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第四十話：再会

屋上でティアンが黒装束をポンポン落とす隣で、ウリエルは膝の上に広げたメモ帳と格闘していた。

そこへ、屋上に飛び上がってきた三つの影。

「……書記官？」

屋上を、無音の光の筋がいくつも横切っていった。

マナが燃えた後の焦げた甘い匂いが残ったが、すぐに風に散った。

ティアンは屋上の縁の低い壁の端にしゃがんでいた。

指先からぼんやりマナ弾をぽんぽん飛ばしながら、どこか気の抜けた表情をしている。

しゃがむのが疲れたのか、ついにそのまま腰を下ろして座り込んだ。

一発撃つたびに、下の方からくぐもった音が響いてくる。

校道の上にいた黒装束が、一人また一人と崩れ落ちていく。

ティアンは手を引っ込めて、また壁にもたれかかった。

姿勢はすっかりくつろいでいて、虫を何気なく何匹か払い落とした、そんな感じの気楽さだった。

それから、首を少し傾げて、二歩ほど離れたところに座っているウリエルの方を、ちらりと見た。

ウリエルは膝の上にメモ帳を広げ、鉛筆を宙に止めたまま、眉間に深くシワを刻んでいた。

紙面を見つめているが、紙にはそれほど何も書かれていない。

走り書きの線がいくつか。

つばの広い帽子の輪郭。

その横に、細かくびっしりと書き込んだ注釈が何行かあって、その大半は消されていた。

消しゴムのカスが膝いっぱいに落ちているが、本人はまったく気にしていない。

（この魔女のビジュアル……どうする。やばい、最初どんなのにしようとしてたっけ）

座り直して、固い石畳の上でずりずりと移動した。

（確か……軍姫と、閃光と、魔法少女、この三パターンだったかな）

メモ帳のラフを、素直に言うと……あまりピンとこない。

つばの広い帽子、大きなマント、魔法の杖、きらびやかな星の飾り。

王道。

正統派すぎて、参考書の挿絵に使えるレベルだ。

手帳を少し遠ざけて、目を細め、いろんな角度から自分の絵を眺めた。

結論。

どこかのゲームで量産されている魔法少女のノーマルスキンとあまり変わらない。

モブNPCの初期スキンみたいなものだ。

（……服、まだ仕立ててない）

まず案を固めて、後で仕立て屋に頼めばいい。その問題はいったん棚上げにした。

鉛筆が再び動き出す。

さらさらと音を立てる。

新しいページ。新しいラフ――赤白のカラーリングの制服に、細身の剣を一本。

輪郭を描き終えて、一度ペンが止まる。

（……待て、そのまま丸パクリはまずい。アレンジが必要だ）

腰のラインを消した。

非対称のスリット入りデザインに変える。

うん、少しはよくなった。

あの妙なデジャヴ感が薄れた。

鉛筆の末端を軽く噛む。

木の感触が、歯の間でかちかちと鳴った。

（カラーリング、赤か？　派手すぎる。白か？　地味すぎる）

頭の中で赤と緑を合わせてみた。

脳内に完成予想図が浮かんだ瞬間、鉛筆に歯形がつきそうになった。

（最悪だ赤緑は。ないない）

（じゃあ赤黒か？　殺気があって悪くない、むしろかっこいい――）

「ウリエル」

ティアンの声が横から来た。

ウリエルの鉛筆は止まらなかった。

別のイメージが浮かんでいた。

軍服に銀髪、これはどうだろう。

確か母さんも昔このパターンを選んだ気がする。

「ん？」

「ちょっと変なんだけど、見てくれないかな」

ティアンの声色がいつもと少し違った。

だがウリエルは軍服の鉄十字の細部を書き込んでいた。

「一人、当てたんだけど」

「うん」

鉛筆が走り続ける。

「その子、なんともなかった」

鉛筆の先が紙の上でかすかに止まった。

眉をわずかにひそめる。

内容のせいではなく、長い脚のスリットの角度の付け方が難しくて、しかも足がどう見ても大根足になっていることの方が問題だった。

「もう一発当てれば済む話だろ」

「他の人とちょっと違う感じがする」

ティアンの話すペースが半拍遅くなった。

「それと……女の子だった」

「うん」

（軍服はやっぱり白黒かな……銀縁か、金縁か。銀縁の方が落ち着いてて品がある）

「花壇の後ろに隠れてる。こっちに近づいてきてる」

「……うん」

「上に来てる」

「うんうん、もうちょいで終わるから――」

短い沈黙。

屋上を吹く風が、やけに冷たく感じた。

ウリエルの鉛筆が宙で止まった。

何かがつながった。

さっきから返ってきた言葉が、頭の中で一本のテープとして再生され始めた。

「えっ！？」

ウリエルは勢いよく顔を上げた。

「早く弾き落とせ――！」

言い終わる前に。

ざっ。

