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第四十八話：魔女が自ら乗り出す

最後に一つだけ残った宿題——雲隠れした学院長オズワルドの存在。放っておけば禍根を残し、王国に突き出せば騒ぎが大きくなる。ウリエルが出した答えは、「魔女旅団の名で、綺麗に始末する」。

仮面長髪の男は、講堂にはいなかった。

結界が張られてから約二十分が経過した。彼は結界が発動した瞬間から、すでに頭の中でカウントダウンを始めている。

二時間。

王都の騎士団と冒険者ギルドが動き出すまでの猶予だ。

これが正常な反応速度。

これ以上は引き延ばせない。

セラフィーナは、来なかった。

計画の核心となる標的が、そもそも最初から空っぽだったのだ。

ここで粘り続けたところで、自分の身を滅ぼすだけだ。

彼は教学棟の方向へ歩き出した。

足取りは速くない。

道すがら、角に、扉の枠に、床の隙間に、手慣れた仕草でいくつもの魔法陣を刻んでいく。

唯一、彼を苛立たせたのは——

クラインが、今に至るまで何の音沙汰もない。

あの茶色いコートの男は、命令を受けるとすぐに、一言もなく出ていった。

道理から言えば、たとえ厄介事に出くわしたとしても、信号のひとつくらいは寄越すはずだ。

こうも徹底した沈黙は——

早めに戻ってサボっているか、それとも——

（いや）

彼は素早く首を振って、その馬鹿げた考えを頭の外へ放り出した。

ありえない。

絶対にありえない。

クラインといえば、かろうじてミスリル級に足を踏み入れた男だ。

この学院で、自分を除いて誰があいつに勝てるというのか。

しかも、こんな魔力封じの結界の中でだぞ。

（十中八九、あのガキが退屈して、先にサボりに行ったんだろう。まったく、今どきの若いのは）

長髪の男は、心の中で悪態をついた。

そして次の瞬間、院長室に始末すべき資料が残っていることを思い出した。

本当はクラインに一走りさせるつもりだったが、こうなっては自分で行くしかない。

眉をひそめたまま、彼は階段を上がっていった。

講堂のほうは、あっけなく片がついた。

最後の数人の黒ずくめが取り押さえられ、隅へと引きずられていく。

生徒たちの感情は、恐慌から、九死に一生を得た者たちの騒がしさへと切り替わっていた。

てんでに喋り、友を捜し、壁にもたれて息をつき、天井にぽっかり空いた穴を呆然と見上げる者もいる。

ウリエルはその混乱に乗じて、講堂の側面にある小さなボックス席へと近づいた。

扉は施錠されている。

扉の隙間から漏れてくる呼吸音は、荒く、乱れていた。

聞けばすぐわかる。

中で誰かが、ずいぶん長いあいだ息を殺していたのだと。

扉を、一蹴りで開け放つ。

ボックス席の隅にうずくまっていたアンジェリカ王女が、勢いよく顔を上げた。

長い髪はぐしゃぐしゃに乱れ、頬には半分乾いた涙のあとが残っている。

だが目つきはもう、「罵ってやる覚悟はできてるわよ」という強情モードに切り替わっていた。

もっとも、現れたのがただの男子生徒だったためか、ひどく意外そうな顔をした。

ウリエルは、警戒に満ちたその双眸を、平然と受け止めた。

余計な口はきかない。

歩み寄り、手早く彼女の体に残った縄の結び目をほどく。

それから、礼儀正しく、そして他人行儀に半歩下がった。

「もう大丈夫です」

アンジェリカに問いを差し挟む隙など、一切与えなかった。

ウリエルはそのまま体を横にずらし、通路を空ける。

「こちらからどうぞ。護衛の方が、あなたを捜しているはずですよ」

アンジェリカは一秒、呆けた。

それから裾をつまんで、彼の横を通り過ぎていく。

扉を出て数歩、振り返って彼を一瞥した。

唇が、かすかに動く。

おそらく、あなたは誰なのかと問いたかったのだろう。

だがウリエルはすでに背を向け、反対方向へと歩き出していた。

