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第三話：お母さんは天然記念物

本日もお読みいただきありがとうございます！

無事（？）、最強のお姉さんに引き取られることになったウリエル君。

これで夢の甘やかされライフ……の、はずが。

バトルステータスはカンストしているのに、生活スキルは完全なるゼロ。

「あれ……これ、どっちがどっちを世話するんだ？」という、三十歳児による前途多難な同居生活スタートです！

シスターが扉を開けたとき、一瞬固まった。

戸口に立っていたのは、泥のついた服に、草屑の混じった髪、身体のあちこちに由来不明の痕がある女性だった。

頭のてっぺんから足の先まで、野原で転げ回って、そのまま慌てて駆けてきたような風体だった。

しかし、瞳だけははっきりと輝いていた。

シスターはこの孤児院で二十年以上を過ごしてきた。

数えきれないほどの顔を見てきた。

空っぽで死んだような目も、希望に満ちた目も、どちらも見てきた。

だが、目の前のこの女性のような目は滅多に見たことがなかった——その瞳には一種の澄み切った色があり、揺るぎない確信があり、それでいてどこか柔らかい。思わず声が出なかった。

「……何か、ご用でしょうか」

シスターはいつもより少し低い声で言った。

「子供を迎えに来ました」

ガラティーナは言った。

声はまだ少しかすれていた。

自分の腰のあたりに手を当てて、子供の背丈を示した。

「ここに住んでいる子です。迎えに来ました」

シスターはしばらくその女性を眺めて、それから扉をもう少し開けて、中に向かって歩いていった。

ウリエルは廊下に座って待っていた。

膝の上にはシスターが持ってきてくれた古い上着がかかっていた。

足音が聞こえた。

音のした方を見ると——

廊下の突き当たりに彼女が立っていた。

室内の薄暗い灯りを背に受けて、金色の髪はぐしゃぐしゃで、服にはまだ泥がついていた。

でも目が違う。

ウリエルは彼女を一瞥して、上着を丁寧に畳んでシスターに返し、立ち上がった。

彼女の前まで歩いていき、見上げて、その目を真っ直ぐに、真剣に見つめた。

それから手を上に向かって差し出した。

彼女は差し出された小さな手を見下ろした。

半秒固まってから、ぎこちなく身を屈めて、その小さな手を丁寧に両手で包み込んだ。

「行こう」

彼は言った。

「うん」

彼女は応えた。

立ち上がって、彼の手を引いて玄関へと歩いた。

「名前は？」

「ガラティーナ」

「俺はウリエル」

シスターは廊下に立って、大小二つの背中が門を出ていくのを、ずっと見送っていた。

何も言えなかった。

二人が見つけた場所は、山の麓にある小さな集落のそば、空き家になっていた旧い家だった。

部屋が二つ、かまどが一つ、中庭には半分だけ残った菜園と、古い井戸。

井戸の石の縁は磨り減ってなめらかで、昔は誰かが住んでいたことがわかった。

ガラティーナは扉を押し開けて中を見回し、頷いた。

（「問題ない」と思っている顔だ）

ウリエルはそう訳した。

（現実的で満足げだ）

彼女に続いて中に入り、隅から隅まで確かめてから、かまどの脇の低い腰掛けに座った。

「ママ」と呼んでしまったあの女性が次に何をするのか、観察を開始した。

彼女が次にしたのは、料理だった。

（ほう）

これは予想していなかった。

まず部屋を掃除するか、周囲の安全を確認するか、少なくとも服についた泥を払うくらいはするだろうと思っていた。

でも彼女は迷いなくかまどへ向かい、外から薪を二本抱えてきて、火口に押し込み、しゃがみ込んで火をおこし始めた。

ウリエルは頬杖をついて、静かに眺めた。

火おこし自体は普通だった。

ただ少し手つきがおぼつかなくて、何度やっても火がつかず、最後に魔法で少し引火させると、橙色の炎が薪の山からぽっと現れて、かまどの中が暖かく照らされた。

それから鍋に水を入れた。

かなりたくさん。

ウリエルは口を開きかけて、まず様子を見ることにした。

次に彼女は外から名前のわからない野草を一掴み持ってきて、水でざっと流し、葉を取らず、切らず、そのまま鍋に放り込んだ。

それから鍋を覗き込んで、火が弱いと思ったのか、身を屈めて手を上げ、魔法をもう一度使おうとして——止まった。

手を引っ込めて、代わりに薪を足した。

二本じゃなかった。

一抱えぶん。

かまどの中で炎が跳ね上がった。

鍋底をなめる炎がぱちぱちと鳴り、鍋の中の水が魔法に煽られて激しく沸き立ち、湯が四方に飛び散り、縁を乗り越えて溢れ始めた。

