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第六十八話：セラフィーナの近況（上）

誘拐され、地下牢に繋がれ、毎日の採血。普通なら泣き叫ぶか、恐怖に震える状況。だが、セラフィーナ・ヴァルドリッチは違う。

目が覚めたとき、最初に感じたのは手首の冷たさだった。

次に、鉄錆の匂いが鼻に入ってきた。

地下牢特有の、湿気とかびの匂いと混ざり合っていた。

視線がぼやけた状態から徐々に焦点が合った。見えたのは灰色の石組みの天井で、亀裂の隙間には暗緑色の苔がいくつか生えていた。

首が少し凝っていた。

手を伸ばして揉もうとしたとき、カチャリと音がした。

鎖が触れ合う音が、狭い空間に広がった。

右手首に、手首ほどの太さの鎖がついていた。

もう一端は壁の鉄輪に繋がれていて、動ける範囲はわずか数歩程度だった。

左手も同じだった。

足首には何もなかった。

それだけはありがたかった。

「誘拐されたみたいですね」

独り言は、落ち着いていた。

授業中に大して重要でもない問いに答えるときと、まったく同じ声調だった。

鎖を一度引いてみた。

鉄輪と石壁がぶつかって、重い音がした。

手首の感触から、本物で、マナ封じの術もかかっていると分かった。

諦めて、床に敷かれた薄い毛布の上に胡座を組んだ。

最後の記憶はデートからの帰り道だった。

ウリエルと別れて一人で帰る途中、学院西側の並木道を通ったところで、少し甘ったるい匂いがした。

それ以降の記憶はなく、気づいたら今だった。

眠らされて連れてこられた。

手口はわりと手慣れていた。

セラフィーナは顔にかかっていた髪を耳の後ろに流して、牢の中を見渡した。

広さは四畳半ほど。

隅に木の桶が一つ置いてあって、用途は明らかに——

視線を外して、その桶については今は考えないことにした。

鉄格子の外は細い廊下で、向かいの壁に薄暗い魔光灯が一つぶら下がっていた。

光がかろうじてこちらまで届いていた。

廊下の両端は曲がり角になっていて、その先は見えなかった。

空気はよくなかった。

そう観察していると、廊下の右手から複数の足音が近づいてきた。

足音が鉄格子の前で止まった。

三人いた。

先頭の一人は暗色の短いローブを着て、腰に剣を下げていた。

表情は凶悪だったが、いかにも小物といった顔つきだった。

道端ですれ違っただけで子どもが泣き出しそうな、典型的なチンピラ面だった。

後ろの二人も似たような格好で、一人の顔には古い刀傷があった。

刀傷の男はセラフィーナが目を開けているのを見て、鼻を鳴らした。

「おお、起きたか。おとなしくしてろよ、痛い目見たくなければな」

セラフィーナは彼を見た。

「おはようございます」

刀傷の男が一瞬止まった。

学院の廊下で同級生に挨拶するときとまったく同じ声だった。

礼儀正しく、感じよく、口元にはいつもの完璧な笑みを浮かべていた。

手首に鎖がなければ、まるでここに客として来ているようだった。

「……は？」

刀傷の男は明らかに想定外の反応に戸惑っていた。

彼が反応しきる前に、廊下の奥からまた足音が来た。

今度はヒールが石畳を叩く音だった。

先頭の三人がさっと道を開けた。

二人は即座に道を開け、明らかに畏まった態度を見せた。

来た人物は白い長コートを着ていた。

中に濃いグレーのハイネックを着込んで、片手に小ぶりの革鞄を提げていた。

表情はなかった。

片眼鏡をかけていて、レンズ越しの視線は、人を見るものではなかった。

後ろに助手が二人続いていた。

それぞれ器具箱を持っていた。

研究員は鉄格子の前でポケットから鍵を出して、扉を開けた。

蝶番が耳障りな音を立てて、錆の粉がパラパラと落ちた。

中に入り、助手たちがその後に続いた。

刀傷の男ともう一人がセラフィーナの両肩を押さえて、胡座の姿勢から背中を壁につけた状態にさせた。

押さえる手の力は相当なものだった。

セラフィーナは首を傾けて、研究員が鞄を開けるのを眺めた。

中には採血管が数本と、採血針と、一巻きのガーゼが収まっていた。

研究員は採血針に採血管をセットした。

何千回と繰り返してきたような手慣れた動きだった。

それからセラフィーナの右腕を持ち上げて、袖口を肘の上まで折り上げた。

指が肘の内側を押して、血管を探した。

冷たい感触にセラフィーナが少し身を引きかけたが、肩を押さえられていて動けなかった。

「あの」

彼女は落ち着いた声で口を開いた。

「あなたたちが、私を誘拐した方々ですか？」

研究員の動きが一瞬止まった。

「これ、健康診断ですか？」

セラフィーナは鞄の中の器具を見てから、首を傾けた。

「衛生状態は悪くなさそうですね。針は新品ですか？」

研究員は眼鏡を一度直して、答えなかった。

消毒用のアルコールコットンを開けて、肘の内側を拭いた。

冷たさが皮膚を伝った。

「採血が終わったら食事はありますか？」

セラフィーナはさらに続けた。

「少しお腹が空いていまして」

刀傷の男の表情が歪んだ。

