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第三十八話：褒め殺し

死んだふりで黒装束をやり過ごしたのも束の間、ウリエルは母ティアンがずっと「姿を消せた」事実を知り、これまでの苦心が一気に空回りに思えてくる。ところが当のティアンはまったく悪びれず、こんな状況下でも我が子を手放しで絶賛。

「姿を消せるなら、俺が今までこんなややこしいことしてきたの、一体何だったんだよ」

ティアンは真剣に考えてから答えた。

「飛び出してくる姿、かっこよかったよ」

「……」

「あの『その子から離れろ』ってセリフ」

彼女は続けた。

口調はかなり本気だった。

「すごく迫力あった」

ウリエルの口元がぴくりと引きつった。

反射的に否定する。

「……別にお前に褒めてもらうために飛び出したわけじゃない」

（そうは言ったものの）

（母さんに真顔でこんなふうに褒められると、渾身の右ストレートを暖簾に腕押しでいなされたような感覚）

（さっきまで腹の中に溜め込んでいた崩壊、虚無感、そして「一人でピエロを演じていたのか」という羞恥心が、急に行き場をなくして萎んでいく）

彼はため息をついて、このことは一旦忘れようとした。

ティアンは彼を見つめ、その沈黙から何か「不満」を読み取ったらしい。

軽く首をかしげて、純粋な気遣いのこもった口調で言った。

「足りなかった？　じゃあ……ママ、もうちょっと褒めようか？」

「……いい！　もう十分！」

ウリエルは深く息を吸い、目を閉じて表情を引き締めた。

「立つぞ」

歯を食いしばるように言う。

「行こう」

「うん」

彼は地面から立ち上がり、背中を払って、ふと前襟に目を落とした。

ザクロジュースの染み出した深紅が、日差しの下で目を引くほど生々しかった。

胸元から下に向かって、本当に斬られたかのように見える。

その赤色をしばらく見つめてから、長いため息をついた。

「……この服、もう洗っても無理だろうな」

「帰ったらママが洗ってあげる」

声が、隣から当然のように返ってきた。

ウリエルは振り向かなかった。

「……問題はそこじゃない。落ちるか落ちないかだ」

「落ちるよ。ママに落とせない汚れはない」

ウリエルは横目で彼女を見た。

（……たぶん、それも事実なんだろうな）

「……いや、違う。今はそこが本題じゃない」

「ん？」

彼は振り返り、ティアンを見つめた。

表情にわずかな困惑が混じる。

「さっき、魔法を使おうとした」

「うん」

「出なかった」

少し間を置く。

「いや、完全に出ないわけじゃない。何かに押さえつけられてる感じだった。集中して、マナを動かそうと、できる限りのことは試した。それでも出てこない。最後に無理やり力ずくで、やっとちょっとだけ絞り出せた」

ティアンは静かに頷いて、続きを待っていた。

「いつもの五倍くらいの消費で、ようやく同じ魔法が一個出せる感覚だった」

彼は自分の手のひらを見た。

「確信はないけど、とにかく絞り出すのもギリギリだった」

「うん、そういうことだよ」

ティアンが答えた。

ウリエルが顔を上げて彼女を見た。

「あの結界、魔力を抑え込んでるんじゃない。繋がりを切断してるんだ」

「……繋がりを切断？」

（ああ、お前もか）

「そう」

ティアンは両手を後ろで組んで、何か基礎知識を思い出すような調子で、ゆっくりと話し始めた。

「普通、術者は体の中のマナを動かして、空気中のエーテルにお願いするの。向こうが応えてくれて、それで魔法が成立する。誰かを呼んで、来てもらって、手伝ってもらうのと同じ」

彼女は、どう説明すればわかりやすいか少し考えた。

「でも、あの結界はね、ものすごく大きな雑音を作るの」

「雑音？」

「うん」

ティアンが頷いた。

「ウリエルが耳で聞こえるタイプの音じゃないよ。マナのレベルでの雑音。結界が起動すると、空間全体がぐちゃぐちゃな干渉で埋め尽くされて、ウリエルが送ったお願いを、空気中のマナが聞き取れなくなるの」

