第一話：この俺という最高の賞品
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雨の中、絶望する彼女を引き留めるため、ウリエルが放った起死回生の「究極の一手」とは？
……なお、使用後の本人のメンタルは保証されません。
ウリエルはその沈黙の中で、平静な表情を保ち続けた。
自分の耳の付け根が燃えているのは、ちゃんとわかっていた。
彼女は黙ったまま、少しだけ眉間を寄せた。
難問に向き合うときのような、処理しきれていない何かを抱えた顔だった。
（よかった。死にたい気持ちが、さっきより増してはいない）
ウリエルは視線を地面の水たまりに逃がし、心の中で、かなり激しい一人反省会を始めた。
（俺という可愛いやつ、だと？黒歴史確定だ。なんでそんなことを口から出してしまったんだ俺は）
（本当にお前が言ったんだよな、今の。確認するぞ。変な子供だと思われたんじゃないか）
手をそっと下ろして、水紋の行方を研究しているふりをする。
問題は、『あなたに差し上げます』みたいなふざけた口説き文句は、消耗品だということだ。
彼女には、手で掴めるくらい具体的な理由が必要だ。
そうじゃなければ、一時の騒ぎが過ぎたあと、このとんでもないお姉さんはまた同じ場所に戻ってしまう。
繋ぎ止める、フックが要る。
三つの方向性を思い浮かべて、全部却下した。
四つ目が浮かんだ——
ウリエルはその瞬間、脳内で即座に却下した。
（ダメだ。絶対にダメだ）
（どれだけ臭いセリフか、考えただけで全身の毛が逆立つぞ——前世七年間、異性とまともに話したことすらなかったくせに）
（女神様、いっそ次回の転生に回してくれないか？）
足の指が無意識に床の隙間を引っ掻いていた。
道理は通じない、それはわかっている。
前世で、笑いながら「ちゃんと生きるよ」と言い続けた友人が、最後は消えてしまった。
必要なのは道理じゃない。
「まだ終わってない何か」を具体的に感じさせる、フックだ。
それから、彼は口を開いた。
（待——）
大脳からの緊急撤回コマンドが間に合わず、この幼い体の口が魂を裏切り、待ちきれないとばかりに第二のド直球をぶち込んでしまった。
「あの、俺のこと育ててみない？お母さんになってよ」
言葉が落ちた。
中庭に残るのは、雨音だけだった。
ウリエルは無表情のまま目の前の水たまりを眺め、雨粒が落ちて、広がって、消えて、また落ちて、広がって、消えるのを見続けた。
（俺は何を言っているんだ）
（美少女に向かってお母さんになってくださいって頼んだぞ？！「俺という可愛いやつ」より十倍は恥ずかしいだろこれ！！）
指の爪を床の隙間に思い切り押し込もうとした——爪が短すぎて入らなかった。
かえって爪の先が少し痛んだ。
でも、この痛みが必要だった。
物理的な刺激がなければ、自分の顔が今どんな表情をしているか、自信がなかった。
（それともこの体が幼すぎるせいで、本能的に「お母さんが欲しい」方向に引っ張られたのか？ 生理的な現象として？！）
（だとしたら——）
ちらり、と極めて目立たない角度で彼女を盗み見た。
即座に視線を床に引き戻し、釘付けにした。
（死にてええええっ！！！）
（……まあいい。意味は伝わった。生きてこそ叶えられるものを一つ渡せた。ないよりはマシだ——とりあえずその時まで生き延びてから考えよう。今はそれでいい。それでいいんだ）
彼女はずっと彼を見ていた。
「俺という可愛いやつ」と言った瞬間から、その視線は一度も外れていなかった。
ウリエルは顔を上げて彼女の目を正面から受け止めた。
逸らさなかった。
続きも言わなかった。
ただそこに立って、見られ続けた。
雨はまだ降っていた。
急ぎもせず、止みもせず、古い壁を叩き、地面を叩き、二人の間の空気を叩いた。
すべてを洗い流すように。
あの理屈にもならない表彰のせいか、それとも別の何かのせいか——雨に打たれて疲れ果て、虚ろだったその瞳に、ある瞬間、ひびが入った。
焦点が、少しずつ引き戻されてきた。
本当に、彼の顔の上に視線が落ちてきた。
そして彼女は口を開いた。
声はかすれていた。
長い間、言葉を使っていなかったような。
あるいはもっと前から、何かをずっと喉の奥に押し込み続けていたような、そんな声だった。
「……うん」
ウリエルはその一言を聞いて、胸のつかえが下りるのを感じた。
「でも」
彼女は小さく続けた。
その声の中で、何かがゆっくりと、しかし確かに息を吹き返し始めていた。
「少し、待っててくれるかな？」
彼女は壁に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。
ウリエルは首を上げて、その様子を見上げた。
思ったより背が高かった。
金色の長い髪が動くたびに後ろへ滑り落ちて、濡れた毛先が腰の横で細かな水の弧を描いた。
金色の瞳は、もう虚ろではなかった。
焦点が戻っていた。
はっきりとしていた。
その奥に何かがあった——ウリエルにはまだ、それが何かを読み切れなかったが。
「一つ片づけてくる」
彼女は言った。
「あとで、迎えに来るね」
「……いつ？」
ウリエルは聞いた。
彼女は少し虚を突かれたように止まって、考えてから答えた。
「明日」
「わかった」
ウリエルは頷いた。
その約束を、胸の中でしっかりと押し固めた。
「待ってる」
彼女はしばらく彼を見つめた。
その目の中に何かがあって、ウリエルにはまだ読めなかった——重いはずなのに、なぜか軽かった。
数秒、静かに見ていた。
それから、彼女は身体にかかっていたあの古い毛布をそっと外した。
ウリエルの小さな体に、丁寧にくるりと巻きつけた。
彼には大きすぎる毛布で、ほとんど全身がすっぽり包まれた。
ずしりと重くなった。
この世界が誰かの肩に負わせていた何かが、急に自分の上に来たような、そんな重さだった。
それから彼女は向きを変えて、中庭の反対側へ歩いていった。
数歩歩いて、雨の中で金色の髪が揺れた。
振り返らなかった。
ウリエルはその場に立ったまま、その背中を目で追って、【観測者】でそっとその方向を探った。
——底なしのあのエーテルが、彼女が向きを変えた瞬間、ひっそりと、何かが変わっていた。
どこがとは言えない。
ただ、さっきとは違った。
毛布を畳んで元の場所に戻し、窓際に腰を下ろした。
おばあちゃんに引きずられて食堂で二口だけ食べて戻ってくると、雨は上がっていた。
夕日が雲の隙間から顔を出して、中庭の水たまりを一面の砕けた金色に染めていた。
彼女が最後に言った「明日」という言葉を、思い返した。
（戻ってくるよな）
そして内部審判に一項目追加した。
——「俺という可愛いやつ」。これは二度と使わない。永遠に。
夜は約束通りやってきた。
ウリエルは窓際に座って、かかとで壁をとんとんと鳴らしていた。
午後とまったく同じリズムで。
【第一話・終】
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