１０５話
兎のクリーとヴクヴ・カキシュの出してくれた料理は食材はともかく内容はいわゆる『田舎の婆ちゃんの飯』だった。
『迷宮鱒のパイ』『銀軍鶏のシチュー』『魔力強めのハーブサラダ』『古代種雑穀パン』『ほぼエリクサーな濃厚ワイン』『各人好みの属性付与の飲料水』
シンプルな構成。ボルケーノ達には、
『至高の石炭』『熟成鉱油』が用意された。
「ゾォアっ、うまうま！！」
「８人前しか出さないからな？ ちょっとは味わうことだ」
「ゾォア······」
アペフチに釘を刺され、しょんぼりしつつも惜しんで食べだすネガジャバウォック。
ワインも飲みきりたくなくて、ジョッキに入れたのを長い舌でペロペロしてる。
滋養と魔力の強い御飯なら一応節制できんだ。
「素材はともかく料理は実家の飯だ。美味いよ、アペフチ」
俺の属性付与水を一口合間に飲みながら話す。俺のは『全属性』だった。この迷宮の入り口の洞窟の空気を少し思い出した。奇妙に混ざり合う囚われた者達の気配······
「そう言ったモノの概念から私は発生したからな」
「あなた、ほぼ精霊でしょ？ なんで魔王軍にいたのよ？」
硬めで旨味の強い古代種雑穀パンをシチューに浸して食べてるロックローズ。
隣の口の小さいアストロロジーはややこのパンに苦戦していた。
予見の通用しない相手だから返って気楽なようでもある、かな？
「時代と巡り合わせがある。『最初のお前』も巡り合わせによってはあの傲慢な『ハイエルフ』どもを押し退けて妖精界の女王に収まってだろう？」
「え〜？ いや、なんかそれっぽい資料はあったけど、私、なんも覚えてないわ······」
気まずそうに前髪をイジりだすロックローズ。
ダークエルフのその始祖はより古い魔王に与したそうだが、以降延々と妖精界では厳しい立場に置かれ時代によってはハイエルフから奴隷狩りの対象とされたとういう話もある。
ロックローズ達の郷やわりと充実していたビッグヘッドの拠点で古い資料をチラ見した限りでは、まさに奴隷狩りが横行した時代に最初の彼女は反旗を翻して魔王軍入りしていた。
「まぁそれぞれ色々あるわな」
野趣味があっても丸みのある味付けのシチューの２杯目を気取りなく食べているヴァーリン。
「猿はただの豆泥棒だがな」
『鶏』は食べないので鱒のパイを付き合い程度に食べてるフェネクス。彼用に別に出された『焼いた迷宮沢蟹のスープ』の方はもう飲み干していた。
「話飛ばし過ぎだっ。あんたは『ここ数百年人類調子こいててなんかムカつくから燃したろ』くらいの雑な理由だろ？」
「我の深遠な開戦理由を雑に纏めるな！」
ヴァーリンとフェネクスが軽く揉め出したりもしたが、概ね食事会は大きなトラブルはなく進行。
小さなボルケーノとキャニスターゴーストの２人も、
「「······」」
モソモソと大人しく石炭を齧っていた。
そうして、
「アペフチ様直伝のデザートだよ？」
「ピョ〜」
茶と菓子が出てくる段となった。
『微妙に発光現象が起きてる紅茶』と『魔力もドライフルーツもギッシリ詰まったパウンドケーキ』だ。もうさっきから魔力と体力が回復しまくりだな。
ボルケーノ達には『火竜と地竜の鱗のカリカリ揚げ』と『プレミアム工学純水』が出された。
「このレベルで魔力を食べ物に練り込めて素朴で美味しいは不思議なくらいだね」
植物食に特に抵抗がないヨミロートスはゆったりドライフルーツのケーキを味わっている。
「ヨミロートス様！ 喜んで頂いて光栄だよっ」
「私も作ったピョっ！」
それなりに好感触な空気。このパウンドケーキもスウィートソース類は付いてない素ケーキで、いい感じで紅茶が進む。
「そろそろいいであろう。アペフチ、ピロシ。本題を進めるのである」
アリッサ籠を置いた席の隣で、ケムシーノ達が料理を零さないように面倒をみながら黙って飲み食いしていたアバドンさんが口を開いた。
