虚伝と背反

「力を貸して頂戴」

「お兄ちゃん、ちょっと」

英貴が寝た後に、理希は千明を呼び出した。

「えーちゃんの事だけどね、やっぱり何かあったみたい。

読み取ろうとしても、その事を考えるのを避けているみたいであんまりわからなかったけど……」

理希の相手の様子から次の話題を予測して話す癖は、癖なんて単純なものではない。

理希はある日を境に人の心が読めるようになっていた。

「……そっか、兄さんも大変だからね」

何となく内容を察した千明が話を変えようとするが、理希は千明の腕を掴んで、

「えーちゃんは、危ないことばーっかりするからボク達で止めないと！」

千明が首を縦に振るまで離さないと言わんばかりにしがみついて離れない。

「離せよ理希！僕達だけじゃどうしようもないだろ！？」

必死に引き剥がそうとする千明に、やだやだと騒ぎ千明のジャージが伸びてしまうくらいに抵抗する理希。

「兄さんが起きちゃうだろ！離れろって！」

「千明お兄ちゃんの分からず屋ー！！すかぽんたん！！」

何もしていないはずなのに罵声を浴びせられ困惑する千明。

この弟はまだ幼いこともあってか、非常に我儘だ。

基本的に兄二人を思っての行動の為誰も責められないのだが。

結局理希を引き剥がし、息を切らして部屋に寝転ぶ千明と、不貞腐れた理希がいた。

「とにかく、僕達だけじゃ無理だ。

兄さんが何か思い詰めているのかも知れないけど、僕らの判断で動いたらそれは邪魔になるだろ？」

何とか説得して理希を納得させる千明。

渋々納得して引き下がった理希を見て、千明は安堵の溜め息が出る。

千明自身も英貴の言動には時々何か引っ掛かるものがあることは感じていた。

自分や弟の年齢を間違えていたり、ふとした時に記憶が思い出せなかったり。

不自然なくらいに時間の流れが関係する話を避けている傾向があった。

特別大きな怪我や病気をしたとも聞いていない。

体が強い訳ではないが、体調を崩した話もここ数年聞いていない。

忘れっぽいというわけでも無い、寧ろ記憶力は並の人間より遥かに良い。

怪しい、そう考えるのは可笑しくはないだろう。

英貴はまだ二十代前半、呆けているとも考えにくい。

そして、自分は兄のことを何も知らないのかと、千明は疑い始める。

「……」

つまらなそうな顔をした理希が千明の頬をつつく

「お兄ちゃんさ、また変な事考えてたでしょ」

怪しむような目で見つめてくる理希。

千明だけでなく、ほとんどの人間が彼には嘘がつけないだろう。

「理希に口答えしても無駄だねー……、もう今日は寝よう。

これ以上ふたりで話しても何も変わらないよ」

千明は電気を消そうと立ち上がる。

「うん……ボクも眠いや」

眠たそうな目を擦りながら、ふらふらと自室に戻る理希。

パタン、と扉が閉まり一人になった千明はベッドに横になった。

自分では気づかないうちに疲れていたのだろう。

いつもは寝付きの悪い彼もすぐに眠ってしまった。

＊＊＊

真夜中にとある診療所に人影が一つ。

「……お嬢様ですか」

チェーンを掛けたまま開けた扉の先には灯子の姿があった。

「薫さん、聞きたいことがあるの」

奥へと案内され、小さな椅子に向かい合わせで腰かけた。

「薫さん、ライヒとは一体何が……」

灯子が口を開くと薫は俯いた。

「私もあなた達と同じなのですよ、私も巻き込まれた人ですから。」

薫は机の引き出しから手紙を取り出した。

「それって……！」

「はい、私に届いた指示です。指示はメールで来るとは限らないのです」

少し焼けて茶色くなった封筒を手渡される。

中には嫌になる程見慣れた文章が書かれた便箋が入っていた。

「私は不治の病を持つ母を救いたいといつも思っていました。その結果多くの犠牲者を出してしまった」

封筒を再び引き出しに入れた薫は語り始める。

「私が与えられたのは身体の遺伝子を改変する薬を作る力です。簡単に言えば遺伝子組み換えみたいなものです」

始めはこの薬の精度を上げれば良いと思っていた。

その為には実験が必要だった。

薫は周囲の反対を押し切って仲間と研究を始めた。

その時に協力したのが彼女の師である明里雄平＿＿灯子の父だった。

出生届けの出されないまま捨てられた子や、身元のわからない子を集め、実験を行った。

しかし、刺激が強すぎて変化に耐えられる被験者は現れなかった。

大抵の子が死亡、ある子は人間とわからないまでに変形してしまい、またある子は昏睡状態、また別の子は暴走して職員に処分された。

初めて自我と人の形を保ったままでいられたのが『ライヒ』だった。

と、ここまで語って薫は一息ついた。

灯子は手足の震えを感じていた。

自分はこんなことが起きていた事を全く知らなかった。

どうして気づけなかったのか、どうして父はそんなことをしていたのか、それはすぐには答えは出ないだろう。

「あの子も巻き込まれた人＿＿長いから『累人』と呼びましょうか。

生きていたいと強く願っていましたね、皮肉なものです。

何せ私が作った薬から逃れる為に、私の薬を飲む羽目になったのですから」

つくづく酷い目に遭う子だな、と灯子は感じていた。

一連の出来事の全貌が少しずつ見えてきた事によって、頭の整理ができてきた。

殺人を肯定はできないが、あのままではライヒは衰弱死してもおかしくはなかっただろう。

そんな事を続けて父さんだって、自殺を考えたりはしないだろうか。

どちらにせよ、可能性はゼロではないはずだ。

結果的に、誰も幸せにはなれないことだけは揺るがなそうだ。

簡単には許せないとしても、彼を責めることはできない。

「私の母は手遅れになり、結果として多くの人の犠牲だけが残りました。

私にはもう、研究をする理由が無くなってしまいました。

せめてもの償いとして、あの子とあの子が大切な人と、お嬢様をお守りする事しか私にはできないのです」

薫の目的は薬を作ることで母を救うことだった。

しかし、肝心な母がいなくてはもうそれも意味を成さない。

そうなってしまっては、もう戻ることも進むこともできないのだろう。

「母が亡くなって以来、手紙が届くことはありません。

恐らく目的を失った事により、見放されたのでしょう。

しかし、元の生活に戻ることはできません。私は累人としか関わることができず、それ以外の人には私という存在を認識しているにも関わらず、ここにいることを認識してもらうことはできないのです」

あの、流行った噂の正体はこれか。

目的を失う事により、指示が届かなくなる。

しかし、指示通りに行動する時の様に、他人から認識されなくなる。

自分という存在があったことを残したらまま、自分の姿は認識してもらえなくなる。

そうなることで、行方不明になったと周りは認識するのだろう。

その人がどれだけ遠くにいようと、隣にいようと、二度とその姿を捉えることはできないのだから。

「どうか目的を、自分自身を見失わないでください」

薫は、あたしの手を握った。

「…何かあればまた来るわ、その時には力を貸して頂戴」

薫は灯子に深くお辞儀し、灯子は診療所を出た。

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2018/09/27 一部修正しました。