彼女に残されたのは、まるで存在感のない後ろ姿だけだった。

（人知れず事を成し、颯爽と立ち去る。これぞモブキャラの美学だな）

聖剣の魔女は、瓦礫の上に立って、ぐるりと場内を見渡した。

生徒たちは互いの縄をほどき、傷の手当てをしている。

現場の片づけを取り仕切り始める者もいた。

彼女の仕事は、終わった。

破れた天井のあの穴めがけて、彼女は身を躍らせた。

軽やかに、音もなく。

そのまま穴の上へと消えていく。

現れたときと同じように——来るも去るも、余計な痕跡ひとつ残さずに。

三つの影が、そのあとに続いた。

ルミナ、フェンリア、キラが、順に飛び出していく。

ウリエルは反対側の扉の隙間から身をよじって抜け出た。

見た目はごく普通の生徒と変わらない。

廊下に沿って歩き、その場でまだ呆けている二人の生徒を迂回して、教学棟の脇の扉からするりと外へ出た。

彼は足早に、教学棟と講堂をつなぐ渡り廊下を抜けた。

旅団の面々は、すでに再集結を終えていた。

ウリエルは彼女たちの前まで来て、両手を腰に当てた。

今回の計画、全体の遂行は上々だった。

生徒に目立った死傷者はなし。

黒ずくめは討ち取られるか、捕らえられるか。

王女も救い出した。

旅団も、怪しい連中とは見なされていない。

これだけの騒ぎだ。

学院内で徹底的な調査が入るような事態には、まずならないだろう。

仮に調べられても、表面上の筋書きは至って明快。

呪縛教団が学院を襲撃し、謎の勢力が助太刀に現れた。

最悪でも、悪党同士の潰し合いだ。

完璧である。

彼は満足げに、こくりと頷いた。

（これだけの規模の事を、これだけ鮮やかに片づけたんだ。この後、学院内部で洗い出しがあったところで、特に追及されるようなものは何も——）

彼は、ぴたりと動きを止めた。

学院長。

いくつかの場所を、頭の中で反芻する。

教学棟、講堂、そして屋根の上の首塚もどき。

オズワルドは、最初から最後まで、姿を見せなかった。

ウリエルはその場に立ち尽くし、この一件が引き起こしうる結末を練り始めた。

第一。

放っておく。

学院長は潜伏を続け、今夜の件を「外部勢力の襲撃未遂」と説明するだけ。

彼は依然として院長で、依然として教団の目であり、依然としてこの学校で次の一手を打てる。

——却下。

第二。

王国に捕らえさせる。

学院長は捕縛され、公開裁判にかけられ、教団の内幕が暴かれる。

いかにも正義の展開に聞こえる。

だがそうなれば、学院は注目の的だ。

調査団、各方面の勢力が、こぞって押し寄せてくる。

そうなれば、目立たず学校に通うという彼の計画は、完全に水の泡だ。

——これも却下。

となると、残る道は一つ。

始末する。

旅団の名において。

綺麗に収める。

尻尾は残さない。

他者は巻き込まない。

騒ぎ立てない、裁判もしない、後患も残さない。

彼は振り返り、下した判断を手短に伝えた。

最後に、一言付け加える。

「学院長は、片づけないといけない」

ルミナが頷いた。

余計なことは、何も聞かない。

それから彼女は、傍らのフェンリアとキラに目を向けた。

三人が、ほとんど同時に口を開く。

「私たちに」

「アタシに任せてほしいッス！」

「……行きます」

ウリエルは、三人を見た。

表情はいたって真剣だ。

だが心の中では、そろばんがすでにパチパチと弾け始めていた。

この三人の実力。

エーテル観測の結果に照らせば、オズワルドを倒すには足りている。

だがオズワルドは、暗がりで何年も暗躍してきた老獪な狐だ。

経験というやつは、等級ですべて塗り潰せるものとは限らない。

（学院長なんて長くやってきた男だ、あんな長いこと冒険者稼業をやってたんだ。切り札や搦め手は、少なからず抱えてるはず。この三人、実力は足りてても、経験が浅い。万が一、汚い手でも打たれたら、痛い目を見て怪我をする可能性も、ないとは言えない）

