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第〇話・石弾きゲームをしよう

はじめまして。

異世界でどん底から始まる、ちびっこと謎の女性の物語です。

……まあ、すぐに予想外の方向へ転がっていきますが。

少し変わった異世界日常（？）を楽しんでいただければ幸いです。

そう考えながら、廊下から中庭を一瞥した。

水たまりが増えていないか、また廊下に浸み込んでこないか、確かめるつもりで。

そして、ウリエルは足を止めた。

軒下の陰の中に、何かがあった。

くすんだ色をした、うずくまったかたまり。

輪郭すら定かじゃない。

斜めに吹き込む雨が何本もの線を引いてそれを叩き続け、古びた壁の影がその半分を飲み込んでいた。

（シスターが取り込み忘れた古い服か？）

（こんなに濡れたら……）

その考えが形をなす前に、彼は何となく【観測者】でそのかたまりを探ってみた。

手を、大海の底に差し込んだような感覚だった。

いや、大海よりも深い。

底がない。

指先が何にも届かない。

ウリエルは廊下に立ち尽くし、動かなかった。

（……何だ、このエーテルは）

ほんの数分前まで、彼はいつも通り、窓枠に腰掛けてかかとで壁を叩いていたのだ。

---

窓の外、老いた木の枝が重さに耐えかねて垂れ下がっていた。

ウリエルは窓枠に腰掛け、両足をぶらぶらさせながら、かかとで、ぱたぱたと不規則に壁を叩き続けていた。

部屋の中では、何人かの子供たちが走り回っていた。

笑い声が窓の隙間からどんどん流れ込んでくる。

彼はその子たちを眺めた。

嫌いというわけじゃない。

ただ——あの賑やかさは、自分のものじゃないとわかる。

試したことはある。

どうしても、それらしくできなかった。

もう一度、かかとで壁を叩く。

ふと、今世の境遇というやつを思い起こしてしまった。

一言で言い表せる。

（最悪だ）

実の母親はいない。

産んだときに逝ってしまったらしい。

その冬は格別に寒かったそうで、シスターは「出産で体の芯をやられたんだよ」と言っていた。

父親は冒険者だった。

ここに預けに来たとき、しゃがみ込んで彼の頭を撫でてくれた——ウリエルにとって、その動作の記憶はもうおぼろげなものだったが。

「お父さん、お金稼ぎに行くから。稼いだら迎えに来るね」

それっきり、帰ってこなかった。

シスターは「事故だよ。ダンジョンで死んだんだ」と言った。

「……まあ、そういうもんか」

ウリエルは目を閉じ、長くため息をついた。

背中を冷たい窓枠にぺたりと預ける。

身体のどこかに、まだ鈍い痛みの名残りがある気がした。

前世、最後の記憶。

徹夜でゲームをクリアして、拳を突き上げて雄叫びを上げたら空が明るくなっていた。

朝ごはんを作ろうとキッチンに立った、そのときだ。

（……そういえば、どうやって死んだんだっけ。トラックだ）

目玉焼きを焼いていたとき、窓の外からエンジン音が迫ってきた。

特に気にしなかった。

ここは十四階だ。エンジン音なんて、どうせ下の車道から聞こえてくるものだろうと思っていた。

そして、そのトラックが窓の外に現れた。

空中に浮かんで。

まっすぐこちらへ飛んできたのだ。

最後の一言を、今でもはっきり覚えている。

「マジかよ、なんだよこれ——」

転生という現象に関する彼の仮説はこうだ。

死に方が馬鹿げていればいるほど、事務担当の女神が罪悪感を覚えて、異世界行きの招待状を贈ってくる。

理にかなっていると思う。

異世界というのはそういうものだ。

しかし彼は改めて自分の現状を見渡した。

孤児院。五歳。両親なし。無一文。食事のたびに場所取り競争。冬の布団は薄い。煮込み料理は三日に一度だけ。

（……補償、まだ来てないな）

視線を窓の外に向ける。

暗雲が空を覆い、院の老木は雨に押しつぶされるように弧を描いて、梢が泥地に触れそうなほど垂れ下がっていた。

（女神様、いますか。聞こえてますか——）

（あんな死に方をさせといて、こっちの境遇まで最悪なんだから、せめて【観測者】に未来視ぐらい付けてくれてもいいだろ。それが無理なら何かチートの一つでも、なんでもいいから——）

