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第三十四話：ウリエルの奇策

ウリエルが学院長の危ない目つきに気づき、ティアンを送り込んで令嬢に忠告させる。作戦は成功したが、会話はカオスを極め、令嬢は速攻で撤退。

しばらく歩いていると、ティアンの足が急に半拍遅れた。

列から外れる。

ウリエルはすぐに気づいて、立ち止まって振り返った。

「どうした？」

「部活、まだ終わってないみたい」

「食堂、今なら空いてる」

「夕飯、買って帰ろう」

ウリエルはそう言うと、また歩き出した。

ティアンは賑やかな方向をちらりと振り返って——そして、すぐに彼の歩調に追いついた。

二人は脇道を通って人混みを避けた。

グラウンドの歓声がだんだん遠ざかっていく。

角を曲がると、辺りには二人の足音しか残らなかった。

ウリエルは歩きながら、あのことを考えていた。

学院長の、あの目つき。

何度も何度も、前後左右からひっくり返して検討した。

（普通なら、見なかったことにするよな）

わざわざ学院長に喧嘩を売るやつなんていない。

後で目をつけられて、ネチネチ嫌がらせされたらたまったもんじゃない。

だが——

自分は違う。

このタイミングの自分は、いわば灯台下暗しの位置にいる。

ティアンと並んで人混みに紛れれば、どこにでもいる新入生二人組。

一番目立たない隅っこに収まる。

誰も二度見しない。

（この作戦、絶対にうまくいく）

——が！

学院でスキャンダルが起きたら話は別だ！

たとえば。

五十がらみの学院長と、名門出の女子生徒の間で何か起きたら。

注目度が跳ね上がる。

調査が入る。

あらゆる勢力が集まってくる。

（……それは、まずい）

この危険な可能性を摘み取るべく、極めて現実的な危機感が怒涛のように押し寄せてきた。

これは芽のうちに摘んでおかなければならない。

問題は——男子生徒がこの手の話をするのは、めちゃくちゃ説明しづらいということだ。

なぜ気づいた。

なぜ口を出す。

下心があるんじゃないか。

こじれにこじれて、自分が面倒なことになりかねない。

おまけに、彼はもう三年も女の子とまともに会話していない。

いざ口を開こうとすると、共感性羞恥で死にそうになるレベルで気まずい。

声が、出ない。

ウリエルは横目で、ティアンをちらりと見た。

ショートヘア、整った顔立ち。

そこに立っているだけで、警戒心を抱かせない雰囲気がある。

（……可愛い顔してるし、親しみやすいはず）

（それに、こういう話は女の子同士のほうが、男から言うよりずっと話しやすい）

ウリエルは頷いた。

「これでいける」

食堂は案の定、ガラガラだった。

二人は手早く夕飯を詰めて、弁当箱を提げて寮へ戻った。

ティアンが箸と茶碗を並べ、ウリエルが弁当箱を開ける。

机に向かって座った頃には、窓の外はもう夕焼けのオレンジ色に滲んでいた。

「ひとつ、頼みたいことがあるんだ」

ウリエルが切り出すと、ティアンはぱっと顔を上げて、真剣な目で頷いた。

ウリエルは自分の推測を話した。

学院長が、若い娘を食い物にしようとするエロオヤジかもしれないって話を。

「……その女の子、知ってるの？」

ティアンの瞳には好奇心がたっぷり詰まっていた。

「たぶん知らない。だから、教えてあげる必要がある」

「君が行くの？」

「いや、ティアンが行ったほうがいい。そっちのほうが向いてる」

その一言で、ティアンはあっさり頷いた。

「わかった」

ウリエルは箸を置いて、考えてあった注意事項をもう一度頭の中で復習してから、口を開いた。

「いくつか、絶対に覚えておいてほしいことがある」

そこから、彼は長々と語った。

起こりうる状況から、言葉選びの加減まで、一つ残らず説明した。

そして、一番大事な一点だけは、三回繰り返した。

「絶対に、変なこと言うなよ」

ティアンは向かいに座って、真剣に聞いていた。

一度も口を挟まず、最後まで聞き終えると、こくりと頷いた。

「わかった」

「ほんとに、わかった？」

「ほんとに。変なこと言わない」

ウリエルは二秒ほどティアンの顔を見つめ、適当に流している様子がないことを確認して、ようやく肩の力を抜いた。

「よし」

翌日の放課後、ティアンは出発した。

ウリエルは寮に戻り、問題集を開いて勉強しているふりをした。

ペン先が紙の上で止まったまま、長いこと一文字も動かなかった。

（……大丈夫、なはず）

（ああいう時、母さんは頼りになるから）

ついていきたい衝動を押し殺して、ウリエルは問題集に視線を戻した。

セラフィーナ・ヴァルドリッチは、午後のお茶を楽しんでいた。

伯爵家のお嬢様ともなれば、お茶一杯飲むのにも骨の髄まで叩き込まれた作法がある。

カップの位置、茶葉の温度、お茶請けの並べる順番まで、全てに型がある。

だが彼女にはそれがなかった。

肩の力を抜いて、カップに注いではそのまま飲み、空になればまた注ぐ。

斜め向かいに座る学友は、時々今日見聞きしたことや、面白い話をしていた。

そこへ、ティアンが歩み寄ってきた。

テーブルの前で立ち止まり、丁寧に切り出す。

