拾った天然美女が、最強の溺愛ママになりました

高等学院の章

第五十二話：絶壁

絶対的な実力差が生むのは、戦いではなく、処刑だ。

---

院長が床を踏み砕き、その身が灰色の残像と化した。

剣先が灼熱の白光をまとって、真っ直ぐに突き出される。

この一撃は、先ほどまでのどの攻勢よりも数倍速かった。

空気が引き裂かれる時、鋭い風切り音、部屋中の炎がこの一剣の巻き起こす風圧に煽られ、両側へと薙ぎ倒れていく。

彼の姿が魔女の眼前を一閃して過ぎ去った、その直後――四条の斬撃が同時に、四方から炸裂した。

死の網のごとく、前後左右のあらゆる退路を封鎖する。

これは彼の切り札。四十年来、実戦で一度たりとも仕損じたことのない絶技。

山銅級だろうと、この『初見殺し』は避けられない。

チン。

ただ一つ。とても軽く、とても澄んだ音。

まるで誰かが爪でガラスのコップを弾いたかのような、残響を帯びた音。

オズワルドの姿が、魔女の背後二メートルの位置でぴたりと止まった。

剣を突き出した姿勢のまま、剣先はまだ前方を指している。

だが、わずか半秒の後――「ズシャ」と鈍い音がして、彼の右肩の衣が、瞬く間に深紅に染まった。

鮮血が、噴水のごとくブシャッと噴き出す。

深紅の血が震える腕を伝い、剣柄を滑り落ち、「ポタ、ポタ」と床を叩いた。

驚愕に目をひん剥き、瞳孔を極限まで見開いた。

（いつだ！？　こやつ、いつ剣を振るった！？）

（否、あれは剣を振るったのではない。四条の斬撃を先に受け止め、そして同じ刹那に反撃し、私の肩を貫いたのだ）

（それを、見ることすらできなかった。残像すら、捉えられなかった）

魔女は彼に背を向けたまま、手の中の光の剣をゆっくりと下ろした。

剣先が斜めに地面を指す。淡青の刃の上は、綺麗なものだった。血の一滴も、付いてはいない。

オズワルドは右肩を押さえた。指の隙間から、温かい液体が止めどなく溢れ出す。

彼は歯を食いしばり、勢いよく振り返って、再び剣を放った。

斬り下ろし、斜め払い、横薙ぎ、突き、跳び斬り。

剣光が次々と繰り出される。彼は信じようとしなかった。

その一剣一剣が、ことごとく弾かれた。

いや、正確には――軽く、いなされた。ガキンと力任せに打ち合うような、野蛮な鍔迫り合いではない。

魔女の刃が彼の剣身に軽く触れるだけで、彼の剣勢は骨を抜かれたかのように、あり得ぬほど大きく逸れていく。

背後からの攻撃に至っては、振り返って防ぐことすら面倒だとばかりに、手を伸ばしてぞんざいに払われた。

数手が過ぎ、オズワルドの呼吸が荒くなり始めた。

汗が白髪交じりの生え際から滴り落ち、目尻を伝い、口の中へと流れ込む。塩辛く、苦い。

彼の剣は、遅くなっていた。

数十年、ずっと遅くなり続けていた。ただこの瞬間、もはや無視できぬほどに、遅くなっていた。

体力も、ついてこない。

彼は片手で膝を突き、ぜえぜえと喘いだ。

汗が顎から滴り、床に濃い染みを作る。

魔女は、そこでようやく悠然と振り返った。

金色の瞳が静かに彼を見つめる。その佇まいは、最初とまったく同じに戻っていた。

