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第七十一話：居座り

釈放だ。そう告げられた瞬間、普通の男なら安堵して扉をくぐる。

だがウリエルは、廊下の向こうで見てしまった。

長い髪の女がまとう、煮えたぎる黄金の光を。

だから彼は、留置室の椅子にどかりと座り直した。

「足が痛い」「お腹が空いた」と、もっともらしい言い訳を並べて。

ウリエルが口を開いた後、気まずそうな二人の主任審問官、愛想よく彼を取調室に送り戻した。

「もう一度確認する」

向かいに座った主任審問官が調書をめくった。最初の頃の緊迫感はもうなく、どこか形式的な空気だった。

「セラフィーナ・ヴァルドリッチが失踪した当日、彼女と一緒にいたのか？」

ウリエルは頷いた。

「何をしていた？」

「デート」

「具体的に」

「買い物をして、広場の方で食事をした」

ウリエルは真面目な顔で、わずかに演技じみた照れを乗せて答えた。

「アイスクリームです。僕が靴紐を結んでいる間、彼女に持っていてもらったんですが、返されたときには一口かじられていたのに気づきまして……間接キス、ってやつですね」

記録係が止まった。

ペンが止まった。

自分が書き記した砂糖を吐きそうな一文を見下ろして、それからウリエルを見上げた。

困惑と、何とも言いようのない微妙な表情が混ざっていた。

隣で腕を組んでいた衛兵が小さく咳払いして、視線を天井に逃がした。

主任審問官が呆気に取られた。

「……それだけか？」

「家のことも話した。家庭の事情とか」

ウリエルは少し考えてから付け加えた。

「彼女が家庭の事情について話してくれました」

記録係が最後の一文字を書いて、ペンを置いた。

それを主任審問官に渡した。

主任審問官は受け取って、頭から末尾まで走り査して、目を上げた。

「これだけか？」

ウリエルは視線を受け止めて、一点の隙もない誠実な顔で答えた。

「もっと詳しく必要ですか？　アイスクリームのフレーバーとか、ミルクティーのブランドとか。アイスはたしかミルク味だったと思います。バニラだったかもしれない。セラフィーナのリップクリームの問題かもしれないけど」

主任審問官は甘々な調書をテーブルの上に置いて、二本指で脇へ押しやった。

ウリエルを数秒じっと見て、言葉にならない葛藤が顔に滲み出て、口を開いては閉じるを繰り返した。

ウリエルは目を逸らさなかった。

これが上に上がったときの反応は目に見えていた——こんなことのために、大げさに？騎士団が正式な審問手続きを動かして出てきたのが、高校生のデート日記だ。

「分かった」

主任審問官が立ち上がった。

椅子の脚が石の床を短く引っ掻いた。

「待ってろ」

扉を押して出ていった。

錠が一回転する音がウリエルの耳に届いた。

廊下にヒールの音が響いて、遠ざかっていった。

ウリエルは座り直して、椅子の背もたれに体を預けた。

調書の逐次報告は標準手続きだ。騎士団という組織は階層が厳密で、各段階ごとに署名と捺印が求められる。主任審問官から分隊長へ、分隊長から副団長へ、そして最終的には団長の机へと届けられる仕組みだった。

