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第五十五話：告白作戦

好きです、付き合ってください

「彼女に告白してきてよ。ちょうど九十人目だし」

レオの目玉が飛び出しそうになった。

口が開いて閉じて、閉じて開いて、何往復かしてからようやく声が戻ってきた。

「え？俺？ていうか、なんで九十人目にカウントされてんの？数合わせ要員扱いかよ！！」

脳内で二つの思考による熾烈なキャッチボールが始まった。

片手で自分の髪をわしづかみにして、もう一方の手でウリエルを指さして、顔の表情が「お前頭おかしいだろ」と「でもまあ、なくはないか」の間を猛スピードで行き来している。

「無理無理無理、急すぎる……って待って、何で俺が緊張してんだよ、俺様レオが振られるわけないだろ……いや違う違う、相手はセラフィーナだぞ、八十九人連続で返り討ちにしてきた相手だぞ……でも万が一ってのがあるだろ？　もしかしたら俺が記録を打ち破る一人なんじゃ？　そのとき彼女が俺の目を見て、ずっと待ってたのはこの人だって気づいて……」

カイが横でうんうんとうなずいていた。

顎に手を当てて、どこまでも澄み渡った、救いようのない阿呆の目つきに変わっていく。

「そうだな。じゃあ俺も告白しに行く。成功するかもしれないし」

ウリエルの表情に、ごく微細なひびが入った。

ちょっと待ってくれ。

さっきレッテル貼られた仕返しをしただけだ。

なんで二人とも行く流れになってるんだ。

レオがカイの肩をぐっと引き寄せた。

二人の目の中に、同じものが燃えていた。

それはたぶん、「八十九の失恋先輩たちが生んだ根拠のない自信」とでも名付けるべきものだった。

「相棒！作戦会議しようぜ！」

二人は肩を組んで寮の方向へ歩いていった。

木陰の下にウリエルだけが残されて、花壇から風に運ばれた葉っぱが足元でくるっと二回転した。

しばらく一人で風に打たれた。

それからぼんやりして、ウリエルはこの件を真面目に考え始めた。

普通の学生生活って、こういうものじゃないのか？

誰が誰に告白したと話題にして、野次馬に行ってはやし立てて、賭けに負けたら互いに厄介ごとを押しつける。

俺も告白、してみるべきか？

告白して、振られて、傷ついたふりをして、寮に帰る。

このプロセスを、普通の学生なら誰だって経験しているか、少なくとも身近で見ているはずだ。

あいつらが「女に興味のない変なやつ」と思い込んでいるなら、今のうちに一回告白しておけば、その不名誉なレッテルを剥がせる。

形式だけでいい。フラれて『いい人』の烙印を押されれば、それが「普通の男子高校生の履歴書」に新たな一行として加わるのだから。

今後また疑われたとき、堂々と言えるようになる。

「俺のどこがおかしいんだよ、告白だってしたことあるし」と。

これが青春だ。

目立たない、普通の学生がやるべきことだ。

そこまで考えたとき、別のことが頭に浮かんだ。

ティアンとセラフィーナ……二人は接触している。

あの襲撃があった日、セラフィーナはちょうど欠席していた。

欠席する前に、ティアンがクラスメートとして彼女に一言告げていた。

「学院長には気をつけて」と。

あのときは何気ない一言だと思っていたが、振り返ってみれば、あの忠告のタイミングは出来すぎている。

セラフィーナほど頭の回る人間が、何かに気づいていないはずがない。

ウリエルの眉がゆっくりと寄っていった。

まずい。

先手を打たないといけない。

セラフィーナが本当に疑っているかどうか、確かめる必要がある。

もし疑っているのなら、告白という口実でその注意を別の方向へと逸らせる。

疑っていないとしても、そのときの反応を観察できる。

それに、これは一人で行くべきじゃない。

ティアンを連れていく必要がある。

一つ目の理由は、ティアンこそが忠告した本人だから、直接顔を合わせることで相手の態度を確かめられる。

二つ目の理由は、ティアンにも告白させることで『男子生徒』という身分を補強できる――よし。

この「平凡な学生としての身分維持計画」、今すぐ動かさないといけない。

ウリエルは踵を返して、大股で旅館の方向へ歩き始めた。

頭の中では、今夜ティアンにどう切り出すかを考えていた。

旅館に戻ると、ティアンはベッドの端に腰かけて、どこから持ってきたのかわからない本を読んでいた。

表紙はド派手なピンクとゴールドで、タイトルが大仰な筆記体で書いてある。

『恋心の百通り告白術～好きな人を落とす甘い言葉集～』

真剣な顔で読んでいた。

眉が少しひそまっていて、唇が声を出さずに動いている。

重要な知識を暗記しているときの顔だ。

「母さん、ちょっと手伝ってほしいことがあって」

ティアンがぱたんと本を閉じて、顔を上げてまばたきした。

「いいよ～、何？」

ウリエルは向かいに座って、今日の考えをざっくり話した。

要点はこうだ。

普通の学生らしく見せるため、セラフィーナに告白する。

本気じゃない、ただの形式だ。

振られて『いい人止まり』の宣告をもらって終わり。

主な目的は、先日の件でセラフィーナが何か疑っているかどうかを確かめること。

ついでに自分の「背景のない学生」という立場を補強すること。