口を開いて「おとなしくしろ」とか「余計な口を叩くんじゃねえ」といった凄みのある言葉で場の空気を取り戻そうとしたが。

何一つ出てこなかった。

研究員がようやく口を開いた。

声は乾いていた。

「……押さえてろ」

針が皮膚に刺さった。

セラフィーナは暗赤色の血が細い管を通って採血管に流れていくのを眺めた。

表情は変わらなかった。

痛みを訴えず、暴れもせず、ただ静かに見ていた。

研究員は三十ミリリットルほど採って、針を抜いた。

小さなガーゼを針穴に当てて、医療テープでぐるりと一巻きした。

それで終わりだった。

鞄が閉まり、研究員が立ち上がり、助手たちを連れて鉄格子の外へ出ていった。

刀傷の男が肩を放して、出がけにもう一度セラフィーナを見た。

困惑と苛立ちが半々になった顔だった。

鉄扉が再び施錠された。

セラフィーナは肘の内側の、ゆるく巻かれたガーゼを見下ろした。

テープが浮いていた。

腕を曲げてみると、ガーゼがすぐに落ちた。

針穴から小さな血の玉が滲んだ。

眉が少し寄った。

「片手だけでも外してもらえますか？」

声は鉄格子を越えて廊下に届いた。

「押さえていただけるだけでもいいです。このガーゼ、巻き方が少し雑なので」

廊下から返事はなかった。

足音が遠ざかっていった。

「……そうですか」

ガーゼを押さえ直して、反対の手の親指で針穴を圧迫した。

しばらく押さえていると、血は止まった。

袖を戻して、雑な処置の跡を隠した。

良い知らせがあった。

研究員は質問に答えなかったが、およそ三十分後、本当に食事が届いた。

当直らしき若い看守が鉄扉の小窓を開けて、木の盆を差し入れてきた。

盆の上には堅いパンが一つと、小鉢のマッシュポテトがあった。

表面に薄く膜が張っていた。

しばらく置いてあったらしかった。

セラフィーナは両手で盆を受け取った。

鎖がカチャカチャと鳴った。

「ありがとうございます」

当直の看守が一瞬止まって、「あ、うん」と小声で言い、早足で立ち去った。

堅いパンは武器になりそうな硬さだった。

試しに鎖にコツコツと当ててから、小さくちぎって口に入れた。

しばらく噛んでいると、ようやく飲み込めるくらいには柔らかくなった。

マッシュポテトは味がほとんどなかったが、パンよりは飲み込みやすかった。

ゆっくり食べながら、心の中で時間を計算した。

目が覚めてから今まで、二時間ほどが経っていた。

研究員はその日、さらに二度来た。

毎回同じ流れだった。

肩を押さえられ、採血され、雑に巻かれたガーゼで終わる。

一度目は左腕で、二度目は右腕に戻った。

採血管は一回り大きいサイズに変わっていて、量も最初より増えていた。

三度目の採血が終わったとき、セラフィーナは採血管の中で揺れる暗赤色の液体を見て、そして、善意から忠告を一つだけ添えた。

「頻度の管理が必要だと思います」

研究員が目を上げた。

セラフィーナは目が合ったまま、真剣な顔で続けた。

地下牢に閉じ込められている人間の顔とは、到底思えない顔で。

「ちなみに、人間の血液量って体重の七〜八パーセント程度なんです。三十パーセント以上の失血は生命に関わります。つまり、限界は中瓶で三本分ほどです」

採血管に視線を落として、静かに続けた。

「今日は合計でどのくらい採りましたか？」

研究員の指が鞄の縁で止まった。

肩を押さえていた刀傷の男も、思わず少し力を緩めた。

「……回復魔法でも使えるのか？」

研究員が初めて、冷淡さ以外の感情を混ぜた声で聞いた。

「いいえ」

セラフィーナは答えた。

「一般常識です」

研究員は数秒黙って、採血管を鞄の中の溝に収めた。

出がけに刀傷の男に視線を向けて、声を落として言った。

セラフィーナにはちゃんと聞こえた。

「次からは間隔を空ける。様子には気をつけろ」

鉄扉が閉まったとき、セラフィーナは今日は無駄ではなかったと思った。

本当に良かったことは、夕方の採血だった。

その日最後の一回で、研究員は採血管を小さいサイズに戻していた。

それだけでなく、助手にガーゼを押さえるよう指示して、きっちり二分間押さえさせた。

押さえた助手は若い女の子で、肘の内側に当てる指の力加減がちょうど良かった。

目はずっと床を向いていて、セラフィーナとは視線を合わせなかった。

「ありがとうございます。さっきよりずっといいです」

女の子の助手は答えなかった。

俯いたままガーゼをきれいに巻いた。

今度は角が浮かなかった。

セラフィーナは腕を動かしてみた。

ガーゼはそのままだった。

夕食の当直看守が来た。

また堅いパンとマッシュポテトだったが、今回はマッシュポテトが温かかった。

横に小さなコップの水も添えてあった。

盆を受け取ったとき、看守が鉄扉の前で二秒ほど余分に立っていた。

「お前……怖くないのか？」

セラフィーナはパンを一口かじって、顔を上げた。

「怖がっても何か変わりますか？」

看守は黙った。

「……それもそうだな」

頷いて、立ち去った。

【第六十八話・終】

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