呼吸は平静。立ち姿は緩やか。軍服の裾が、脚の脇に静かに垂れている。

大きく喘ぐどころか、彼女は汗の一滴すらかいていない。

そうして、淡々とひと言、問うた。

「終わったか？」

オズワルドの体が、びくりと強張った。喉が、ごくりと動く。

「では、我の番だ」

彼の心臓が、ぎゅっと縮み上がった。

（――実力差）

彼は生涯、拳を交えてきた。だからこそ、この感覚を痛いほど知っていた。

崖の淵に立って下を覗き込む、あの感覚を。そして深淵もまた、こちらを覗き込んでいる、あの感覚を。

（この次を受けたら――私は、死ぬ）

彼は躊躇なく剣を地面へ放り捨て、両手を頭上へと掲げた。

「待て！　待ってくれ！」

剣がカランと音を立てて床に落ちる。彼の声は裏返り、喉から絞り出される音節は、甲高く、しゃがれていた。

「私の負けだ！」

魔女の動作が止まった。剣先が宙で停止する。彼まで、あと一寸に満たぬ位置で。

彼女はわずかに首を傾げた。瞳の奥に、あまり目立たぬ戸惑いが、ちらりと過ぎる。

（ウリちゃん、これどうしよっか？）

そして彼女は剣を下ろし、押し黙った。

その沈黙は数秒続いた。長くはない。だがオズワルドの感覚の中では、ひどく引き延ばされていた。

（何を、待っている――？）

彼には、わからなかった。

ウリエルの声が、魔女の脳裏に響いた。平静で、冷静に。

『「書記官」だってば。あと、そいつが負けを認めたかどうかはどうでもいい。今夜の件がここまでデカくなった以上、そいつを生かして帰せば絶対に禍根になる』

『必ず次の陰謀を企てるはずだ。教団の資源、人脈、秘薬のルート――全部そいつの頭の中にある。見逃すのは、俺たち全員を刃の上に立たせるのと同じだからな』

『だから情けをかける必要はない。目的は勝つことじゃないって伝えて』

魔女は聞き終えると、視線を再びオズワルドの上へと据えた。

手を下ろしていた腕を上げ、光の剣が再び彼を指す。

その声は、氷の面に走る最初の亀裂のように、冷たかった。

「我の目的は、汝に勝つことではない」

オズワルドの、宙に掲げた手が凍りついた。

「汝を、滅することだ」

「利己は刹那。無私こそ、永遠なり」

彼の顔が、さっと青ざめた。唇からすら、色が失せる。

彼は一歩後ずさり、靴の踵が先ほど落とした剣柄を踏んで、あやうく転びかけた。

「待て――貴様、私を殺せんぞ！いいから聞け！」

彼の口調は、言葉を畳み掛けるように、一語一語が跳ねるように飛び出した。

「私はこの学院の院長だ！身分がある！地位がある！私を殺せば教育界全体が揺れる――いや、そうではない、連盟の連中だ、冒険者ギルドだ、奴らは調べるぞ、徹底的にな！」

「貴様、無傷で逃げ切れると思っているのか――！？」

魔女が一歩、前へ踏み出した。

オズワルドはまた一歩退き、背が半ば倒れた書架に激突する。書架がぐらりと揺れ、端の焦げたハードカバーが数冊、落ちてきた。

「それに教団だ！教団は貴様を放っておかん！私を殺せば、奴らにとっては宣戦布告も同じ――呪縛教団に何人いるか知っているか！連盟の中にどれだけの間諜を埋めているか、知っているのか！」

