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第六十九話・セラフィーナの近況（下）

伯爵令嬢は囚われの身でありながら、牢獄の空気を完全に掌握していた。これは拉致監禁事件ではない──これは、セラフィーナによる静かなる職場改善運動である。

二日目は一日目より少し改善された。

採血は朝晩一回ずつになった。

研究員は採血の前に「気分はどうか」と一言聞くようになった。

声の調子は相変わらず事務的だったが、それでも質問をするようにはなった。

ガーゼを押さえる助手も、毎回少し長く押さえるようになった。

手つきもだんだん丁寧になっていった。

肩を押さえる待遇もなくなった。

今は座った状態で採血されていた。

押さえる役だった男が、力のない手で肩に触れるだけになった。

ほとんど添えているだけで、押さえているとは言えなかった。

三日目には、その手さえなくなった。

採血のたびに立ち上がると、目の前が一瞬暗くなった。

足元が綿の上を歩いているように頼りなかった。

それでもセラフィーナは落ち着いた様子を保っていた。

自分で袖を捲り上げて、腕を差し出した。

拳を握って血管を目立たせた。

動作は流れるように自然で、学院の保健室で定期健診を受けているようにしか見えなかった。

暇なとき、当直の看守が話しかけてくるようになっていた。

最初は「おとなしいな」という程度の感想だった。

セラフィーナは話題を引き取って、今日の天気はどうか、地下牢の外はどのあたりか、一日何交代で回しているかを聞いた。

礼儀正しい学生の口調で、社会科見学の感想でも述べるように。

そのうち、話が広がっていった。

「私を誘拐したのに、金目当てでも体目当てでもないとなると」

セラフィーナは毛布の上に胡座をかいて、鉄格子越しに看守と向き合い、指を折って数えた。

「目的は三つ考えられます。身代金、人質交換、または私自身を使うこと——身分か、あるいは何らかの能力か、どちらかです」

看守が黙って聞いていた。

「身代金なら、私の家は資産家ではあっても最上位ではないので、費用対効果があまり良くない。人質交換なら、今頃救助要請のための手紙か映像を撮らせているはずです」

三本目の指を立てた。

「残るのは三番目です。これだけ熱心に血を集めているなら、ほぼ間違いなくそれが目的でしょう。研究か、あるいは特定の人物の血を必要とする何らかの儀式か」

看守の顔から一切の余裕が消え去り、見事に表情が崩壊した。

「な、なんで——」

「基本的な推理です」

セラフィーナは三本の指を戻して、膝の上で手を重ねた。

姿勢は整っていた。

「ついでに確認させてください。口封じはありますか？」

看守はしばらく何も言えなかった。

「……聞いてきます」

本当に聞きに行った。

戻ってきたとき、「上は口封じしないと言っている」という一言を持ってきた。

セラフィーナは頷いた。

予想通りの答えを確認したような顔だった。

そこから、要求の段階に入った。

「口封じがないなら、鎖を外してもらえますか？」

右手を上げた。

鎖がじゃらじゃらと鳴った。

「動きにくいので」

「……聞いてきます」

その日の午後、鎖が外れた。

ただし巡回が増えた。

廊下の両端に見張りが一人ずつ追加されて、こちらを見る頻度が明らかに上がった。

セラフィーナはそれに対して何の不満も示さなかった。

自然に立ち上がって、牢の中を歩き始めた。

固まっていた肩と手首をゆっくりほぐした。

鎖が外れた恩恵は即座に現れた。

隅の桶の問題が解決した。

ただし以前のやり方では、用を足すたびに若い看守が桶を取りに来ていた。

その看守は毎回、顔を赤くして目を逸らし、人生最大の屈辱を受けたかのような顔をしていた。

翌日、セラフィーナは新しい要求を出した。

「外のお手洗いを使わせてもらえますか。お互いに手間が省けますし、私もこの匂いを気にしなくて済みます。全員にとって都合がいいと思います」

担当者が呼ばれた。

長い沈黙があった。

「専属の護送。目隠し着用」

セラフィーナには一日二回の外出許可が与えられた。

目隠しをされた状態で、どこかにある簡素なお手洗いまで護送される形だった。

それでも壁の外を歩けた。

それだけで十分だった。

三度目の外出から戻る途中、廊下の曲がり角を通ったとき、かさかさという音が聞こえた。

目隠しはまだ外れていなかった。

音の方向に顔を向けて、耳を澄ませた。

カードをめくる音。

押し殺した言い合いの声。

金属の硬貨が触れ合う音。

見張りたちが賭けカードをやっていた。

（これは使える）

セラフィーナは足を止めた。

護送の看守が腕を引いた。

「あの」

音の聞こえてくる方向に向かって、落ち着いた、しかしよく通る声で言った。

「一人足りていないですか？　参加を希望したいのですが」

廊下の向こうのカードの音が止まった。

しばらく間があって、太い声が遠慮がちに返ってきた。

「……できるのか？」

「少しなら」

目隠しの下で、セラフィーナは標準的な社交の微笑みを浮かべた。

「祖父に付き合って何度かやったことがあります」

その夜、セラフィーナは牢の端に腰を下ろして、鉄格子越しに六枚の手札を前に置いていた。

外に見張りが三人、青ざめた顔で向かい合っていた。

五連勝だった。

「では、もう一局いかがですか？」

勝ち取った銀貨を几帳面に積み重ねながら、温和な優等生の口調で言った。

三人の見張りは顔を見合わせた。

一人が手札をテーブルに叩きつけた。

「……お前、誘拐されてる自覚あるか？」

【第六十九話・終】

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