それまでの時間、ウリエルには待つ余裕があった。

同じ頃、騎士団本部、団長執務室。

取調室の三倍以上の広さがあった。

壁には歴代団長の肖像画が並んでいた。どの顔も、判で押したように実直な表情をしていた。

紅木の執務机の後ろに、五十がらみの男が座っていた。

肩幅が扉一枚分ほどあった。

目の前に調書が広げられていた。

隣には冷めた紅茶のカップが置かれていた。

その向かいのソファに、一人の女が座っていた。

騎士団長の執務室の来客用ソファに、これほど当然のように座った人間は、過去にいただろうか。

足を組んで、つま先を少し上げて、肘を肘掛けに乗せて、指先で頬を支えていた。

長い髪が肩から流れ落ちて、毛先が腰まで届いていた。

執務室の灯りの中で、髪が冷たい銀の光を帯びていた。

表情は薄かった。

礼儀と値踏みの間、どちらとも取れる表情だった。

エステラ・ヴァルドリッチ。

王国最強の冒険者。

勇者候補。

セラフィーナの従姉。

冒険者の制式装備ではなく、普段着姿だった。腰に剣はなかった。

だが団長には分かっていた。

この女は剣がなくても建物を半分潰せる。

王都を半分、騎士団が総出で当たっても。

「それで」

エステラが口を開いた。

急いでいる様子はなかった。

「審問で何が出た？」

団長が調書を押し出した。

エステラは立ち上がって取りに行かなかった。

少し頭を傾けて、紙面を視線が滑った。

目の動きは速かった。

十行を一息で読んで——止まった。

「アイスクリーム」

声に出して読んだ。

視線が下に続いた。

「間接キス」

肘掛けに乗せていた指が、一度だけ叩いた。

「実家のことについて話した」

エステラの組んでいた脚が、揺れなくなった。

団長はその細部を見逃さなかった。

冒険者の世界で三十年を過ごしてきた男だった。

無意識の動作が突然止まるとき、それはどんな言葉より正直だった。

団長は素知らぬ顔で調書を引き戻して、ティーカップを口に運んだ。

「以上だ」

団長は言った。

「一日かけて審問して、全部これだった。本当に何も知らないのか、しらを切っているのか」

エステラに目をやった。

「どう見る？　もっと厳しく問い詰めるか？」

この一言の使い方は巧みだった。

当人の従姉の前で、従妹の交際相手をどう処遇するか相談する——それ自体が探りだった。

庇いたいなら、放せばいい。頷くなら、規則通りに。

団長は無闇に火の粉をかぶるような真似はしなかった。

エステラはしばらく考えた。

それから立ち上がった。

「放してあげて」

団長が片眉を上げた。

「もし彼がやったのなら」

エステラは執務室の扉に向かって歩き、振り返らなかった。

「放せば必ず戻るか、仲間と接触する。見張りをつければいい。やっていないなら、引き留めても意味がない」

扉を引いた。

「私はセラフィーナを探しに行く」

扉が閉まった。

足音が廊下を遠ざかっていった。

団長はその扉をしばらく見てから、卓上の小さな魔導器を取り上げた。

「ウリエルという少年を解放しろ」

留置室。

ウリエルは取調が終わってからここに移されていた。

鉄扉がようやく外から引かれた。

担当の騎士団員が欠伸をしながら手招きした。

「出てきていいぞ。上が解放しろと言った」

ウリエルは立ち上がって、固まった肩をほぐした。

留置室の鉄扉を出て、廊下を出口の方向へ歩いた。

廊下は長かった。

両側に閉じた扉が並んで、数歩おきに魔光灯が一つずつあった。

光が床に、明暗の縞模様を延々と作っていた。

角を曲がったとき、ウリエルは目にした。

廊下の反対側の端から、一人の女が団長執務室の方向から出てきて、大広間へ続く通路に折れていくところだった。

速くなかった。

背中が廊下の奥の光の中で、すらりとした輪郭を作っていた。

一瞬だった。

五秒、あるいはそれより短かった。

だがウリエルの瞳孔が、急激に収縮した。

等級が見えた。

エーテル解析を意識的に開いていない状態で、受動的な観測能力が発動した。

等級が十分に高い相手からは、溢れ出る魔力の光沢だけで大まかな判断ができた。

それが長年染みついた視覚の癖だった。

その一瞬に見えたものが、ウリエルの喉を締め上げた。

輝くような金色だった。

しかも満ちて溢れる金色で、液体黄金が沸点に達したように縁から零れ落ちそうな金色で、その縁に赤紫の光輪が混じっていた。

その赤紫は柔らかいグラデーションではなかった。

高温の金属を水で急冷したときに散る冷たい炎のような、点々と金の光暈の縁に飛沫のように散っていた。

数値に換算すると、七十に近い。

金の底光に赤紫の外溢——この視覚的な印象が対応するのは星辰級の手前、星辰級まであと一歩の位置だった。

星辰級の敷居を踏んでいる。

ウリエルは足を止めなかった。

角を曲がって、冷たい壁に背中を預けて、一度深く息を吸った。

セラフィーナが言っていた言葉が字幕のように脳裏に流れた。

「従姉は私との距離感がない」

「あの人に見られるとき、何か居心地が悪い」

「ああいうタイプは苦手」

セラフィーナの言葉が脳裏を過ぎった。

エステラは女性が好きだ。

エステラはセラフィーナに対して、踏み越えた独占欲がある。

エステラはさっき執務室で調書を目にしたはずだ——買い物、アイスクリーム、間接キス。

なのに自分は今、解放されようとしている。

彼女が「放してあげて」と言ったのか？

「違う」

ウリエルは声を極限まで落とした。

唇はほとんど動いていなかった。

頭の中に、よくある四択クイズが浮かんだ。

A：そのまま飛びかかってミンチにする