これが、第一。

第二——

（もし三人が本当に勝っちまったら、今度は俺のほうにプレッシャーが来る）

小娘三人が、敵の頭目を鮮やかに片づける。

そうなったら、この書記官の面目はどこへ行く。

自分がもう何級なのかすら、彼には確信がない。

万が一、本気で戦ったら三人にすら及ばないとなれば——

今後、命令を下すときの押し出しが、大幅に削られてしまう。

（……メンツが保てん。実によろしくない）

そして、最も肝心な点。

今夜、これだけの労力を費やして、ようやく「聖剣の魔女」の像を立てたのだ。

冷冽、強大、台詞は中二だが気迫は十分。

仮面という、その場しのぎの小道具ですら、加点要素に化けた。

（こういうときこそ、最後のボス戦は魔女が自ら手を下さなきゃならない。誰にも見せ場を奪わせるわけにはいかない。これは台本の大詰め。主役が欠けちゃ話にならない）

「相手は、一筋縄ではいかない」

ウリエルは首を振った。

声を、普段よりわざと低く、深く沈ませて。

「なにせ学院長だ。あの座に、何年も居座り続けてきた男だぞ。切り札は、少なくないはず」

彼は目を上げ、傍らの魔女を見た。

「今回は、魔女自ら手を下してもらう」

ルミナは、何も言わなかった。

半歩、退がった。

（書記官がここまでおっしゃるということは、学院長はさぞかし手強い存在なのだ）

彼女はそう理解し、こくりと頷いて、それ以上は何も言わず、退がった。

フェンリアの耳が、ぴくりと動いた。

彼女も倣って退がる。

キラも半歩下がり、その顔には遺憾の色がありありと滲んでいた。

——何が残念って、ついて行って特等席で見物できないことだ。

三人が、同時に魔女へと視線を向ける。

その目には、こう書いてあった。

（すごい……書記官がここまで重く見るなんて、きっと超弩級のラスボスに違いない）

魔女は、皆の視線に気づいた。

ぴくりと肩を震わせた。

ええ。

見るからに、明らかだった。

（さっきの、あの血湧き肉躍る出陣前の訓示のあいだ）

——彼女は完全に上の空だった。

「おい」

反応なし。

「かあ——」

ウリエルはすんでのところで急ブレーキをかけ、言い直した。

「魔女」

魔女が、はっと我に返る。

「あら」

こてんと首をかしげ、目の前の三人の少女を見た。

それから、そっと手を上げる。

一番近くにいたフェンリアの頭を、ぽんぽんと軽く撫でた。

続けて、ルミナとキラに向けても、宙にある見えない頭を『エアよしよし』と撫でてみせた。

「じゃあ、みんなは先に帰って休んでねぇ。みんな、お疲れさまぁ」

声はやわらかく、綿のよう。

語尾が、ねっとりと甘く伸びていく。

『魔女』の口調じゃない。完全に『ママ』だ。

ウリエルの表情が、こらえきれずに崩れた。思わず盛大に顔を引きつらせる。

旅団の他の面々は、顔を見合わせた。

それから、ぽつぽつと散り始める。

どうやらこの一言を、何か高尚な、今の自分たちには到底解し得ぬ指令として受け取ったらしい。

ウリエルは手を額に当て、ぐりぐりと揉んだ。

（三人合わせりゃ竜と正面から殴り合える娘たちが、たった一言で固まってる）

まるで、残業を終えた直後に上司から「お疲れさま、気をつけて帰ってね」と言われた勤め人だ。

感動の中に、ほんのわずか、「私たち、今子ども扱いされなかった？」という戸惑いが混じっている。

そして、「でも、このまま帰っていいんだろうか」という疑問も。

【第四十八話・終】

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