虚伝と背反

「関係ないってことはないよ」

今、とてもこの前の様子からは想像もつかないことが起きている。

あの、狂気じみた言動の成島優貴がここまで冷静に誰かの助けを借りるとは。

そして、今は東英貴の家に集まっている。

成島優貴、香井桜良、明里灯子、東英貴というあまりにも異色のメンバーで。

行方不明だった泉結羽は、思いの外すぐに見つかった。

尤も、灯子が恐れていた結果となっていたが。

優貴が結羽を見つけたのは、数日前に訪れた廃館前の図書館だった。

図書館の三階に、資料を保管する倉庫があるらしいが、基本的には鍵が掛かっていて一般人は足を踏み入れることはできない。

しかし、見に行った時には鍵は破壊されていて、倉庫奥の大きな鏡の前で結羽が倒れていたらしい。

結羽の脈は既に止まっていて、体も冷たくなっていた。

見つけて運び出した時には死後硬直はしておらず、体もまるで生きているかの様に柔らかい。

専門的な知識を持つ者がこの場にいないため、素人では状況判断ができない。

しかし、この真夏にも関わらず腐敗した形跡が無いということは、死亡してからそれほど経っていないのだろうか。

外傷も見当たらず、死因もわからない。

自分達の立場を考えて、一先ず警察を呼ぶのはやめた。

こんな怪奇ばかり起きていた自分達の事を説明しても取り合ってくれないと考えたからだ。

灯子は泣き崩れて、結羽の傍を少しも離れようとせず、英貴も二人をただ呆然と見つめていた。

桜良はずっと連絡を待っているのか、携帯を握りしめていた。

真っ昼間から重苦しい雰囲気が漂い、誰も口を開くこと無く暫くの時が経過したが、その沈黙を破るようにインターホンが鳴った。

「……私、出るわ」

桜良が立ち上がり、モニターで外の様子を確認する。

見覚えのあるふわふわの髪を二つに結んだ子供＿＿理希が立っていた。

「りっちゃん……？」

桜良はそっと玄関の扉を開け、理希を室内に入れる。

「おじゃましまーす……」

空気を読んだのか小声で挨拶し、静かに理希は足を踏み入れた。

「えーちゃんの忘れ物届けに来たんだけど、タイミング悪かったみたいだね……ごめん」

と、理希は桜良にそっと耳打ちする。

「とりあえず、それは私が預かっておくからりっちゃんはあっちの部屋にいてくれる？」

桜良は奥の部屋を指差し、理希は頷いてその方向へ向かった。

「……あぁ、理希に何か出してやろうと思ったけど、今お菓子とか何もねぇや」

英貴が呟いた。こんな状況でも弟への気遣いは変わらないらしい。

「僕、買ってきますよ」

「……頼むわ」

優貴が外へ向かい、また再び沈黙が続く。

桜良はそっと立ち上がり、理希のいる部屋へ向かう。

「桜良おねーちゃん、どしたの？」

床に寝そべり漫画を読んでいた理希がこちらを向いた。

「私があの場所にいても、何もできないからりっちゃんと遊ぼうと思って」

「わーい！何する何する？」

無邪気な理希の笑顔に釣られて微笑む桜良。

しかし、相手は理希だ。今の状況など全て感づかれている。

桜良は思考を別方向へと巡らせようとしたが、余計に考えが頭に残るだけとなってしまった。

＊＊＊

理希を相手にするならば、ババ抜き等の心理戦が絡むゲームは勝負にならない。

シンプルに運で勝敗が決まるすごろくをすることにした。

楽しそうに遊ぶ理希を見て、少しだけ落ち着きを取り戻したのも束の間、灯子の怒鳴り声が聞こえてきて現実に引き戻される。

「何……、今の」

怯える理希の肩に手を置き

「大丈夫、りっちゃんには関係無いわ」

と、安心させようと試みるが

「関係ないってことは無いよ！」

桜良の手を振り払い、理希は桜良を睨み付けた。

「灯子さんも、えーちゃんも今日は様子がおかしいよ？」

「それは……」

理希は下を向いてしまい、表情が見えない。

「＿＿勿論、桜良おねーちゃんもだよ」

背筋がゾッとした、しかしそれだけでは留まらず

「桜良おねーちゃん、隠し事はよくないよ」

少しずつ歩み寄ってくる理希から、桜良は逃げるように後ずさる。

「隠したって無駄だよ、ボクにそんなのは通じないよ」

逃げられない、小さい子からここまでの威圧を感じるとは桜良は思ってもいなかった。

「……そっか、そういうことか」

理希は部屋のドアノブに手をかける。

「まって！」

桜良が止めるのも聞かずに理希は英貴達のいる部屋へ向かう。

「えーちゃん、そこで寝ているのって＿＿」

「＿＿本当に結羽おねーさん？」

誰もが理希の言葉に目を見開いていた。

「見ての通り泉結羽だよ、お前も知っているだろ？」

「あんた、子供だからってふざけたこと言ったらただじゃおかないわよ！」

混乱する英貴と激怒する灯子。

「違うよ、この人結羽おねーさんじゃないよ」

理希は顔色を変えずに言い続ける。

「あんたね……やっていいことと悪いことの区別くらいつけなさいよ！」

「おい、明里やめろ！」

理希に掴みかかろうとした灯子を英貴が阻止する。

「頼む、弟には手を出すな」

必死に腕を押さえつける英貴を灯子は振り払おうとする。

「理希もそれ以上言うな」

英貴に言われ、仕方なく黙りこむ理希。

「東さん、お菓子とジュース買ってきました」

部屋の入り口で袋を下げて立っている、先程買い物に行った人物がそこに立っている。

理希は振り返りその人物に笑顔で告げた。

「お帰りなさい、結羽おねーさん！」