B：私怨で騎士団に拷問させる

C：全く気にせず、器量よく解放

D：外で待ち伏せて、密かに始末する

ウリエルは廊下の先、出口に通じる扉を眺めた。

扉の外に陽光が燦々と石畳に降り注いで、騎士団員が何人か扉のそばで雑談していた。

自由は手を伸ばせば届くところにあった。

だがウリエルは向きを変えて、留置室の方向へ戻り始めた。

留置室の騎士団員二人がまだ片付けをしていた。

鉄扉は開いたままだった。

一人が顔を上げて、戻ってきたウリエルを見て、止まった。

「どうした？　忘れ物か？」

「そうです」

ウリエルは平然と頷いて、室内をあちこち見回し、時々手探りした。

そのまま立っていて、出ていく気配がなかった。

二人が目を見合わせた。

「見つかったか？　もう行っていいぞ」

一人が扉口を指差した。

「ああ、そうだ」

ウリエルが何か思い出したような顔をした。

「さっき廊下で長い髪の背の高い女性を見かけましたが、エステラ様ですか？」

「そうだ、さっき団長に会っていたぞ」

確認が取れた。

C——あり得ない。

従妹を【レズPTSD】に追い込んだほどの【シスコン痴女姉】、従妹が別の男と間接キスをしたと知って、「放してあげて」？

器量が広いどころか、これは異常だった。

異常には必ず理由がある。

AとBは？

（団長室の目の前で、直接突っ込んできて俺をミンチにするのは、あまりにも目立ちすぎる）

（拷問すれば噂が広まる恐れがあり、騎士団の面子にも関わる。だから残る答えは一つ）

だから正解はDだ。

外で待ち伏せして、密かに始末する。

目撃者なし、物証なし、証拠なし。

騎士団から解放されたばかりの容疑者が、どこかの路地で死んでいても、「逃亡中の事故」で片付けられる。

彼女が手を下す必要すらない。

誰かに頼めばいい。

人が死んでしまえば、後はどうとでも言える。

「だから出られない」

ウリエルはごく小さな声で言った。

あまりにも小さく、留置室の騎士団員二人が「空耳か」と思うほどだった。

「あ？」

一人が首を傾けた。

ウリエルは説明しなかった。

留置室の中をあちこち物色し始めた。

記録係の筆立てを漁って、キャップのない羽根ペンを一本引き出した。

壁際から正体不明の金属片を拾い上げた。

取調テーブルの上の、冷めた水の入ったカップを手に取って、確かめてから、戻した。

「何をしている？」

騎士団員の表情が困惑から警戒に変わっていた。

「探し物です。まだ何かあった気がして」

ウリエルはさりげなく金属片をポケットに突っ込んで、審問椅子にどかりと腰を下ろした。

座った。

動かなくなった。

二人が顔を見合わせた。

「……もう行っていいんだぞ。上が解放しろと言った」

「分かってます」

ウリエルは背もたれに寄りかかって、両足を前に伸ばした。

自宅のリビングで寛いでいるような姿勢だった。

「なら行けよ」

「足が痛い」

二人がじっとウリエルを見た。

「長時間同じ姿勢で座らせたせいで、血の巡りが悪くなりました。足が痺れて歩けません」

一人が反論しようとした。

審問が長時間に及んだのは事実で、椅子も確かに快適ではなかった。

その事実に言葉が詰まって、後頭部を掻いて、出ていった。

十分ほどして、後方支援担当の医療員を連れて戻ってきた。

医療員がしゃがんでウリエルの足を確認して、立ち上がって、首を傾げた。

「特に問題はないですが」

「波があるんですよ」

ウリエルは言った。

「発作的に来るんです」

医療員はウリエルを見て、それから二人の騎士団員を見て、最終的に一番安い治療薬を一瓶取り出した。

ウリエルは受け取って、真面目な顔で飲み干した。

それから座り続けた。

「まだ何だ？」

「お腹が空きました」

この一言を口にしたとき、ウリエルは自分でも正当な主張だと思った。

騎士団に半日拘束されて、水を二杯もらっただけで、パン一枚も出なかった。

本当に空腹だった。

さらに二十分後、マッシュポテトと堅いパンが数枚、運ばれてきた。

ウリエルはゆっくり食べた。

一口一口よく噛んで、まるで精巧な美食を味わうように。

堅いパンをマッシュポテトに浸して、ふやかして、口に運んだ。

食べ終えて、口の端を拭いた。

それから座り続けた。

窓から差し込む光が橙色に変わっていた。

審問の間、行き来が激しかった廊下の足音が次第に薄れていた。

交代の鐘が一巡した。

日が暮れた。

留置室の内外に、騎士団員が四、五人集まっていた。

他に用事があるわけではなかった。

解放されてもなお居座る男を、専ら見に来ていた。

誰かが扉口から頭を覗かせて、引っ込んで、別の誰かがまた覗かせた。

「出ていくのか、いかないのか？」

「歩けません」

「さっき治療しただろう」

「応急処置です。根本的な解決にはなっていない」

騎士団員の口の端が引き攣った。

廊下に出て、同僚と小声で話した。

ひそひそ話だったが、ウリエルの聴力は人並みではなかった。

「どういうつもりだ。上が解放しろと言ったのに、本人が出ていかない」

「分からん。力ずくで追い出すか？」

「お前がやるか、俺がやるか？」

「いっそ……もう一度上に報告して指示を仰ぐか？」

ウリエルは背もたれに寄りかかって、目を閉じた。

外はもうすっかり暗かった。

まさに暗殺にはうってつけの闇夜だ。おまけに外の路地は入り組んでいる。

出て行きたい人間は出て行けばいい。

自分は行かない。

【第七十一話・終】

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