虚伝と背反

「傍にいるからね」

たった一人で歩道橋に立ち、遠くを眺める。

まだ薄暗い明け方だというのに、車通りは激しい。

廃工場から出て、桜良ちゃんと別れた後、僕はふらふらと宛もなく歩いていた。

折角実体を持つことができたなら、やりたいことは沢山ある。

手始めに散歩してみた訳だが、中々に気分が良い。

初夏の蒸し暑さはあるものの、明け方の街を歩くのは爽やかで気持ちがいい。

鼻歌混じりに歩いていると、ポケットの携帯が震えている。

「…はい」

『笹原さん！こんな朝早くから一体何処をほっつき歩いているんですか！？』

やる気なく応答すると、耳が割れるほどの怒鳴り声が聞こえた。

それもその筈か。僕は今『この世界』の『笹原礼志』の体に憑依している訳で、その笹原礼志は精神科に入院していたそうだ。

僕からすれば、廃工場に情報があるから桜良ちゃんを導いただけだが、無関係の人から見ればただの脱走だろう。

それに、指示に沿った行動をしていれば、僕達はその時だけは関係者以外には視認されない。

簡単に言うと、その時だけ存在が消えている様なものだ。

元々いない人だから、その場からいなくなっても気づかないのだ。

だから指示が終わった今、僕の存在は戻り、脱走が発覚したわけだ。

「……あのー、帰るの面倒なので迎えに来てもらえますか？」

＊＊＊

迎えを呼んだ後、こっぴどく叱られたのは言うまでもない。

現在進行形で説教が続いていた。

「どうやって監視の目を潜り抜けたのかは知りませんが、これで三回目ですよ？次脱走したら、院内でも自由に歩き回ることも制限しますからね！」

ガミガミと説教を続ける看護師の話を聞き流し、話が終わった頃にはもう既に時計は正午を過ぎていた。

「笹原さん、急に容態が良くなったと思えばこれだから…」

「前は鎮静剤を切らさないようにしなければ、押さえるのが大変だったのにね」

「弟君がずっと行方不明じゃ仕方無いのかもねぇ」

「でも、元気になっていつもニコニコしていても、結局脱走理由は弟君探しだから、何も変わっていないのかもね」

僕は耳が人より良い。

廊下の話し声程度なら盗み聞きなんて造作もない。

増しては、声の通る看護師達の会話なんて丸聞こえだ。

僕は、別の既に死んだ「笹原礼志」であって、こいつの気持ちなんか知らない。

でも、お互い「弟を探したい」という気持ちだけは変わらなかった。

僕は体が弱くて持病で死んだが、この世界の僕はどうやら体は丈夫な方で、無事大人になることができたようだ。

理想の体を手に入れたにも関わらず、精神科に入院しているなんて動きづらくて仕方がない。

今日は自室から出るなと言われてしまった為、特に遊び道具も無いこの部屋では何もする事が無い。

僕のカーディガンに入っていたボロボロの写真を取り出して眺めていた。

写真には、子供の僕と弟の陽覚が写っている。

僕は母さんに似ているのに対して、陽覚は父に似ている。

背が低くて、綺麗な黒髪につり目で、ぬいぐるみを手放さない弟。

この写真では10歳くらいだろうか。

この世界の陽覚はどこにいるのだろう。

今何をしているのだろう。

「……会いたいなぁ」

ボロボロの写真を窓から射し込む光に翳していた。

＊＊＊

巡は俺が想像していたよりも重体だった。

もう少し処置が遅れていたら、死んでしまっていただろう。

今日明日で目を覚ますとは思えない。

西城先生は全力を尽くして治療してくれると言っていたが、安静時には俺と巡を二人きりにしてくれた。

俺を探していたから。

俺が狙いだったから巡がこんな目に遭った。

俺と一緒にいたからこんな事になった。

俺一人じゃ守れなかったからこうして巡が瀕死になっている。

＿＿全部、俺のせいだ。

俺が代わりになれないのかな。

吸血鬼の血を与えれば、相手にも不死の力が宿ると聞いたことがある。

俺は「吸血鬼」と呼ばれているだけで、本質はただ身体を改造された化け物だから、不死ではないし血では力は与えられない。

巡が死ぬくらいなら、俺が死んでも構わないのに。

どうしてこの身体は余計なものばかり与えるのだろう。

俺が巡にできることは、それでも側にいることだけだと思う。

巡は俺といたいと言ってくれた。

だから俺は巡の事を守れるくらい強くならなきゃいけない。

巡を二度と怪我させない為にも。

巡がいつも東英貴の元で仕事するために夜中に出ていっているのも知っている。

これからは全部俺が代わる。巡は昼間の明るい世界だけ見ていれば良い。

危ない所にはもう行かせない、誰にも触れさせない。

巡が今まで頑張ってきた分を俺がこれから支えればいい。

それでいい、巡が生きていてさえくれれば他に望みなんて無い。

「傍にいるからね」と、小さく呟き巡の隣で目を閉じた。

＊＊＊

「ひっさしぶりだなー！千明ー！理希ー！」

東家に響いた英貴の声。

「えーちゃんお帰りー！」

「お帰り、兄さん」

にこやかに出迎えるふわふわしたかわいらしい三男、『理希』と黒髪の少し大人しめの印象を与える『千明』。

年齢を考えれば可笑しいことは一つも無いのだが、英貴と弟達は別居している。

しかし、兄弟の仲は良く英貴は定期的に実家へ帰ってきていた。

兄弟の前で見せる英貴の姿は、普段の意地の悪い面影は無く、明るくて気さくな兄の姿だった。

「お仕事お疲れ様、ご飯作ってあるよ」

リビングへと英貴を連れていく千明。

千明の笑顔は眩しいくらいのものだが、浮かない顔の長男の様子を理希は見逃さなかった。

「えーちゃん、調子悪い…？」

心配そうな三男の顔を見て、英貴は慌てて笑顔を作る。

「……あー、ちょっと仕事が大変でな！

　大丈夫だから気にするな！」

千明と理希は顔を見合わせる。

「兄さん、今日はもう遅いしご飯食べたら休んだ方がいいよ」

千明が食事を用意しながら、英貴にそう促した。

「明日元気になったら遊んでね！」

理希がぴょんぴょん跳ね回る様子を見て、英貴の表情が少し柔らかくなった。

「ご馳走さま、千明の料理は相変わらず旨いな、まだ小学生だっていうのに大したもんだ」

英貴に頭を撫でられて満足げな千明を見て、安心する理希。

まだ少しだけ不安が残るものの、こうして三人揃えた事が嬉しくて、東家では珍しく賑やかな夜を過ごしていた。