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第二話：遺体は蟻に運ばれました

いつもありがとうございます！

今回は聖剣姫vs追手七人の死闘（？）です。

……「熱いバトル展開」を期待していた皆様、大変申し訳ありません。この世界、誰も死にたくないので、全員が全力で『空気』を読みます。

究極の「忖度」によって生み出された、史上最もシュールな平和的解決をご覧ください。

ガラティーナは孤児院の門を出て、街角を曲がり、路地の奥に消えた。

歩調はゆっくりだった。

ブーツの底が石畳を踏む音が、単調に、一定のリズムで続いた。

そのとき、あの子の声がまた蘇ってきた。

（楽しかった？　俺は楽しかったけど）

足が緩み、やがて路地の中で止まった。

あの言葉を、何度も心の中で繰り返した。

繰り返すたびに、ずっと沈んでいた何かが、少しだけ浮かび上がってきた。

ほんの少しだけ。

でも、その少しは本物だった。

その重さを胸の中にそっと収めて、それ以上は触れないようにした。

次にやるべきことのために、場所を空けた。

奴らがどこにいるか、わかっていた。

孤児院に入った瞬間から、感じ取っていた。

七人分のエーテルが息を潜めて、彼女を待っていた。

これが初めてではなかった。

最初は、渡し場だった。

教廷を離れて間もない頃、向こうから三人がやってきた。

一人には見覚えがあった。どこかの騎士家の長男だった。

その目は絶望していた。

絶望の中に恐怖があって、恐怖の中に、行き場のない申し訳なさが混じっていた。

何も言わず、一斉に向かってきた。

でも追いつけなかった。

後で調べてわかったことがある——人界の上層部が彼の父親を拘束していた。

命と引き換えに、彼女を追わせたのだ。

それからは調べるのをやめた。

調べるたびに答えは同じだったから。

父親か、長男か、夫か——自分から望んで来た者は、一人もいなかった。

だから逃げた。

勝てないからじゃない——目を閉じていても勝てる、そのことはお互いにわかっていた。

でも、できなかった。

向かってくる人間の背後には必ず、帰りを待っている誰かがいる。

手を出せば、その人たちが終わる。

だから逃げた。

逃げて、隠れて、また逃げた。

逃げ続けるうちに、疲れ果てて、今日の雨の中の姿になった。

でも今日は、少し違った。

自分の背後にも、帰りを待っている人間が一人、できたのだ。

路地の中で立ち止まり、あの子が渡してくれた石ころの重さを——もうとっくに弾いてしまった石の、ただの重さの記憶を——手のひらで確かめた。

それからまた歩き出した。

城外へ向かいながら、気づいたら口の端が、ほんのわずかだけ持ち上がっていた。

いい方法を思いついた。

追手は七人、城外の山道で待ち構えていた。

彼女が孤児院に入ったときから待ち始めて、夜が完全に落ちるまで待ち続け、山の風が松明をぱちぱちと鳴らす頃には、七人が七人、互いに顔を見合わせていた。

誰も先に口を開かなかった。

全員が胸の中に同じものを抱えていた——「聖剣姫」という名前と、その名前の後ろに続く、膝が笑うほど長い戦績の記録。

聖剣姫は、追い詰められた者には決して手を出さない、とも聞いていた。

誰一人、本気でやりたかった者はいなかった。

彼女を恨んでいる者も、彼女に何かされた者も、いなかった。

ただ——そういうことになっていた。

そのとき、最初に気づいた者がいた。

山道の脇の空き地に、新しく立てられた石碑があった。

碑の前には、一振りの剣が突き刺さっていた。

聖剣だった。

七人の視線が、一斉にその剣に落ちた。

五秒間、誰も喋らなかった。

それから視線を横に動かして、石碑の隣の地面に移した——

ガラティーナが、そこに横たわっていた。

仰向け。両手を腹の上で重ねて。目を固く閉じて。

全身を鋼板のように真っ直ぐ伸ばして、荘厳かつ非常に雑な「遺体感」を全力で醸し出していた。

七人は、この光景を左から右、右から左、上から下へと眺め回した。

一人が口を開いた。声は小さく、何かを起こすのを恐れるような声だった。

「……死んで、る？」

別の一人が二歩前に出て、目を細めてその方向をじっくりと見た。

「……わからん」

「つついてみる？」

「お前がつつけ！」

「なんで俺が——」

「一番近いだろ——」

「近いからってつつく理由にはならないだろ——」

三人目が割り込んで、声を潜め、プロとしての冷静さを必死に保ちながら言った。

「聖剣がある。墓碑がある。ご本人がいる」

彼は一言ずつ区切った。

「これって、つまり……」

最後の一語は言わなかった。

でも全員が、その一語を受け取った。

十秒間の、完全な静寂。

そのとき。

横たわっていた「故人」が、動いた。

起き上がりはしなかった。

目を閉じたまま、両手を腹に重ねたままの安らかな姿勢のまま、かかとと背中だけを微妙に使い、金色のベルトコンベアのごとく、極めて安定した等速直線運動で、じわじわと草むらの方へ滑り込んでいった。

大の男が七人、松明を持ったまま、大陸に名を轟かせた聖剣姫が地面を横移動するのを、唖然として。

草むらの縁に滑り込む直前、その茂みの中から、何の抑揚もなく三文字だけ流れてきた。

「死んでます」

草むらがさわさわと揺れて、静かになった。

人界上層部の追手・一番手は、その草むらをしばらく見つめた。

それから視線を外して石碑に向け、碑前の聖剣に向け、最後に仲間たちへ向けた。

落ち着いた、確信に満ちた声で言った。

「死亡が確認された」

全員が彼を見た。

「聖剣がある。墓碑がある。ご本人もいた。天啓も——まあ、墓碑に書いてあった通りだ」

彼は続けた。

「我々七人が全員、直接目撃した」

二番手がためらいがちに口を開いた。

「でも今、あの方は——」

「遺体だ」

「……」

一番手は遮った。口調は揺るがなかった。

「蟻に運ばれた」

二番手は口を閉じた。

少し考えて、ゆっくりと頷いた。

残り五人が、それぞれのペースで、次々と頷いた。

一番手は静かな草むらをもう一度だけ見て、手を後ろで組んだ。

「帰還して、報告する」

松明の光が山道の上で揺れた。

遠くなって、小さくなって、夜の中に消えた。

山道に静寂が戻った。

風と、虫の音だけが残った。

草むらが、がさりと動いた。

ガラティーナが出てきて、草屑と泥を払い、背筋を伸ばした。

横目で古い石板を見る。

まあいい、これで墓石の代わりとしよう。どうせ文字も読めないほど風化していた。誰のものかも知らない。

聖剣もここに残しておく。もう必要ない。

この山の上に、あの名前とあの剣を、一緒に置いていく。

向きを変えて、山を下り始めた。

急いでいなかった。

でも歩いているうちに、足が速くなっていた。

山の麓に着く頃には、自分の心臓が、さっきと少し違う打ち方をしているのに気づいた。

歩くのが速くなったからではない。

孤児院で待っているあの子のことを、考えていたから。

思ったら、もっと足が速くなった。

【第二話・終】

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