44/68

第四十三話：全員片づけてこい

息子を虐めた上に親まで非道い——その設定を聞いた瞬間、戦闘モードが秒で起動する。ウリエルは静かに心の中でガッツポーズを決めた。そう、その顔が欲しかった。

「待って、もう一回試してみよう」

ウリエルは屋根の端で足を止めた。

思いついたことがあった。

魔女も急ブレーキをかけて止まった。

次の言葉を待っている。

「こういう場面を想像して」

ウリエルはゆっくり言葉を選んだ。

考えながら、少しずつ出す。

「悪ガキがいる」

魔女が頷いた。

静かに聞いている。

「そいつに、ウリちゃんが一方的にやられた」

魔女の顎が、かすかに引き締まった。

いつも微かに上がっている柔らかな口角の線が、見えない手に引っ張られるように、ゆっくりと平らになっていった。

ウリエルはその変化を素早く捉えた。

いけるかもしれない。

言葉を続ける。

わざと、何でもないことのように。

「君が注意しに行った。でも聞かない」

魔女の目が、珍しくわずかに厳しくなった。

「その親にも話をした」

ウリエルはここで少し間を置いた。

次の言葉を言っていいか、一瞬だけ迷った。

「でもその親も同じで、君の前でウリちゃんのことをボロカスに言った」

言い終わった瞬間、魔女の目が変わった。

金色の瞳孔が、かすかに縮んだ。

普段のあの目に宿っている光は温かい。

午後の窓から差し込む日差しのような、そういう光だ。

でも今は——まるで雲が日を覆ったように——光の奥に温度のない影だけが残っていた。

怖く見せようとしているわけじゃない。

ただそこにある低気圧が、見た者に本能的に半歩退かせる。

ウリエルの首の後ろが、反射的に緊張した。

（うわ、即座に戦闘顔になった）

心の中で激しく手を叩いた。

そう、これだ。この表情が欲しかった。

それから、心の中でそっと息を吐いた。

成功した。でも素直に喜べない。

わかっているからだ。

あの目の奥に何が入っているか。

威厳じゃない。

「ウリちゃんを虐めた上に、親まで非常識だった」という事実を、一人のお母さんとして正面から受け止めたときの顔だ。

ウリエルは軽く咳払いした。

「それ。それでいい」

魔女の目が、すっとほどけた。

熱湯に氷を放り込んだみたいに、あっという間に消えた。

いつものふわりとした目が戻ってきた。

「ふふ」と短く、軽く、幼稚園で丸をもらった子どものように、小さく応えた。

「人を見るときは、その感じで。相手を全員あの親だと思えばいい」

「うん、わかった」

素直に頷いた。

それからふと、冷静に聞いてきた。

「その悪ガキって誰？」

「架空の話だよ」

「そっか」

もう一度答えて、信じたかどうかはわからないまま、袖口をさらりと整えて、それ以上は追わなかった。

ウリエルはもうこの話題に留まりたくなかった。

振り返って屋根の縁へ向かい、二人そろって飛び降りた。

教学棟の側面の廊下に、音もなく着地した。

なぜ階段を使わないのか。

格好がつかないからだ。

魔女が隣に降り立った。

軍服のコートの裾が風を含んで、ブーツの踵が床を打つ。

その音が驚くほど軽かった。

昼間なのに、廊下は薄暗かった。

窓から斜めに差し込んだ光が、二人の影を床に長く引き伸ばす。

まるで牙を剥いた幽霊みたいな影だった。

ウリエルは足音を殺しながら、院長室の方向へ進んだ。

角を一つ曲がったところで、足が止まった。

廊下の奥から、黒衣の人間が二人歩いてくる。

フードが顔を隠している。

ウリエルは瞬時に反応した。

魔女の手首を掴んで、壁際に引き寄せた。

二人とも角の暗がりに背中を預けた。

冷たい壁が背中に当たる。

ウリエルはそっと様子を窺って、壁に戻った。

隣の魔女に向かって、軽く眉を上げた。

魔女はすぐに意図を汲んだ。

少し身を寄せて、吐息のような声で聞いた。

「やっつけますか？さっきみたいな感じで？」

「さっきみたいな感じ」というのは、屋根の上での遠距離狙い撃ちのことだ。

音もなく、跡も残さず、実に効率的だった。

「別のやつで」

小声で言いながら、骨の髄まで染みついた中二心がひっそり疼いた。

お母さんがまだどんな技を持っているか、見てみたかった。

「もう少し、格好いい感じで」

魔女は頷いた。

その目に「ウリちゃんが面白いお題をくれた」という光が宿った。

そのまま、角から廊下へ歩み出た。

堂々と。

何も隠さず。

ブーツの踵が床を叩く音が、廊下に一定のリズムで響いて返ってくる。

黒衣の二人が同時に振り返った。

味方ではないとわかった瞬間——

「何者——」

言いかけた口が止まった。

武器に伸ばしかけた手が、途中で止まった。

魔女の姿が、ぶれた。

次の瞬間には、廊下の反対の端に立っていた。