ウリエルは二秒ほど黙り込んだ。

（この説明の仕方）

（なんというか……ものすごく母さんっぽいな）

「だからさっき出せなかったんだよ」

ティアンが続けた。

「五倍も十倍も力を使うのは、つまりもっと大きい声で叫んでるのと同じこと。それでも厳しいのは、雑音がそれだけ大きいから」

「……じゃあ、お前はどうやって使ったんだ？」

ティアンは瞬きをした。

「ママは叫ばないよ」

「……」

「ママはお願いしないの」

「すごく便利なんだよ」と言うのと同じくらい軽い口調だった。

「直接、編むの」

ウリエルは彼女を見つめた。

「お願いっていうのはね」

ティアンが右手を伸ばし、五本の指をわずかに広げた。

まるで虚空から見えない糸をつまみ上げるような仕草だった。

「ウリエルがマナに『これ手伝ってくれる？』って聞くこと。それに応えてもらって、魔法が成立する。でも、聞こえなかったら——」

指先を、軽く曲げる。

「——聞かなきゃいいの。自分でやればいい」

空気がふっと光った。

指先と、空中のどこかの間で、一本の糸が弾かれた。

ほとんど見えないくらいの、一瞬の波紋。

「マナを直接、欲しい形に編む。お願いも、返事を待つのもいらない。自分でやるだけ」

ウリエルはその指先を見つめた。

（……お願いしない。自分で編む）

（それ、人間が習得できる代物なのか？）

「やってみて」

ティアンは手を引っ込めて、あごでウリエルを促した。

「ここで？」

「うん」

「結界があるのに——」

「結界があっても同じだよ。雑音がない時の方が、お願いが楽なだけ。でも、お願いしにくい場所で魔法を使いたいなら、自分で編めるようにならなきゃ」

ウリエルはしばらく黙り込んだ。

それから右手を上げ、掌を上に向けた。

意識を集中させる。

空気中を漂うマナ——普段なら小さく呼びかけるだけで集まってくる、細かく散らばった光の粒。それを直接探しにいき、意志で触れにいく。

それを、つかんで一つにまとめる。

掌の上の空気が、熱を帯び始めた。

光が一点。

ふらふらと、まるで初めて立ち上がった赤ん坊のように、彼の掌の上で二度ほど揺れた。

ぼっ。

小さな炎が一つ、掌の上に浮かんだ。

大きさは拳ほど。

色はオレンジがかった赤で、縁はわずかに青みがかっている。

形は安定せず、彼の指先と同じように小刻みに震えていた。

だが、それは「お願い」して出てきたものではない。

彼が自分で編んだものだった。

ウリエルはその炎をじっと見つめた。

瞳の中で、絶え間なく揺れるオレンジの光が映っていた。

「……出た」

声は小さかった。

少し、信じられないという響きがあった。

「うん、出たね」

ティアンの声が隣から聞こえた。

そして——

「おおおー！」

両手を胸の前で握りしめ、目の中の崇拝の星はこれまでで一番眩しく輝いていた。

誇らしさが渡り廊下ごとひっくり返しそうな勢いだった。

「ウリちゃんすごい！　最初の一回で成功！　ママが一回説明しただけなのに、一度で理解してくれた！　うちの子、世界一の天才に決まってる！　絶対ママの自慢の子！」

「待て待て待て——そんな大声出すな——」

ウリエルはその褒め言葉の津波に足元をすくわれそうになり、手のひらが震えて、炎も一緒に揺れた。

危うく自分の袖口を焦がすところだった。

「黒装束に聞かれたらどうするんだよ……！　しかもまだ手の中で燃えてるんだぞ！　褒めるのにもタイミングってもんがあるだろ！」

「はーい」

ティアンはすぐに声を抑えたが、その目はまだとんでもなく輝いたままで、口角はまったく下がる気配がなかった。

ウリエルは手の中の炎を見下ろした。

まだ震えている。

縁の色が青からオレンジへ、オレンジから青へと移り変わる。

まるでこの世界の温度を試しているかのように。

（自分で編む魔法）

（輝光級(レディアンス)勇者の施法方式。それを今、こいつが「自分で編み出した」って平然と言ってのけた）

ウリエルは我に返った。

手を振って、炎を消す。

「いや」

声はいつもの落ち着きを取り戻していた。

「今は魔法の授業をしてる場合じゃない」

「状況を把握しないと」

【第三十八話・終】

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