ティアンにも一緒に来てほしい。

一つは、告白という形で男子学生の身分を裏づけるため。

もう一つは、横でセラフィーナの反応を観察するため。

ティアンは聞き終えて、こくりとうなずいた。

それから手元の本を持ち上げて、あるページを開き、一段落を指さして、ふわふわした声でとんでもない質問をした。

「恋愛小説みたいに、相手の顎を持ち上げて『この女、どうしようもなく甘いな』って言えばいいの？」

ウリエルの拳が宙で止まった。

あやうく落としそうになった。

「何読んでんのそれ！！」

ド派手な本をティアンの手から引ったくって、表紙をひっくり返して見た。

口の端が引きつる。

どこの出版社がこんなものを出してるんだ、完全に有害図書じゃないか。

「普通に真面目な顔で『好きです、付き合ってください』って言えばいいから」

ティアンが首をかしげて、ベッドから立ち上がって、両手を前で重ねた。

そして正確に一字一句繰り返した。

「好きです、付き合ってください」

「そう、それ」

「でも、これだと失敗するんじゃない？」

困惑した顔で、さっきウリエルが取り上げた本の方向をちらっと見る。

「恋愛小説の中ではあのやり方でうまくいってたよ」

ウリエルは両手を伸ばして、ティアンの両頬をつかんで、そっと外側へ引っ張った。

金色の目がぱちくりした。

タコみたいに唇が尖って『うー』とくぐもった声を出した。

「フラれるのが目的なんだよ。あと、そういう安っぽい恋愛小説は全部デタラメだから、絶対に信じるな」

ティアンはほっぺたを挟まれたまま、もごもごと「んあ」と言った。

ウリエルが手を離すと、両頬にうっすら赤い指の跡が残った。

ティアンは手を当ててそっとなでた。

翌日、休み時間を狙って、二人作戦が始動した。

第四学院の教棟の廊下は休み時間になるとにぎやかになるが、メイン廊下を曲がった先の西棟の一角だけは、少し静かだった。

セラフィーナがよくこの時間帯にここへ呼び出されていた。

彼女が自分で選んだ場所ではない。

告白してくる相手たちが示し合わせたように選ぶ、相対的に人気の少ない角だ。

より改まって見せるためだろう。

今日も同じだった。

ウリエルとティアンが着いたとき、角の向こうに第四学院の男子学生が一人立っていた。

うつむいて、両手でズボンのわきをぎゅっと握りしめている。

耳が赤い。

セラフィーナが向かいに立っていた。

廊下の抜け風に髪がそっと揺れている。

いつもの礼儀正しい微笑みを浮かべて、唇が小さく動いた。

数歩離れると聞こえないくらい小さな声だったが、男子が背を向けて立ち去るとき、肩がすとんと落ちていた。

またしても『お友達の盾』が発動したわけだ。

彼女は苛立つ素振りさえ見せなかった。

カードを渡し終えると軽くお辞儀して、相手が遠ざかるのを見送った。

姿勢は廊下の終わりまで崩れなかった。

まるで礼儀作法の授業の模範演技を終えたばかりのようだった。

ウリエルは角の後ろに引っ込んで、ティアンの脇腹を肘で突いた。

「先に行って。俺はここで待つ」

ティアンがはいと返事して、角の後ろから出ていった。

セラフィーナは足音を聞きつけて、習慣でくるりと振り返った。

礼儀正しい微笑みがすでに準備されていた。

そして相手の顔を確認した。

銀色の短い髪。

柔らかい輪郭。

他の誰でもない。あの日、寮で「学院長には気をつけて」と自分に告げたクラスメート……ティアンだった。

セラフィーナの表情が固まった。

凝視しなければ気づかないほどの、極めて微細な顔のこわばり。

口元の弧度はそのままだったが、目の奥に、はっきり読み取れる緊張がよぎった。

指先が無意識にスカートの裾をつまんだ。

ウリエルは隠れなかった。

角の後ろからすっと出てきて、少し横へずれ、壁にもたれて腕を組んだ。

何も言わない。

ただそこに堂々と立っていた。

表情は「俺も告白の列に並んでます」という顔だ。

理屈は単純だった。

近くにいればセラフィーナの反応を観察できる。

母さんの方で何かあればすぐに対処できる。

ティアンはセラフィーナの正面に立った。

両手をまっすぐ体の脇に垂らして、表情は先生に課題の発表をするときみたいに真剣だった。

「好きです、付き合ってください」

口調は真摯で、一字一字はっきりしていて、いっさいの装飾がなかった。

昨日ウリエルが教えた標準版をそのまま実行した。

あのド派手な恋愛本とは一ミリも関係ない。

セラフィーナは答えなかった。

でも口元がぴくりと動いた。

何かのスイッチを押されたみたいに、抑えられないまま小さく引きつり始めた。

冷や汗が額から滲んで、廊下の蛍光灯の光に光った。

ティアンのあの、雑念がゼロの真剣な顔を見つめながら、セラフィーナの瞳孔がかすかに揺れた。

傍目には理解できない何かが、彼女の中で嵐のように渦巻いていた。

「か、帰ってください」

いつもの一ミリ単位で計算されたような礼儀正しさが、声から消えていた。

語尾が震えている。

「ね、眠気が襲ってきましたので……っ」

【第五十五話・終】

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