たった一往復。

それだけで、黒衣の二人は揃って床に倒れた。

整然と、静かに、倒れる音さえほとんどしなかった。

若いってすごい。倒れたらすぐ眠れる。

廊下が静寂を取り戻した。

魔女が廊下の端から振り返った。

帽子のつばの下から、こちらへ向かって視線を送ってくる。

片手を口元に当てた。

「これでよかったですか？」

ウリエルは首をすくめた。

「……悪くない」

前に歩き出して、倒れている二人を跨ぐ。

「格好いい感じで」という要求は、正直いらなかったかもしれない。

お母さんが適当に動くだけで、もうあの仕上がりなんだから。

言っても言わなくても、結果は同じだった。

院長室は廊下の突き当たりにあった。

扉は閉まっている。

隙間からは、何の音も漏れてこない。

ウリエルは扉の横に立った。

経験豊富な密偵のように、そっと耳を扉に当てた。

息を止めて、聞き耳を立てた。

隣で魔女が静かに立ったまま、そんな彼を眺めて、穏やかに言った。

「中には誰もいないよ」

ウリエルはまだ扉に耳を当てたまま、姿勢が少し固まった。

「……」

ゆっくりと身を起こして、一秒黙った。

「そっか」と言って、ドアノブを回して中へ入った。

院長室はそれなりの広さがあった。

本棚が二面の壁を埋めていて、机の上には書類と巻物が何束も積まれている。

ペン立てに何本かペンが立っている。

全体的に整然としていた。

きっちりしていて、隙がなくて、オズワルドという人間そのものみたいな部屋だった。

窓辺には、半分諦めたような顔をした観葉植物が一鉢あった。

ウリエルは机の前に立ち、ざっと視線を走らせた。

書類の量が多い。

全部読んだら時間がかかる。

一番上の束に手をかけて、すぐにめくり始めた。

書類を持ち上げながら、横目で魔女を一瞥した。

魔女は扉の前に立っていた。

両手を下に垂らして、その佇まいだけで部屋に「来訪」という雰囲気を作り出していた。

事情を知らない人間が入ってきたら、まず自分が場所を間違えたと疑うだろう。

ウリエルは少し考えてから言った。

「外を一回りしてきてくれ」

魔女がこちらを向いた。

「この棟の黒衣の人間を片づけてきて」

書類をめくりながら、視線は手元に落としたまま続ける。

「一通りやっつけたら戻ってきて。たぶんそのころには僕も終わってる」

「わかった」

踵を返そうとしたところで、ウリエルが付け加えた。

「あと、ついでに——迫力を出してきて」

魔女の足が止まった。

「迫力」

その言葉をそのまま繰り返した。

それから聞いた。

「どういうこと？」

まあ、そうか。

彼女には「威圧」という概念が必要なかったかもしれない。

「ええと……」

ウリエルは一瞬詰まって、言葉を探した。

「儀式感、みたいな。印象に残るやつ。後で誰かが『魔女旅団』って聞いたとき、真っ先にその場面が浮かぶような、そういう感じで動いてきてくれ」

書類は三枚目に入った。

ある行で目が止まる。

大したことはない、と判断して次へ。

「まあ、わかるよね。適当に発揮してきて」

「うん、わかった」

院長室の扉が、外からそっと引かれて閉まった。

ウリエルは顔を上げて、閉まった扉を見た。

それから書類に目を戻したとき、少し落ち着かない気分になっていた。

意識が魔女の方へ向いている。

彼女の戦い方は……。

（頼むから学校ごと吹き飛ばすのだけはやめてくれよ、お母さん）

眉間を揉んだ。

追いかけて一言付け加えようかとも思った。

結局、書類に向き直った。

廊下からブーツの音が遠ざかっていく。

どこかの角を曲がったところで、聞こえなくなった。

しばらく静かだった。

それから、もっと遠いところから、何かが空気を切るような音が一度だけ聞こえた。

大きくはない。

でもウリエルは肩をびくっとさせた。

思わず顔を上げて、次の瞬間に外が崩れないか確認した。

その後も、廊下や階下から断続的に小さな音が届いてきた。

何が起きているのかはわからない。

ただ、今のところ建物が崩れる気配はなさそうだった。

ウリエルは意識を書類に戻した。

めくって、読んで、次へ。

そして、ウリエルの手が止まった。

一枚の書類を引き抜いた。

【第四十三話・終】

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

もし「面白い！」「続きが気になる！」「笑った！」と少しでも思っていただけましたら、ページ下部にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、作者のモチベーションが爆上がりします！

ブックマークの登録も、ぜひよろしくお願いいたします！次回もよろしくお願いします！