突然、雨が激しくなった。

屋根を叩く音がどんどん大きくなり、ごうごうと轟いて、後半の抗議をまるごとかき消してしまった。

（……わかった。もういい）

ご飯の時間だ。

いつもなら、ここで窓枠から滑り降りて、一目散に食堂へ向かう。

今日は煮込み料理の日だから——他のメニューより美味いし、彼の好物だった。いい席を取るには、少しでも早く行かねばならない。

そう考えて廊下を小走りに進み、中庭の横を通りかかったとき——

彼の足は、そこで止まったのだ。

---

ウリエルは【観測者】を引っ込めて、近づいた。

近づいて、ようやくはっきり見えた。

女性だった。

古い壁に背を預けて座り、膝を胸に抱え込んで、できる限り小さく折り畳んでいた。

金色の長い髪は雨に打たれてずぶ濡れになり、重たく肩と背中に貼り付いて、その身体のほとんどを、重たく覆っていた。

白い服は——雨水とそれ以外の何かで、もはや灰色と呼ぶべき色に染まっている。

布地の端はあちこち破れ、手の甲にはまだ乾ききっていない暗赤色の痕があった。

彼女は顔を上げない。

ウリエルは彼女から一歩手前のところで止まり、見下ろした。

【観測者】をできる限り穏やかな出力に調整して、もう一度、そっと探る。

脅威ではない、と感じた。

それよりも深いところにある、もっと根源的な何かだ。

この世界の地脈の一本が彼女に絡みついているような——沈黙したまま、巨大なまま、雨音と泥土の匂いと溶け合って、ただそこにいる。まるでそこにいて当然であるかのように。

