拾った天然美女が、最強の溺愛ママになりました

高等学院の章

第五十話：エド君、さようなら

一瞬の刺突に、少年の体は窓の外へと吹き飛んだ——火の海へと消える、あまりにも呆気ない幕切れ。

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「あの資料、なんなんですかね」

ウリエルの問いかけに、オズワルドの笑みが凍りついた。

その瞳の奥を、一瞬だけ物騒な光がよぎった。

けれどそれは、すぐに引っ込んだ。

彼はさりげなく左へ半歩ずれ、ちょうどウリエルと扉の間に立ち塞がる位置に体を移した。

「教務上の書類だよ」

口調は相変わらず穏やかで、それどころか年長者が若者を諭すような、軽い咎めすら滲ませていた。

「他人のファイルを漁るのは、感心しないな。生徒さん」

「漁ってませんよ」

ウリエルは人差し指を持ち上げ、すでに端が焦げて丸まった紙の束を指した。

「今あんたが燃やしたやつのこと、言ってるんです」

オズワルドの笑みは変わらなかった。

だが、彼は黙り込んだ。

炎の爆ぜる音だけが響くその部屋で、沈黙はやけに長く感じられた。

執務室の空気が、少しだけ冷えたような気がした。

炎が小さく爆ぜ、灰が熱風に巻かれて脇へと散っていく。

オズワルドは火かき棒を手に取り、二度ほど押し込んでから、ゆっくりと置いた。

急いで口を開くでもなく、彼は椅子へと歩み寄り、机の向こうに腰を下ろす。

まるで、この世で最も慣れ親しんだ場所へ帰ったかのように。

その所作だけで、まとっていた偽りの慈愛は音もなく剥がれ落ちた。

火明かりが横顔を照らし、皺の一本一本を深く彫り込む。

彼は窓辺の少年を、改めて値踏みした。

平凡な顔。平凡な制服。生徒の群れに放り込めば、二度と見つけ出せないほどに平凡。

だが、その平凡な生徒が今、まったく生徒らしからぬ目で自分を見ている。

静かすぎる。異常なほどに、静かだった。

彼は心の中で、この少年への評価を一つだけ改めた。

（平凡で――そして、身のほど知らずだ）

「知っているか」

再び開かれた口調は、先ほどとは別物だった。

「私が若い頃は、武闘大会で頂点を取った男でな」

ウリエルは何も言わず、聞いていた。

オズワルドはウリエルを見てはいなかった。

その視線は少年の肩越しに、火明かりで赤く染まった学院へと注がれている。

「大した肩書きじゃない。だが当時の私は若く、手には剣、足元には闘技場。向かいに立つのも本物の手練ればかりだった」

「私は勝った。立ったまま舞台を降りるのは、いつも私の方だった」

「闘技場遊びにも飽きてな、ダンジョンへ潜った。溶岩地獄、幽暗迷宮、邪龍の巣の攻略にも加わった。戦績を数える気にもならん。あの頃は、私が攻略できないものなど何一つなかった」