左側の縁の壁から、一つの影が飛び上がった。

動きが洗練されていて、着地の時に足の裏が石畳に触れる音が、ほとんどしなかった。

コートの裾が空中で広がって、また収まる。

それだけで、すでに屋上にしっかり立っていた。

ほぼ同時に――

右側からも軽い音がした。

ブーツの底が石畳を引っかくわずかな摩擦音。

もふもふした尻尾が空中に弧を描いて、体のバランスを整えていた。

二人。

左と右。

黒いコート、フードを深く被っていて、その下の顔はよく見えない。

両者が同時に体を緊張させた。

肩が落ち、重心がわずかに移り、手の中の武器がそれぞれ相手の方向を向いた。

そして――同時に固まった。

ウリエルは左から右へ、また右から左へと視線を動かした。

あのコートの下の顔に、見覚えがあった。

ずいぶん大きくなってはいる。

でも、見間違えない。

三秒間、脳が止まった。

「……書記官？」

先に口を開いたのは左側の一人だった。

その呼び方、危うくウリエルを昇天させるところだった。

声はどこかクールで、感情が薄い。

エメラルドグリーンのあご下まである短めの髪が、フードの縁からほつれて、風に揺れていた。

表情に大きな変化はない。

だが瞳の奥に、かすかな動揺があった。

氷の湖面にひびが入ったような、ほんのわずかな動揺。

ルミナだ。

右側は声を出さなかった。

耳が、ぴんと立った。

獣の耳。フードごとそちらへ持ち上がった。

尻尾の毛が、根元から逆立った。

大きな鼻腔がかすかに動いて、空気を連続して嗅ぎ取り、目を細めて、まるで匂いの成分を解析している大型犬のようだった。

フェンリアだ。

ウリエルは片眉を上げた。

頭の中が高速回転を始める。

（二人とも来てる）

（さっきティアンが言ってた……マナ弾を当てたけど、何ともなかった、花壇に隠れてた、上に来た……）

反射的に屋上の後方へ振り返った。

どすん。

頭一個分が、壁の縁からぬっと飛び出してきた。

正確に言うと、まず頭頂部が見えた。

頭頂のど真ん中に、目立つこぶが一つあった。

新しいやつだ。まだ赤い。

続いて、顔が現れた。

般若のような表情だった。

眉が寄って、唇の端が下がって、歯をむいて、完全に臨戦態勢のような顔だったが、頭頂部のこぶのせいで、その迫力が半減していた。

壁をよじ登る動作も、明らかにどこかぎこちない。

手が縁をつかんだ瞬間に滑り、膝が壁面を半分ほど削りながら、やっとのことで縁を越えた。

立ち上がりかけて、横によろけた。

キラだ。

屋上に、しばらく沈黙が落ちた。

四人の間を風が通り抜けて、誰かのコートの裾を静かにめくった。

この場の空気を一言で言うなら。

まるで刃物を抜いて殺し合おうとしたら、相手が全員、同じ食卓を囲む親戚だったみたいな気まずさだ。

ティアンが指先に残っていたマナを、そっと散らした。

手を後ろに回す。

表情は穏やかで、無実そのものだった。

「今何もしてませんよ」とでも言いたげな顔だった。

だが目の中には、しばらく会えていなかった子どもを見る時の、じんわりとした温かさがあった。

三人を抱きしめに行きたいのを、「ティアン」という自分の身分が引き止めているように見えた。

三対の目が、ほぼ同時にティアンへと向いた。

敵意も警戒もない。

ただ、分析していた。

「こいつは誰だ？」

「関係は？」

「脅威レベルは？」

その瞳の中に、そういう文字が浮かんでいるのが見えるようだった。

そして――

「ま――」

キラが先に爆発した。

頭のこぶはまだ鈍く痛んでいるはずだが、そんなことはどこかへ吹っ飛んでいた。

まるで何かのスイッチを押されたかのように、前へ猛然と二歩踏み出した。靴底がレンガの面をトントンと急かすように叩き。

目に星が宿っていた。

「魔女様ーーっ！！」

声は限界まで低く絞ってあったが、気持ちは全然絞れていなかった。

口元がぴくぴくと震えていた。

漏れそうになる何かを、全力で押さえ込んで失敗している時の顔だった。

「短髪の魔女様……っ！！」

大きく息を吸い込んで、ティアンを頭から足の先まで高速スキャンする。

短髪、顔立ち、立ち姿。

見終わった瞬間に、全身が一瞬ぐらついた。

「凛々しい……本当に凛々しい……この雰囲気、この輪郭、この――っ！！」

また息を吸い込んだ。

語彙が底をついた。

口が開いて、また閉じた。

唇がもごもごと動いたが、脳の中で衝突した形容詞たちが全部花火になって砕け散り、最後に出てきたのは、意味とも感嘆ともつかない、語尾だけが宙に浮いていくような、糸の切れた凧みたいな一声だけだった。