ガラティーナは鍋を見て少し手を止めると、振り返り、無表情のまま、先ほど野菜を洗った泥水が入った桶を持ち上げ、かまどの火口に向かってざばりとぶちまけた。

火が消えた。

煙が上がった。

かまど全体が煤で包まれた。

ウリエルは下を向いて二回咳をして、袖を引き上げて鼻を押さえた。

かまどの上の鍋の中身は——火が通っているのかいないのかよくわからない、ドロドロに煮崩れた謎のペーストになっていた。

上には黒い点がいくつか浮いていた。

鍋底の焦げだった。

ガラティーナはその鍋を卓に運んで、向かいに座り、ウリエルの前へ静かに押し出した。

表情は穏やかで、まるで大仕事を一つ成し遂げたかのような清々しさすら漂っていた。

「どうぞ」

彼女は言った。

ウリエルはその器を見下ろして、長い間黙っていた。

（……食べられるのか、これ）

（でも、お母さんが頑張って作ってくれたんだ）

（……まあ、いいか）

スプーンを持って、一口すくって、口に入れて、ちゃんと噛んで、飲み込んだ。

それから心の中で、この一口について公正かつ客観的な評価を下した。

焦げてるし、少し苦いし、野草も洗いきれてなくて泥臭い——

でも、少なくとも温かい。

二口目も食べてから顔を上げて、誰も傷つけないと思われる一番穏やかな声で言った。

「……おいしい」

ガラティーナは彼を見て、少し止まってから、自分でも一口すくった。

よく噛んで、ごくりと飲み込んで、ウリエルを見た。

何も言わなかった。

ウリエルは椀を持ったまま、声に出さず心の中で、彼女が言わなかった言葉を補った。

……まずかったと、思う。

その後も、生活はいろいろとあった。

ある日、ガラティーナが菜園の虫を一匹退治しようとした。

虫は菜の根の下に逃げ込んだ。

彼女はそこに向かって軽く叩いた。

近所の三軒が、同時に地震だと思って外へ飛び出してきた。

巨竜が来たのではないかと聞いてきた人もいた。

ウリエルは中庭に立って、青ざめた近所の人々が道に集まっているのを眺め、それから菜園の中の妙に深さがある小さなくぼみを見て、心の中で一言呟いた。

（お母さんの力加減、日常生活にはまだ慣れていないらしい）

また別の夕方、彼女が井戸で水を汲もうとして縄が切れた。

彼女はついでとばかりに井戸へ手を差し伸べ、魔法で底から桶をそのまま掬い上げた。

引き上げてからハッと気づいたように、また桶を下ろし、新しい縄をつけて、もう一度普通に汲んだ。

ウリエルは中庭の石の上に座って一部始終を見届けた。

何も言わなかった。

そしてあの一件もあった。

村の子供が木に凧を引っ掛けてしまい、登っても届かなくて泣いていた。

ガラティーナが通りかかって、少し止まった。

それからその木を軽く押した。

枝がしなって、凧が落ちた。

子供は受け取って、嬉しそうに走っていった。

その木は、三度ほど傾いて、彼女に押し戻された。

ウリエルは首を傾げた。

（……なぜ普通に跳んで取ってあげなかったんだろう）

その間、彼は数日おきに彼女の観察記録を更新していた。記録の量は日に日に増え、より詳細になっていき、ついに数日後の夕方、家の石段に腰掛けて記録を整理していた彼は、極めて正確かつ的を射ていると思われる一つの結論に達した。

彼は内心でその結論を静かに確認した。

——俺のお母さんは、人の世話があまり得意ではない。

料理を作れば焦がすし、水を汲めば縄を引きちぎる。

虫を退治しようとすれば地震を起こし、火を起こせば爆発させる。

買い物も苦手で、塩を忘れるときと、二倍入れるときがある。

出かけるときは財布を忘れるのに、なぜか毎回何かを持ち帰ってくる。

この前は名前のわからない野生の果物が半袋、その前は川で拾ったという見たことのない生きた魚だった。

ウリエルは段差の上で記録を頭からもう一度たどった。

それから顎を膝の上に載せて、菜園の前でしゃがみ込んで、元気のない菜っ葉と真剣に話し合っているガラティーナの背中を眺めた。

息を一つ、ゆっくりと吐いた。

（彼女が俺の世話が得意でないなら）

心の中で冷静に覚悟を決めた。

（俺が彼女の世話をするしかない）

（まず力加減を教えないといけない。ちゃんとした食材も何とかしないと）

少し間を置いて、最後の一項目を付け足した。

（それと——俺の世話の仕方も、教えないといけない）

【第三話・終】

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