彼は自分の手を、とりわけ古傷の残る箇所を見下ろした。

「ずっとそうであり続けると、思っていた。だが……凡人は所詮、凡人だ」

顔を上げ、ウリエルの目と合わせる。

「ある日気づくのだ。自分の剣が、昔より遅いとな」

「相手の起こりを見て、先に剣を出せていたはずが、今は見えていても手が追いつかん。反応が、ついてこん。頭で描いた動きを、体がもう再現できんのだ」

声はだんだん小さくなり、彼はそれ以上続けなかった。

「お前も私の歳になれば、わかる」

その言葉を口にするとき、彼の顔に悲愴も憤りも無かった。

あるのはただ、複雑に入り混じった疲労だけ。

長いこと胸に溜め込み、誰にも語ったことのない何かを、ようやく吐き出すような。

ウリエルは聞き終えた。

その表情は、ほとんど変わっていない。

彼はオズワルドの頭頂部――見事なザビエルハゲと、その脇にちょこんと置かれた長髪のカツラを眺めた。

ウリエルは瞬きをひとつして、窓枠に掛けていた足を下ろし、窓台からぴょんと飛び降りた。

靴底が床を打ち、軽い音を立てる。

「話、終わりました？」

ウリエルは手首をぐるりと回した。

達人がこれから始まる決戦に備えて体をほぐす――などという格好いい理由ではない。

さっきの「イキった片手窓寄りかかりポーズ」を無理に維持しすぎて、単純に関節がジンジンしびれていただけである。

だが彼の表情管理は完璧で、そのしびれを見事に覆い隠した。

この動作から、殺気立った余裕すらも無理やり醸し出していた。

「おっさんの自分語りには、興味ないんでね」

左の手首を回し終え、今度は右を回しはじめる。

こっちはもう、本気で「戦闘準備してますよ」というポーズだった。

「血迷ってるっていうなら、僕が殴って目を覚まさせてあげますよ」

オズワルドは、一瞬呆けた。

それから、笑った。

本気で吹き出したのだ。

肩を二度震わせ、喉の奥から笑い声を絞り出す。

そこには、寛容にも近い呆れが滲んでいた。

「面白い」

彼は身を翻し、壁際へ歩み寄った。

壁には装飾用の古めかしい武具が一列に掛かっている。

武闘大会の優勝トロフィーとは別種の、彼のもう一つの「陳列品」だった。

彼は手入れの行き届いた長剣を一振り取り、手の中で重さを確かめると、振り向きもせずにウリエルへ放り投げた。

ウリエルはそれを受け取り、片手で柄を握って、軽く上下に振ってみせる。

「元より、口封じに始末するつもりだったのだ」

オズワルドの口ぶりは、世間話のように気安かった。

そして自らの剣を抜く。

鞘走りの甲高い音が、執務室の張り詰めた空気を切り裂いた。

「まさか、こちらから来る度胸があったとはな」

彼は剣先を持ち上げ、ウリエルへと向けた。

「惜しいことよ。今日の件さえ無ければ、私とお前は良き師弟に、良き友になれたやもしれん」

そこまで言って、彼はふと言葉を止めた。

「お前、名は？」

ウリエルは剣を握り直し、間髪入れずに答えた。

「エドです」

「……名前はともかく、姓は？」

ウリエルは答えなかった。どう答えるべきか、分からなかったからだ。

オズワルドは低く笑った。

まあいい。名などどうでもいい。

この少年がなんという名であろうと。

二人は、同時に構えを取った。

執務室は広くない。

机と椅子が半分を占め、残る空間はどうにか足りる。ぎりぎり、足りた。

ウリエルは見て取った。今しがた目にしたものが、先ほどの「やもしれん」を「確信」へと変えていた。

この男、あの語りは嘘じゃない。若い頃は、間違いなく一等一の手練れだった。

オズワルドは、もう無駄口を叩かなかった。

剣先を沈め、左足を一歩踏み込む。

全身の重心が、極限まで圧縮されたバネのようにたわむ。

正面からの、全速全力の刺突。

刃が空気を引き裂き、真っ直ぐにウリエルの胸へと迫る。

火明かりの中で、残像を曳くほどに――速い。

そして、ウリエルは吹き飛んだ。

剣先が胸まであとわずかというその刹那、彼の体は勢いよく後ろへ仰け反り、足元を蹴って両足が地を離れた。

不自然なほど大げさに、まるで何かに思い切り引っ張られたかのように。

背中が窓縁に叩きつけられ、鈍い音が響き、その勢いのまま体が窓の外へと傾いだ。

そして――落ちた。

窓の外から、体が外壁を擦る音がした。

続いてけたたましい爆ぜ音の群れが――階下で燃え盛る炎が、すべての物音を呑み込んだ。

オズワルドはゆっくりと剣を収め、窓辺へ歩み寄って、下を覗き込んだ。

階下の火は、すでに一面へ広がっていた。

先刻彼が放った火が、建物を伝って植え込みへ、緑地帯へと蔓延っている。

橙色の光が下から突き上げ、煙が外壁を舐めるように立ち昇り、視界をすっかり塗り潰していた。

何も見えない。

彼はしばらく、下を見つめていた。

それから、自分の手を見下ろす。

「……今の一撃、当たったのか？」

眉が、ゆっくりと寄っていく。

記憶が、頭の中で巻き戻された。

剣を突き出す。少年が後方へ吹き飛ぶ。窓縁に激突し、外へ落ちる。

どの手順も、間違ってはいない。

だが――空を切ったような感覚が、拭えなかった。

剣先を突き出したあの瞬間、手には何の実感も伝わってこなかった。

衣を貫く時の引っかかり。肉を断ち切る時の確かな手応え。

その、どちらも。

（普通なら……かすっただけでも、手応えはあるはずだ）

だが、何も無かった。

「なんだか……当たる前に勝手に吹き飛んだような……」

そこで彼は、その考えを打ち消した。

一介の生徒。一人の少年。この身の一撃を、受け切れるはずがない。

あんな精密な読みが、あんな完璧な制御が、どこにある。

都合よく窓から飛び出し、あの火の海で無事でいられるなど――あり得ん。

落ちた生徒は、もう焼け焦げて見分けもつかんだろう。

不意に、巨大な喪失感がオズワルドを襲った。

（私の知覚は……もう、ここまで衰えていたのか）

彼はただ、こう自分に言い聞かせるしかなかった。

力を込めすぎたのだ。相手が予想より軽く、だから力が空を穿ち、手応えが残らなかった。それだけのこと。

「ただの生徒だ。力みすぎて、手応えを感じ損ねただけよ」

彼はゆっくりと息を吐き出し、そう自分を納得させながら、無造作に秘薬の入った小箱をポケットへ押し込んだ。

「……やはり、秘薬が要るな」

階下の火は、いい具合に燃えている。

十分に大きく、十分に目立つ。

騎士団が来れば、まずあちらの対処に追われるだろう。裏口から抜ける時間くらいは、ある。

（惜しかったな、エド君）

【第五十話・終】

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