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社長の古い名刺

銀利は取引先から戻る途中、以前の勤務先で世話になった先輩と駅で会った。五十を過ぎたその男は大手の情報システム会社に勤め、いまも大きな案件を動かしている。「社員十二人でやってるのか」と聞かれ、銀利は頷いた。相手の表情には同情よりも、何かを測るような静けさがあった。

喫茶店に入ると、先輩は海外の保守会社と組む話を持ち出した。数年先の市場は変わるだろうと予測し、自分の顧客が必要とする監視の条件を語った。銀利はその場で提携を約束しなかった。契約を増やせることと、夜間の責任を引き受けられることは別だった。

先輩は名刺を渡すと、「断るなら、断る理由を聞かせてくれ」と笑った。銀利は事務所へ戻って久世、飯塚、田倉を呼び、技術の適合性、稼働率、入金までの期間をそれぞれ調べるよう頼んだ。見込み売上だけでは判断できない。

良助は古い名刺入れから出てきた紙片を見て、裏面に手書きの文字があることに気づいた。創業当初、銀利が資金繰りに苦しんだ時に先輩から受け取った助言だった。「一度に抱えるな」。銀利は紙片を折り直し、引き出しへ入れた。

銀利は喫茶店で、先輩の顔に以前より深いしわが増えたことに気づいた。昔は仕事が終われば夜遅くまで議論していた相手だ。先輩は最近、社員が帰る時間を自分でも守るようになったと話した。組織が大きくなって初めて、責任を分ける難しさが分かったという。銀利は笑わず、注文したコーヒーが冷めるまで聞いた。

数日後、先輩から資料が届いた。銀利は魅力のある項目に印を付けたが、最初に連絡したのは法務を相談している専門家だった。昔の恩は大切にしたい。それでも顧客と社員の時間を預かる以上、握手だけで始められる仕事はなかった。