「私を殺せば、貴様は一生、安寧など望めんぞ！」

「わ、私は心を入れ替える！やり直す！一度だけ、機会をくれ！」

魔女は、彼の前、二歩の距離で立ち止まった。

金色の瞳が、面のようなその無表情の奥から、彼を見下ろす。何の揺らぎも無い。

「汝は、過ちを悟ったのではない」

その声は、刃が紙の面をなぞるほどに、軽かった。

「ただ――己が死ぬと、悟っただけだ」

オズワルドの唇が、震えた。

命乞いの言葉は、まだ喉の奥に詰まっている。だが、あの眼差しが、すでに答えを与えていた。

（相手は、条件を交渉しているのではない。相手はただ――処刑を執行しようとしているだけだ）

彼の表情が、ごく短い時間で、命乞いから別の顔つきへと切り替わった。

歯を食いしばり、目尻の、汗と血に塗れた筋肉が痙攣する。

「いいだろう、いいだろう、貴様は大したものだ、私の負けよ」

彼の声は、懇願から、逃げ場を失った末に引きずり出された、しゃがれた凄みへと変わった。

「だが言っておくぞ――証拠は、私がすべて燃やした。貴様も今、見ただろう」

「あらゆる書類、あらゆる連絡記録、私の罪を証し立てるものは、一切合切、灰にした」

彼は荒く喘いだ。目は血走り、いくぶん常軌を逸している。

「今私を殺せば、それは無辜の教育者を殺めることになる。貴様の手は、二度と綺麗にはならんぞ」

「王国全土が、貴様を許さん。逃げ切れはせん――貴様は指名手配の筆頭に掲げられ、貴様も、貴様の大切に思う者も、皆、死ぬまで狩り立てられるのだ！」

魔女の動作が、止まった。

オズワルドの目の奥に、一筋の狂喜が過ぎる。相手の急所を掴み、賭けに勝ったと思ったのだ。

彼はボロボロの書架に縋って、なんとか少し身を起こし、こほんと咳払いをして、さらなる交渉条件を投げつける構えを見せた。

――ところが。

「くく」

魔女が、笑った。

ごく軽く、ごく短い冷笑が、顔から漏れる。氷の珠が、磁器の皿に落ちるように。

彼女はわずかに顎を上げた。金色の瞳に、火明かりが映る。彼の狼狽した姿が映る。燃え盛る部屋の、そのすべてが映る。

「我には、どうでもよい」

「踏み潰した蟻が、どの蟻塚の出であるか――汝は、気にするのか？」

オズワルドの目が、見開かれた。

彼は狂った者を見てきた。命知らずを見てきた。死の間際まで減らず口を叩く者も、見てきた。

だが、こんなものは見たことがない。

（本当に――どうでもいい、と思っている）

その瞳には、怒りが無い。憎しみが無い。交渉の余地となる感情が、何一つ無い。

あるのはただ、彼には理解の及ばぬ、平静だけ。

「貴様、この――傲岸不遜の――！」

罵声を、吼え終えるより先に。

魔女が手を翻した。保温ボトルの底が宙に短い弧を描き、彼の脳天のど真ん中に、寸分違わず叩き込まれる。

ゴン、と。古い椰子の実を叩いたような、鈍い音。

彼の目が上へと剥け、全身が糸の切れた操り人形のように、ずるずると崩れ落ちた。上半身が、ぐらりと揺れる。

膝から崩れ落ち、続いて肩、最後に顔。ゴン、ゴン、ゴンと三度、うつ伏せに倒れて動かなくなった。

彼はまだ完全には意識を失っていなかった。だが体は、もう言うことをきかない。

ただ、霞んだ視界で、あの軍靴が自分の前まで歩いてくるのを見ていることしか、できなかった。

淡青の光の剣が、彼の心臓に、ぴたりと押し当てられる。

魔女は彼を見下ろし、とても、とても軽い声で言った。

宣告のようでもあり、単純な事実を述べるようでもあり――どこか、おやすみを告げるかのような声で。

「我が心、我が行い、明鏡の如く。全てが『正義』だ」

そして彼女は両手で剣を握り、刃をぐっと下へと送り込んだ。

数分前、オズワルドがエドという名の少年へ突き入れた、あの絶命の一撃と、同じ位置に。

剣鋒が、胸を貫いて過ぎた。

【第五十二話・終】

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

もし「面白い！」「続きが気になる！」「笑った！」と少しでも思っていただけましたら、 ページ下部にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、作者のモチベーションが爆上がりします！

ブックマークの登録も、ぜひよろしくお願いいたします！ 次回もよろしくお願いします！