全身がふわふわと浮き上がりそうだった。

つま先が石畳から離れかけていた。

ウリエルには、彼女の胸の中で「ハァハァ」という荒い息遣いや『尊い』という叫び声が脳内で暴走している音が聞こえる気がした。

フェンリアは何も言わなかった。

ただ、飛びついた。

迷いは、ゼロだった。

一日中家で待ち続けていた大型犬が、ようやく玄関の鍵が回る音を聞いた時のように。

「お帰り」の一言より先に、体が動いていた。

頭をそのまま、ティアンの胸に押し込んだ。

額が胸の一番柔らかいところへ当たる。いつもよりずっと平らだったので、不思議そうに一度顔を上げてから、また埋め直した。

尻尾が背後で全力稼働を始めた。

肩から背中を通って腰まで、尻尾の振れに引っ張られるように、全身がぶるぶると揺れていた。

言葉は何もない。

必要がなかった。

ティアンはフェンリアの突進を受けて、半歩後ずさった。

かかとが石畳にこつんと当たった。

それから、頭の上から見下ろして。

手のひらをそっと頭皮に当てて、耳の根元を指の腹で優しく揉んだ。

「大きくなったね、みんな」

声は小さかったが、すみずみまで届いた。

昔と同じだった。

ずっと前から、ずっとそうだったように。

あの三人をあやす時の、穏やかで当たり前な優しさ。

ルミナだけが動かなかった。

その場に立ったまま、キラとフェンリアを順番に一瞥した。

一人につき一秒以内。

「場所をわきまえて」

一つ小さく咳払いをして、それだけ言った。

風より軽い一言だった。

だが効果は即座だった。

フェンリアの尻尾が減速した。

全力から半速へ。

「プロペラモード」から「扇風機モード」への切り替え。

キラの視線がティアンの顔から、ようやく１センチだけ外れた。それだけでも、彼女が必死にこらえているのが伝わってきた。

ルミナは向き直って、ウリエルの方へ歩いてきた。

ウリエルは鉛筆を握ったまま、手帳は膝の上に広げっぱなしだった。

ページが風でぱらぱらと揺れる。

彼はさりげなく手帳を背中側へ移動させ、親指で表紙と最初のページの間を押さえた。

表情が、少し複雑だった。

三年前のことを、思い出した。

あの三人が、ある日突然「遠征に出る」と言い出した。

「旅団の信念を実行するため」と。

あの時ウリエルは内心、思っていた。

たぶん自分が子供の頃に適当に作り上げた中二設定を、いつの間にか見抜いていて、でも気を遣って面と向かって言わなかっただけじゃないか、と。

魔女旅団。

黒き契約。

不屈なる遠征。

今になって思い返すと、社会的に消滅したくなるほどの内容だった。

でもあの服装。

このタイミングで現れたこと。

そして今、ルミナが口にした「書記官」という言葉。

確認が取れた上で、迷いのない敬意が込められた響きだった。

（……まさか、本気だったのか。あの人の作った設定を本気で信じてるってことか？）

（後でこっそり清算に来た、という線はないんだな？）

（本気で台本に乗っかりに来た、ということか？）

手帳をもう少しだけ背中側にずらした。

ルミナが三歩手前で止まった。

ウリエルの全身を流れるように一回見た。

顔から手へ、手帳の端から、ズボンの上に積もった消しゴムのカスへ。

それから隣の三人を見て。

また、ウリエルへ戻った。

何かを考えていた。

ゆっくりと、わずかに頭を下げた。

「書記官……」

口調は丁寧だった。

どこか恐縮しているようでもあったが、その底には揺るぎない、落ち着き払った確信が秘められていた。

一呼吸分の間。

「私たちが来てしまったこと……魔女様と書記官の作戦の、妨げとなってはございませんでしょうか」

ウリエルは表情を保つのに、一瞬だけ全力を使った。

（まだ「書記官」って呼んでる）

（つまりこれは、台本を信じて来た、という方が正解なのか？）

（公開処刑しに来たわけじゃないんだな？）

（どうすれば……）

彼はティアンを横目で見た。

ティアンはフェンリアとキラに左右から囲まれて、帰省した子どもを迎える母親そのものの顔をしていた。

目線だけがウリエルの方を向いていたが、状況はまったく把握していない顔だった。

ウリエルは小さく咳払いをした。

肩をわずかに後ろへ引いて、背筋を伸ばした。

声はできる限り、泰然とした響きを乗せるように心がけた。

「……問題ない」

「計画の範囲内だ、と思っておいてくれ」

【第四十話・終】

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