ろに怨霊が現れる。
次いで一体、さらにもう一体。
セリはゆっくりと、しかし力強く立ち上がる。その手はお祓い棒を強く握りしめている。
「クラックさんも、サガさんも、ローグさんも、こんな私を凄いって言ってくれた。でもやっぱり私は、守られて、逃げ腰で…変わりたい。変わる、変わるんだ！頑張れ私！きっとできる！」