「そうだね。天使殿。では当代主。諸々の話を詰めよう。私は竈の魔法使いだが、食卓を囲んであんたの魂の害意は感じず、この迷宮に『上手く熟れてきた』ようでもある。魔人化まではしてないのも評価できる。『魔法に使われるようになったらおしまい』だからな」
「そりゃ、どうも······」
ずっと試しが実行されてたらしい。うへぇ。
＿＿＿＿＿
それから３日後、昨日地上に戻ってきた俺は兎パンチで爆睡後、蒸し風呂屋からの水路の１つで釣りをしていた。
道具は兄貴に借りた。日除け帽子を被り布の折り畳み椅子に座り、適当の餌と浮きを付けた釣り糸を垂れる。
柑橘系の市販の虫除けの香も焚いてる。
「······」
アペフチとの話を反芻する。
まず和議自体は特に問題なく結べた。が、
『思ったよりアペフチはボルケーノ軍に大して怒っていた』
なんだかんだで食べれる物を次々出されて気が抜けていたボルケーノとキャニスターゴースト達が仰け反るくらいだった。
「性質や負のジェムに酔ってたのは言い訳にならない。６層を追われた腹いせのつもりで能力相性の悪いザリチュに下手に手を出すから収拾がつかなくなった。いよいよジェムで酔っ払うと延々私とヴァーリンに絡み、『マズい方の』７層首魁の牽制にも協力しない。そもそもここまで広大に５層を間借りする必要は本来なかった」
延々と『正論説教』を続く！ 負のジェムによるある種の万能感を失い、ボルケーノに至っては小さな姿を晒した状態で、ガンガン詰めるっ。
『余達を嫌い過ぎる』
との評は伊達じゃなかった。結構フォローを大変だったな。特に逆ギレしがちなキャニスターゴーストなんかは······
それにしても、
「件のマズい方の首魁も相当らしいな」
思わず口に出た。すると、
「何かマズいのか？」
「えっ？」
振り返ると、左の頬に湿布薬を貼ったユーナンの共同経営者の人だった。
間近で見ると、若い兵士みたいな顔付きなのに迫力の体型で『コンパクトな闘牛』みたいな女性だ。
どうも何かの買い出しの帰りらしい。当たり前だがこの人も買い出しするんだな。
というか、一瞬思考の整理がつかないっ。
「あ、ども。いやその······釣りの餌、変えよっかなって」
小さき闘牛さんは拍子抜けしたように軽く笑った。
「あんた、気楽だな。ユーナンも気易そうに話すから、妬いちまうよ」
おおっ？ 冗談めかしてるのか？ 知ってる体できてるのか？？
俺の中で整理がついてしまってることもあって、掘り起こされるようで当惑してしまった。
取り敢えず、ダンジョンのことは横に置く！
『内なるゴールドスコップ』のジェスチャー付きで切り替えるっ。
「ユーナンとは中等学校の頃、ほとんど話してなかったけどさ、今、明るい感じで店をやってるのはすごくよかったよ。ホントに」
「······だろ？ また来てくれよ」
さっきより柔らかく笑う。ベクトルは違うが笑いを追い掛けた時期があったからわかる。
強情そうな横顔。こんな風に長く笑えなかった人だったんだろう。
「ああ」
自然と湿布薬に目がいく。
「ちょっと、昨日、兄貴が仕事で立ち寄ってさ。『あたし達の店のこと』で喧嘩になったんだよ」
ユーナンは？ と、このことについての反応や居合わせたのかどうかを聞きそうになったが、既に必要なことは言っている。最大限の三十路男の自制心で飲み込む。
「冷やして、フルーツを食べると治りが早いぜ？ 治った上にお肌スベスベさ」
「そうする。大して面白いこと言わないが、やっぱ口は回るんだな」
「お後がよろしかったかい？」
「はは」
手負いのコンパクトな闘牛さんは笑って、２人の店に戻っていった。
「······俺は俺で仕事しないとな」
また気分よく来店したいもんな。
『横に置いた話をまた戻すジェスチャー』を内なるゴールドスコップにやってもらい、俺はダンジョンの方に思考を戻した。
ザリガニも釣れない水路の側で、釣り餌と虫除け香だけ浪費しながら、俺は長考に入った。