はじめからここにあったように。

（……）

（なるほど。バケモノか）

普通に考えれば、今すぐ踵を返すか、全力で走って逃げるべきだ。

でも、ウリエルは動かなかった。彼女の横顔が見えたからだ。彼女は横を向いていて、髪先から雨粒が滴り落ちていた。

瞳は空洞で、何も映していなかった。

焦点が、見えない虚空のどこかに溶け込んでいた。

体はここにあるのに、もういない人の目だ。

——綺麗だ。

そう思った瞬間、ウリエルは自分でも少し驚いた。

だが、それ以上に彼が動けなかったのは、彼女のその姿のせいだ。

この目を、知っている。

前世で、一緒によく飲んでいた友人がいた。

笑って話して、それでいて、ずっとこの目をしていた。

しばらくして、帰らぬ人となった。

ウリエルは、その重い大人の記憶を、心の深いところへ押し込めた。

振り返り、近くの雑物籠から古い毛布を引っ張り出す。

縁が毛玉だらけだが、乾いていた。

シスターが膝にかけているやつだ。

自分には明らかに大きすぎる毛布を引きずって近づいて、つま先立ちになって、彼女の頭からすっぽりとかぶせた。

ぴく、と彼女の肩が縮こまった。

寒さに慣れきった体が、突然温かいものに触れて、本能的に身を竦めたのだ。

それからゆっくりと、遅れて——その視線がこちらへ流れてきた。

座ったままの自分よりも低い位置にある、小さな人影の上へ、視線が落ちた。

ウリエルは彼女の方を見ず、すぐ隣の、雨に濡れていない木の床の端に腰を下ろした。

二人の間には、大体半メートルの距離。

視線は地面に落としたまま。

沈黙。

雨は屋根を叩き続けた。

ウリエルは地面を見回した。

雨に流されて一か所に集まった小石が、いくつかあった。

大きさも形もまちまちだ。

一粒拾い上げ、手の中で軽く握って重さを確かめてから、顔を上げて少し前に乗り出し。

長いあいだ虚ろだったその瞳と目を合わせた。

「石を弾くの、できる？」

声は小さかった。

「ゲームをしよう」

反応はなかった。

「ゲームをしよう」

彼は小さな声のまま続けた。

「石をはじいて、遠くまで飛ばす。遠い方が勝ちだ」

中庭の水たまりに向けて、親指で石をはじく。

石は水面でバウンドして、ぱしゃんと沈んだ。

小さな波紋が広がっていった。

「こんな感じ。やってみて」

少しの間、静寂があった。

それから、彼女は手を伸ばした。

指先が石を拾い上げ、はじいた。

かすかな空切り音がして、石はウリエルの倍近く遠くに落ちた。

狙い過たず別の水たまりに着弾し、短い水しぶきを上げた。

ウリエルは自分の飛距離を見て、彼女の飛距離を見た。

一秒置いた。

そして平然と言った。

「……反則だ。力が強すぎる、ノーカン」

彼女は何も言わなかった。

しかし死んでいたその眼差しが、微かに動いた。

理不尽極まりない宣告に、何かを引き戻されたような、茫然とした気配があった。

ウリエルはもう次の石を拾おうと下を向いていた。

一粒を彼女の方に押し出して、至極事務的な口調でごね続ける。

「ルールは俺が決める。俺と同じくらい飛ばせ。やり直し」

この強引で中身のない押し問答が、かえって彼女の遠くに飛んでいた意識を、この数粒の石ころの上に引き戻すことになった。

ウリエルは地面からもう一掴み石を集めた。

雨水で湿った大小合わせて十四粒ほどの石が、ざらっと彼女の前に積み上げられる。

「新ルール。この石全部、俺が投げた石の周りに当てること」

そう言いながら、少し大きめの石を選んで投げた。

「次はお前の——」

言い終わる前に、「シュパパパッ」と連射音がした。

十四粒の石が次々と飛んで、彼が投げた石の周りにきれいに着地した。

地面が空になった。

彼女は石をはじいていた手を引っ込め、空になった地面を見つめたまま、何も言わなかった。

ウリエルは「投げるぞ」のポーズのまま、三秒間固まった。

「……つよっ」

雨がだんだん弱まってきた。

止んではいないが、最初の土砂降りではもうなかった。

細かく静かな糸雨に変わり、中庭の空気を洗い流していた。

草と泥土の匂いが混じって、かすかに漂っている。

悪くない匂いだった。

ウリエルは地面から立ち上がり、膝を払った。

できる限り厳かな声を作って、言った。

「勝ったわけだから、」

「ルール上、表彰しなければならない」

彼女に表情はなかった。

ただ、その眼差しが動いた。

この人間の幼子は一体何を言っているんだろう——という、微かな戸惑いが混じった目だった。

「お前は準優勝だ」

彼は付け加えた。

それが彼女の顔に、初めて表情を浮かべさせた。

少し疑問げで、でも口には出さず、さっきよりほんの少しだけ生気が戻った目だった。

「優勝は俺だ」

ウリエルは当然のように言った。

「ルールを作ったのが俺だから、優勝は必ず俺。これは慣例だ」

自分でも何の理屈かわからなかった。

まあいい、子供には子供の理屈がある。

彼女は二秒ほど沈黙した。

「だから、お前は準優勝しかない」

彼は頷いた。論理は完璧だ。

「何も問題はないな」

彼女はしばらく、この事実を受け入れようとするように沈黙した。

「じゃあ」

ウリエルは続けた。

「準優勝の賞品がある」

彼は頭を上向けた。

両手の人差し指で、自分の両頬をつんつんと突いた。

自分なりに精一杯のかわいいポーズのつもりだ。

全力で、彼女の目を見た。

「俺だ」

彼は言った。

「この俺という可愛いやつを、お前にあげる」

雨音の中。

短い沈黙があった。

【第〇話・終】

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