「すみません、少しお話よろしいですか？」

学友が顔を上げて、来訪者をさっと観察した。

整った顔立ち、それほど高くない背丈、制服はきっちり着こなしている。

なんとも言えない「無害そう」な雰囲気がそこにあった。

学友はしばらくティアンに視線を留めてから、セラフィーナに向き直った。

口元に「察した」とでも言いたげな弧を浮かべて、カップを持って立ち上がる。

「じゃあ、お湯もらってくるね」

そう言って、なめらかな足取りで去っていった。

セラフィーナはカップを置き、目を上げて、向かいに座ったティアンを見つめた。

表情は穏やかなままだった。

生まれつき感情が顔に出ないタイプ。

嬉しい時もこの顔、不機嫌な時もこの顔。

よほど近くで見なければ、表情の機微など読み取れない。

スーパーの優秀な店員もかくやという、完璧な「営業スマイル」。

「どうぞお話しになって」

セラフィーナはそう言いながら、ティアンにもお茶を注いだ。

貴族らしい気取りは一切なかった。

「どのようなご用件ですの？」

ティアンは話し始めた。

昨日の部活動での出来事を、前後の経緯ごと整理して伝える。

肝心なところは遠回しにせず、言うべきことを全て言い終えて、相手の反応を待った。

ウリエルにそう指示されていた。

だから、その通りにした。

セラフィーナは、黙り込んだ。

テーブルの上のカップを、しばらくじっと見つめていた。

その「営業スマイル」の奥に、一瞬だけ困惑と嫌悪がよぎった。

それから、彼女はその感情を必死に押し殺し、ティアンを見つめて丁寧な口調で口を開いた。

「……あの、あなたは男の子ですわよね？」

誤解を恐れたのか、彼女はもう一言付け足した。

「……女の子ではないですよね？」

ティアンは瞬きをした。

（ウリちゃん、これは聞いてなかったな……まあ）

「ええ」

ティアンはかなり真剣に答えた。

「僕、いつも男子トイレ使ってますよ」

セラフィーナのカップを持つ手が、空中でぴたりと止まった。

数秒かけて、その答えを咀嚼する。

「……」

ウリエルがこの場についてこなくて本当によかった。

このカオスすぎる問答を聞いていたら、間違いなく現場に飛び出して「ストップ！」と叫んでいただろう。

「わかりました」

セラフィーナは目を閉じ、少し間を置いてから答えた。

「ご忠告、感謝いたしますわ」

口調はあくまで礼儀正しく、声も平坦そのものだった。

だが、その手はすでにテーブルに突いて体を支え、立ち上がっていた。

周りの荷物をものすごい速さでまとめている。

まるで早送りのような動きだった。

「では、これで失礼します」

言うが早いか、彼女は踵を返した。

歩くスピードは異様に速く、スカートの裾が風を巻いて揺れていた。

学友は、いつの間にか戻ってきていた。

お湯を注いだポットを手に立ち、ティアンを見る目には「世の中いろいろ見てきたけど、これはちょっと同情するわ」という色が浮かんでいた。

後にティアンがその目つきをウリエルに伝えたとき、ウリエルは脳内で勝手に変換した。

——要するに「見事にフラれた哀れな奴」を具現化したような目だったのだろう、と。

ティアンが寮に戻った頃、ウリエルはようやく問題集に一行だけ書き込んでいた。

「伝えたわよぉ。あの子、とっても礼儀正しい子だったわねぇ」

ウリエルはペンを置いて、頷いた。

「反応は？」

「お礼を言ってぇ、帰っていったわよぉ」

ティアンは少し考えてから、二文字付け足した。

「速攻で」

「……了解、お疲れ」

ティアンはベッドの端に腰を下ろし、しばらく黙り込んだ。

何か言いたげな表情が浮かぶ。

何かしなくちゃ、と思ったのか、口を開いた。

「性格よかったわよぉ、あの子」

「うん」

「可愛い顔してたし」

「うん」

「育ちもよさそうだったし」

ティアンはだんだん調子に乗ってきた。

声が、ウリエルのDNAに刻まれた「いつもの流れ」を帯び始める。

「それに、二人とも同学年だし——」

ウリエルは問題集を置いて、振り返った。

「ティアン」

「ん？」

両手を伸ばし、彼女の頬を両側からむぎゅっと挟んで固定した。

その続きを言わせない。

ティアンの口は軽く押しつぶされて、声がこもる。

「んむ、ウ……りっ——」

「ルームメイトモード」

ウリエルは平然とした顔で、極めて冷静に告げた。

「今はルームメイトモード。母さんモードじゃない。わかった？」

「んんー」

「詮索しない」

「んー」

「返事は？」

ティアンは手の中で少し抵抗したが、抜け出せず、最後には観念して「うん」と頷いた。

ウリエルは手を離して、また問題集に向き直った。

ティアンはその場に座ったまま、赤くなった頬を手の甲でさすりながら、ぼそりと呟いた。

「……可愛かったもん」

「聞こえないなあ」

ウリエルはページをめくった。

「何か言った？」

「ううん、なんでもない」

窓の外を、夕方の風が木の葉を揺らしながら吹き抜けていく。

その音が、二人の間に落ちた小さな沈黙を、ちょうどよく埋めていった。

【第三十四話・終】

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